Проводником, которого нашли Сестры, оказался старичок, в сильно изношенной, домотканой одежде. Крепкие мозолистые руки, седая борода до пояса, старые валенки, и потертый овечий полушубок красноречиво говорили о простой и суровой жизни старца, который тем не менее, казался крепким и держался бодро и прямо. Уверенным взглядом старичок оценил Алекса, и одобрительно причмокнул, кивнув на Персиваля.

- Добрый конь!

- И конь добрый, и всадник не промах! - Весело отозвался на похвалу Алекс.

- Ну.. Что ты - здоров, да плечист - это я вижу, а много ль от тебя проку-то? - отшутился старичок.

- Там видно будет! - пообещал Алекс. Ему понравился этот ехидный дед.- Меня Александром звать.

- А меня Егором. - ответил проводник.

Дед Егор имел при себе охотничий лук, колчан со стрелами и дорожный мешок за плечами. Был он пешим, и шел очень резво, сразу видна была привычка ходить на большие расстояния.

Зима еще не вступила в свои права, поэтому девушки отправились в дорогу на своей тележке, запряженной парой гнедых кобыл. Такой вот компанией они покинули столицу Керпенского княжества, и направились на юго-восток. Их путь лежал через лес, по древней дороге, оставшейся еще со времен королевства Фаринг, которой теперь мало пользовались.

Они двигались довольно быстро, делая короткие привалы, чтобы дать отдых лошадям. Дед Егор, казалось вовсе не уставал, двигаясь резво даже под вечер. Он отказывался ехать в телеге, говоря, мол, так только хуже будет для ног.

- Если буду сидеть - замерзну, а от холода кости ломить станет! - говорил он.

Обходя стороной самые людные места, компания забиралась все дальше и дальше в лес, в места дикие и нехоженые. Здесь часто встречались разные звери и птицы, которые не слишком-то пугались присутствия человека.

Алекс откровенно скучал, развлекаясь лишь разговорами с проводником, потому как Святые Сестры оказались довольно молчаливыми особами. Первое время Алекс ехал рядом с повозкой и бросал любопытные взгляды на Тэю, которая тем не менее, взаимностью не отвечала, и вообще кажется мало интересовалась персоной молодого рыцаря. Зато его интерес заметила Сестра Инесса, и по выражению её лица Алекс понял, что веселого общения ему здесь не светит.

На третий день пути, преодолев уже половину дороги до заветного села Хорпино, они подошли к предгорьям. Пейзаж вокруг начал меняться, деревья росли реже, все чаще приходилось идти в гору, а через несколько часов появился весьма ощутимый наклон земной поверхности.

Алекс коротал время за болтовней с дедом Егором, но неожиданно старик резко смолк и потянул из-за спины охотничий лук.

Приглядевшись, Алекс увидел то, что издали заметил старый охотник - в паре сотен шагов впереди на небольшом склоне на солнышке грелся огромный кот - настоящий красавец. Густой, пушистый, черно-белый, мех переливался в солнечных лучах. Слабый ветерок дул с его стороны и почуять людей кот не успел.

- Снежный барс.. - прошептал Егор, медленно вытаскивая стрелу из колчана.

- Стой! - воскликнул Алекс, спрыгивая с коня.

- Тише дурень! Спугнешь! - округлил на него глаза старик.

- Не стреляй! - Алекс подошел к Егору и положил руку ему на плечо. - Не надо.

Он понимал, что выглядит сейчас как дурак, но он не мог позволить охотнику выстрелить. Не мог позволить убить барса. Теперь уже никогда Алекс не поднимет руки ни одну кошку, и не позволит сделать этого никому.

-Да ты хоть знаешь, сколько эта шкура-то стоит? - прохрипел Егор.

Алекс понял, что словами тут ничего не докажешь, да и настроения, что-то доказывать у него особого не было, поэтому он просто вывернул лук из руки старика.

- Прости..

- Да пошел ты, к козлу в гузно! Ишь, сердобольный какой, етить-твою-мать! Да я бы, за эту шкуру, может, цельный золотой сторговал бы! - брызгая слюной от досады, распинался дед.

- В другой раз. - покачал головой Алекс.

Сестры наблюдавшие эту картину, о чем-то тихонько перешептывались. Когда Алекс подошел к ним, они замолчали.

