Теперь вскочила и рухнула обратно, едва не раздавив стул девяностокилограммовой мышечной массой, пилот-стажер Света. Девушки у нас -- слова ни скажи.  Вика "прожгла" меня еще более презрительным взглядом, Серега смотрел злобно и, кажется, примеривался смазать своего командира по челюсти, Света тихо плакала, все девчонки наперебой пытались ее успокоить.

       На глазах оперяются птенцы. Серега как-то так ловко повернулся на стуле, чуть наклонился вперед и разом отгородил Свету от всего собрания. Забасил что-то неразборчивое  успокаивающе, и посветлела девушка лицом, взмахнула ресничками, стряхивая влагу слез, ответила полушепотом, улыбнулась виновато.  Рука об руку поднялись, пересели на диванчик в углу комнаты.  Склонна девушка к самоедству, а от себя противоядия нет, только внешнее воздействие может помочь.

-- Прости, Андрей,  --  вполголоса повинился Леха. -- Не успел предупредить. Света ходила стажером на траулере, и жених там же гарпунером. Рыба оказалась выдающихся размеров. Пока перестала биться, пока потрошили, не успели, -- среда слишком агрессивная -- разъело капсулу.  Потом неделю чудище разделывали, кровь, слизь, запах  по всему кораблю, а девушка ко всему оказалась вегетарианкой. В результате нервный срыв и два месяца психологической реабилитации.

-- А я вегетарианство безусловно осуждаю, -- Сашка наконец-то справился с тортом и, услышав знакомое слово, поспешил включиться в беседу.

       Я торопливо подвинул к нему свою тарелку:

-- Заняться  больше нечем, сидишь -- осуждаешь...

-- Давай вместе есть, -- за плечом моего механика мелькнули растрепанная прическа и задорная мордашка Катрин. Не перестаю удивляться  тяге интеллектуалов к этому большому простоватому детине.  Сашка глянул победителем и вновь обратил взор и ложку к торту, выбирая  для дамы кусочек поаппетитнее.

-- Второй раз слышу сегодня  о космических рыбах, -- взмолился я: космическая живность для меня не в новинку, но хочется узнать о монстрах побольше. -- Кто они и где?  И как выживают в холоде и вакууме?

-- Запредельная дремучесть некоторых пилотов поражает воображение, -- язвительно выговорила Вика. -- Летают, будто в шорах, не замечая кипящей в космосе жизни.

-- Когда рядом с кораблем закипает жизнь, я готовлю к пуску атомные торпеды, -- беззлобно парирую выпад бывшей женушки. -- И все-таки?

-- Космические рыбы -- это автономные экологические системы, -- Вика неторопливо обвела взглядом сидящих за столом, слушают ли. -- Они прекрасно чувствуют себя в бевоздушном пространстве и холоде, потому что все необходимое: еду, кислород, тепло,  выращивают, производят и вырабатывают в собственном желудке. Их питание -- космический планктон, то есть любой космический мусор: пылинки, камешки -- для мальков, метеориты и астероиды -- для крупных особей. В хвосте почти каждой кометы жируют тысячи рыб. Обязательно поедание фекалиев друг друга. Испражнения содержат биологический материал,  стимулирующий химические процессы в желудках. Распространен каннибализм -- поедание крупными особями мелких.

-- Все как у людей, -- "сострил" Сашка и удостоился поощрительной улыбки от Катрин.

-- Действительно, интересно, а свет для всей этой химии-биологии, где берут? -- Леха даже над столом наклонился, боясь пропустить хотя бы слово, и Вика уже рассказывала, обращаясь только к нему.

-- Люминесценция, как у глубоководных рыб, светящиеся бактерии, плюс подпитка от ближайших звезд. Чешуя, с обращенной к свету стороны рыбы, выполняет роль своеобразных солнечных батарей, а теневая служит теплоизолятором, начисто исключает потерю тепла.

       Во мне шевельнулся червячок ревности: так они о нас совсем забудут.

-- Предположу, -- нарочно употребил "высокое" слово. -- Если в желудках мелких рыбешек плещутся бактерии, то в крупных особях должны быть растительные и животные клетки, различные инфузории и туфельки...

-- Всех фасонов и размеров по самым низким ценам, -- схохмил Леха рекламным слоганом.

     Уверен,  выдай эту незамысловатую шутку я, Вика меня взглядом бы размазала, а сейчас засветилась, будто Леха Лао Цзы процитировал. Протянула руку, поверх Лехиной ладони свою положила и дальше рассказ повела, как песню.

-- Точно подметил, Леша.  В зависимости от биологической начинки космические рыбы могут быть как хищниками, так и травоядными, но не исключены и смешанные варианты. Кстати, именно такие и достигают особо крупных, даже гигантских размеров.

-- И могут заглатывать целые планеты и галактики, -- в моей насмешке прозвучала досада -- не смог скрыть.

-- Напрасно иронизируешь, -- строго ответила Вика. -- Мы пока не знаем до каких пределов могут вырасти рыбы. Космос вечен и бесконечен, их росту ничто не мешает.

       Выросла девочка. Осталось понять: юмор это или скрытая угроза.

-- Похоже на сказку, -- я оглянулся, ища поддержки, -- фантастика.

-- Не фантастика, -- додавила меня взглядом Вика. --  Просто еще не сняли гриф "совершенно секретно".

-- А я заметил, -- подал голос Сашка. -- Мы всегда вылетаем из галактики в одном  месте, а возвращаемся  через другое.

 --Фю-ю! Возвращаемся через другое! -- Леха откинулся на стуле и захохотал. -- Учись,  Андрюха. Наш товарищ говорит редко, но свою мысль доносит четко. Мы вылетаем в открытый космос через анальное отверстие заглотившей нашу галактику рыбы, а возвращаясь, влетаем в ее раскрытую пасть.

-- Или наоборот,  -- радостно поддержала шутку Вика.

-- А если промахнуться и влететь в правое ухо, то из левого вылетишь коньком-горбунком, --   засмеялась Женька.

-- Или Иванушкой-дурачком, -- тяжело брякнул Сашка, смазывая общее веселье.

--  У рыб нет ушей, --  ответила до сих пор молчавшая Надежда.  Ее  большие серые глаза смотрели задумчиво и строго. Видимо, представила девушка рыбу с ушами и усмотрела дисгармонию в получившейся картине. -- Земные рыбы...

-- Да, земные рыбы могут иметь уши, им есть, что слушать, -- вклинился Леха, пытаясь перебить серьезную нотку в разговоре, но Надежда не сбилась. Спокойно переждала смешки и продолжила:

-- Земные рыбы улавливают звуковые колебания боковой линией, а в космосе вакуум, который не проводит звуки, но  пропускает электромагнитные, световые волны, и  рыба их воспринимает: мелкая как сигнал опасности, крупная никого и ничего не боится -- для нее все добыча. Поэтому не беспокойтесь  пролететь   мимо пасти:  если ошибетесь  на пару-тройку парсек, рыбка сама повернется и подставит рот.

     Аудитория глаза распахнула от такого вывода, а потом взорвалась хохотом. Смеялись, хватая друг друга за руки и плечи, заикаясь, выговаривали про подставленный рыбий рот и снова начинали смеяться. Вот так академический взгляд и строгий голос. Срывной, отвязный, недюжинный юмор, даже записной приколист Леха поглядывал на девушку с плохо скрываемой завистью. Надежда повернулась, поймала мой взгляд и снова едва заметно подмигнула. Я украдкой подвинул ногой дальше под стол свое рухнувшее к ее ногам сердце.