И в следующий миг лезвия сверкнули, поймав лунный свет, и тут же разгладились, приняв прежнюю форму.

Синди собралась рубануть слева, но демон пресек ее попытку, отшвырнув девушку одним ударом гири. Под раздачу попал и фонарный столб. С характерным лязгом металл согнулся и фонарь заплакал слезами искр. Накренившаяся линия электропередач возмущенно закачалась, рассыпая яркие всполохи. Ровный свет стоящих в ряд столбов обиженно замигал, и электрическим треском сотряс тишину.

Фыркнув, Кислотник мотнул головой, и там, впереди разглядел тоненькую и босую женскую фигуру в длинном плаще. Свет от фонарного столба заставлял ее короткие волосы суть ли не сиять. Одежда, скрывающая ее наготу, только добавляла ей воинственности.

В жилистых руках блеснуло копье, и демон понял, что ему от преследователей не укрыться. Он застыл, как вдруг резко развернул корпус тела, и харкнул огненный ком на подкрадывающегося сзади Райдека. Парень отскочил в сторону, а вот многострадальному дорожному покрытию снова не повезло. Чернявый закашлял от густого неприятного запаха, ударившего в нос, и отчего-то его кишки внутри свернулись в клубочек.

И тут случилось это; демон ощутил, как его тело толкнуло назад, и он закачался, пытаясь найти баланс на шатких мясистых конечностях. Густой дым с металлическим привкусом ударил ему в нос, а из приоткрывшегося рта полились рыжие ручейки. Чужеродное нечто в груди лениво зашаталось и исчезло.

И Кислотник понял, что его едва не разрезали напополам.

Уж теперь из раскуроченной раны на груди полился целый поток кислоты. Утробно, по-звериному взревев, урод качнул ослабевшей головой, и кровь щедрой струей вырвалась изо рта, смачно удобряя и тротуар, и фонарный столб, и траву на обочине. Взявшийся туман обволок его несуразное тело, и демон Осколка вновь издал тоскливый, полный боли вой, как если бы стонал в средневековый рог.

Остатки крови изо рта стекли на твердь, и слились в живую,  пожирающую все вокруг жижу. Асфальт под массивными конечностями всплакнул и разошелся трещинами.

Прожженный столб упал, и, всколыхнув проводами, все еще находящимися под напряжением, выплюнул из лампы несколько горячих огоньков. А покореженная траншея, тянувшаяся к рождающейся яме перед умирающим демоном, наконец, перестала шипеть и производить едкий дым.

От густого, сводящего с ума запаха хотелось кашлять. Защитники отскочили от скрытой белесой дымкой непропорциональной фигуры, и вдохнули свежий воздух.

Странное чувство, поселившееся в их душах, медленно сошло на нет. Они молча наблюдали за полусогнувшимся маленьким тельцем, стоящим на огромных гирях, и заметили, как заострились очертания прежней округлой головы.

Его тело сдувалось, исторгая из себя кислоту.

Вдруг вой оборвался, а затем раздался опять, вновь оборвался, и чудовище искривилось, выпустив из пасти очередную порцию едкой жидкости. И она, ударяясь об остатки асфальта, отскакивала во все стороны смачными брызгами. Провода над несуразным демоном, порвавшись в одно мгновение, бесполезными веревками опустились под мясистые ноги. Они некоторое время дрожали, аки в конвульсиях, и извергали из себя синие нити электричества. Но им совсем скоро было суждено потухнуть навсегда.

Антайо подняла руку, и оружие в ее пятерне игриво блеснуло ей, собравшись в любой момент сорваться в полет. Райдек тут же поднял протез, со сжатыми в кулак металлическими пальцами. Тем самым преграждая ей путь, и лидер, вопросительно уставившись на него, в ответ получила слабое покачивание головой.

Он выступал категорически против. Но почему?

Разросшаяся клубившаяся яма подошла к дрожащим, похудевшим гирям. Измученное тело, повиснув над ней, могло в любой момент сорваться внутрь. Темные очертания головы в тумане поднялись, и три сверкающих глаза пронзили густую дымку, уставившись на своих палачей. И Кислотник снова завыл, сотрясаясь теперь уже в кашле, и раз за разом выплевывал под себя разъедающую жидкость.