- Пора привал делать. - сообщил он, махнув в сторону старого поваленного дерева. - Туда давайте.

Устроили привал. Развели костер, чтобы согреть себя и лошадей. Старик продолжал поносить Алекса на чем свет стоит, но парень не реагировал на его слова. А вот Сёстры, впервые за все время с интересом смотрели на рыцаря.

- Вы хорошо поступили, господин рыцарь. - нарушила свое молчание сестра Инесса.

- Может и хорошо, а вам-то ,то за дело до этого барса? - удивился Алекс.

- Ивлика заботится обо всех живых существах. - ответила Сестра.

- А мне кажется, она порой забывает свои обязанности.. Вот, её сестра выполняет свою работу более охотно.

На всей необъятной территории бывшей Тиберской Империи люди поклонялись разным богам, но наиболее распространенным, в той или иной форме, был культ Двух Сестёр - Богинь Ивлики и Аратэи - жизни и смерти, которые, так же отождествлялись с Солнцем и Луной в большинстве северных королевств. Попутно с этими культами уживались местные мелкие религии, прославляющие всевозможных духов, божков и фольклёрных существ. Не говоря уже о повсеместно встречающихся развалинах древних храмов Четырех стихий, которые остались еще со времен Пришествия. Храмы эти, давным-давно пришли в упадок, потому, что жрецы Четырех стихий, постепенно превратились в чародеев, и обратили свой культ в науку, которой теперь успешно обучали в Академиях, таких например как знаменитая Академия Чародеев в Андросе. Правда на Юге, слышал Алекс, эти храмы еще действовали, и там религиозные культы приобретали довольно странные, а порой даже страшные и кровавые формы! Впрочем, это были только слухи.

- Все в мире - должно быть в равновесии. - сказала Сеста Инесса, доставая из сумки еду.

- Ну, вам виднее. - пожал плечами Алекс. - А почему вы едите только овощи и фрукты?

- Не только. Мы употребляем всё, что дает природа. Пользуемся её щедрыми дарами.

- А мясо вам есть нельзя?

- Что за глупости? Можно конечно. - улыбнулась Сестра - Мы можем есть все, что хотим, но убивать ради пропитания мы не считаем необходимым. Человек вполне может обходиться без убийства других существ.

- То есть жить всю жизнь, питаясь репой и огурцами? - спросил Алекс.

- Мать-Природа щедра и многообразна. Её дары бесчисленны, как звезды на небе, господин рыцарь. Наш мир - это величайшее чудо из всех чудес, какое только может быть. Правда, люди не придают этому факту никакого значения..

Алекс, не готовый к таким разговорам промолчал, и сосредоточил внимание на куске колбасы, которую собирался обжарить на костре.

- Вы, не слишком обременяете себя такими вопросами? - поинтересовалась Инесса, видимо не удовлетворившись его молчанием.

Алекс даже удивился, с чего это женщина вдруг стала такой разговорчивой.

- Ну... Я не часто посещаю храмы. - ответил Алекс.

- Храмы - это одно, а Богиня - это совсем другое, господин рыцарь. Самое смешное в том, что люди думают, будто посещая храм, они таким образом общаются с Богиней, или восхваляют её, принося жрецам какие-нибудь подарки.

- Вы говорите, что храмы не имеют в Ивлике никакого отношения? - удивился Алекс.

- Имеют. Они носят её Имя. А еще жрецы постоянно возносят молитвы Богине. Только вот, упоминая Ивлику, всегда забывают Аратэю в своих молитвах. Хотя, первая не может быть без второй, и обе они дочери Матери Природы. Все вместе они являются единым целым. Вы знаете, господин рыцарь, откуда вообще взялась вера в Сестёр?

- Как-то я не задумывался об этом.. - нахмурился Алекс. Он был не сведущ в таких вопросах, и каждый раз, когда разговор заходил о религии, чувствовал себя ребенком.

- Вера, вера.. Чушь это всё! - хмыкнул дед Егор. - Я вот сколько лет землю топчу, а вера ни разу мне не помогла. Молитвы - это срань собачья. Токмо на себя и можно полагаться.

- Верно. - неожиданно для Алекса сказала Сестра Инесса. - Те молитвы, которым учат жрецы в храмах, вряд ли могут чем-то помочь, кроме укрепления духа молящегося. Ибо все это выдумки, и появилось все это в следствии невежества людского.