Эта тварь все никак не могла сдохнуть.

И в этот момент, потеряв терпение, лидер Защитников выбросила свое оружие, и оно, с характерным плямканьем завершив свое дело, оборвало отвратительный жалостливый звук. И голова, напоследок подмигнув Защитникам сверкающими очами, провалилась в густой туман ямы, росшей между живыми гирями.

Шипение возобновилось бурным потоком, и кучерявые клубы оживленно растеклись в стороны. Сизая дымка обволокла ребят, и луна в небе померкла, превратившись лишь в слабую тень самой себя. Окружающий мир неожиданно поблек, и обратился в однотипный серый и размытый мотив.

Вдруг с грохотом помятый силуэт тяжеловеса оступился, и, истекая яркой кровью, провалился в широкую яму. Ее рваные края расширились, и Защитники увидели, как на сероватом покрытии почернел солидный треугольник, касавшийся едва ли не противоположной стороны дороги. И тут с лязгом и кряхтением задвигался сраженный фонарный столб, и, издавая отвратительный скрежет, пополз к пятну, чернеющему рваными краями на проезжей части. Вырвавшиеся из дыры клубы устремились ввысь, и, наконец, полностью скрыли лик луны.

- Ох, как мне это не нравится, - пролепетал Райдек. - Все совсем неправильно...

Синди, глубоко вдохнув надоедливый запах, поплотнее укуталась в плащ. Но больше всего ей просто хотелось уйти - ведь демон и так уже повержен.   

У ног Защитников заклубились редкие, похожие на облака, кудри дыма. Ребята неуверенно прошли вперед, и узрели широкую яму, чернеющую рваными обрывами посреди дороги. Сизый туман, поднимавшийся из нее, полностью закрыл собой дно, погрузив его в мутный рыжеватый фон.

Казалось, пробоина расширилась. Чем ближе подходили Защитники, тем больше и гуще становилась дымка, кружащая вокруг и пожирающая весь остальной мир. Нечеткий силуэт упавшего фонарного столба, потухшей лампой глядел в широченную дыру, раскинувшуюся едва ли не на половину его длины. Если бы яма проросла еще дальше, то уж точно бы забрала в свои недра и этот несчастный столб.

По крайней мере, все закончилось не так уж и плохо, как могло. Покореженная дорога, тянувшаяся если не на метров четыреста, то на триста точно, утром бы стала предметом всеобщего обсуждения, и быстро навела бы на некоторые подозрения.

- Может, пойдем уже? - неосторожно выронила Синди.

Она робко покосилась на черноволосого. Но тот выглядел непроницаемым.

- Постой... - буркнул Райдек.

Антайо одарила его вопросительным взглядом, но не могла с ним не согласиться. Ей уж больно не нравился этот туман, до сих пор не начавший развеиваться. Прошло уже минут двадцать, как Защитники проторчали тут с момента гибели Кислотника, но ничего не менялось.

А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что покончили с демоном.

Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.

- Он мог не сдохнуть, - бросила Антайо. - Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.

Синди поняла, что она права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.

Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни "да", ни "нет". Словно бы его глушили. Опять.

Лидер осторожно подошла к обрыву и уставилась в дыру. Но ничего, кроме того же самого фона, который окружал ее и ее ребят, она не могла увидеть. Вдруг под ногами что-то дрогнуло, и  Антайо поглядела себе под ноги.

Как тут резко оступилась, сделав неуверенный шаг назад. Райдек, облокотившись о стоящий рядом фонарный столб, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно уставилась на красноволосую.

Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Несмотря на то, что ее и ребят разделяло от силы метров четыре, их очертания сильно расплывались. Проклятый туман... Хотя, конечно, от него уже не тошнило.

Но вместо этого застрял невидимый ком в горле. А внутренности по-прежнему были свернуты в клубочек.

- Что случилось? - решился вопросить парень.