Осматриваюсь, торопливо собираю вещи. Впереди новый день, если повезет, то будет и следующий. Я не буду сдаваться до тех пор, пока слышу собственное сердце, ведь кроме этого, все другое можно исправить.

Быстрая тренировка в неровном строю, среди тех, кто так же не собирается сдаваться. Косые взгляды других собирающихся в дорогу солдат и смешки еще не протрезвевших командиров. Заставляют сжимать зубы, крепче держать тяжелый шит и яростно выкрикивать собственную злость.

Стало теплее. Чем дальше от столицы, тем ярче небо и теплее солнце. Белесый налет холода на земле почти не появляется, не колет лицо морозом. Переставляю ноги, полностью уйдя в свои мысли. За две недели, кажется уже можно научиться спать на ходу.

Все меньше тех, кто остается на земле дороги позади. Ослабили внимание мобильные отряды по бокам, так и манят возможностью побега. Хочется освободиться от очередной клетки обстоятельств. Кажется, сделай я хоть шаг за невидимую границу дозволенного, и дышать станет легче. Как оказалось, так думаю не только я. Снова к вечеру десять тел и снова страх от того, что ты мог быть на их месте.

Дороги бесконечны. Три недели, а они все тянутся, переплетаются между собой, водят по кругу. Сколько шагов не сделай, а будешь все там же. Смотреть на кусты, деревья близкого леса и глотать едкую пыль из-под сотен ног. Кажется, мы заблудились в них, сбились со счета поворотов и количества покинутых деревень. Пустые дома и распахнутые створки ворот дворов. Тощий говорил, что люди бояться своих солдат едва ли не больше врага. Для меня это странно, но не спорю. Слушаю о том, как бывало командиры таких войск, как наше забирали все, что было в свободных деревнях, вычищали погреба подчистую, оставляя тех, кого должны защищать умирать от голода. Убивали людей ради забавы, как тогда ночью во время показательного сражения.

-- Скоро прибудем на место, еще пара дней, - Тощий вынырнул из толпы рядом со мной. Он иногда пропадал вот так, ходил по другим отрядам, рисковал приблизиться к командирам. Поначалу пугал нас возможностью побега, но неизменно возвращался, приносил слухи. - Мы почти у южной границы. Чувствуешь, как теплом запахло? - улыбается, глядя на небо.

-- Скоро паленым запахнет, - хмыкнул Старый. Так прозвали похожего на торговца мужчину с седеющими волосами и глубокими мимическими морщинами у рта. Никто не называл своих имен, заменили их кличками. Считали, что у солдат нет имени. Это внушали и командиры, напоминая, что мы стадо.

-- Да ну тебя, - отмахнулся Тощий. - Погоди, вот запахнет, и рванем отсюда.

-- Ты бы тише говорил, - толкнул его Мелкий.

-- Да брось. Думаешь одни мы такие умные? Как только клюнет, так все рванут, там уже все от ног зависит. Кто первым убежал -- тот и выжил. Главное в первых рядах не оказаться. Всадники догонят. А коли повезет - быстро в лесу спрячемся. Тут вон, лес не голый, юг как-никак. Спрячемся.

Оглядываюсь по сторонам, слушаю тихий шепот листьев. Он напоминает мне о том, сколько всего прячет лес. Навевает воспоминания. Греет непривычное после недавнего холода солнце, дарит мнимое чувство спокойствия. Ходят слухи, что войны не будет. Тоже Тощий принес. Якобы все это лишь политические игры. Легкая прогулка до границы. Погреться на южном солнце и вернуться домой.

Им есть куда возвращаться. Именно поэтому в последнее время все меньше дезертиров, стали слышны разговоры и иногда даже тихие смешки. Людям нужна надежда. А я не знаю чему верить. Если бы Линсан была рядом, то непременно подсказала бы, передала шепот духов. Мысли постоянно возвращаются в тот город, за высокие стены. Вечерние костры напоминают камин в огромной библиотеке миссара. Мелкий иногда так поворачивается, что до боли напоминает Арри. Я изо всех сил гребу против течения, но оно все сильнее сносит меня назад в прошлое. Является старыми лицами новых знакомых.

-- Привал! - многоголосый приказ отовсюду. Падаю, не сходя с места. Откидываюсь на тяжелый щит, щурю глаза на небо.

-- Мы ведь выживем, правда? - падает рядом Мелкий.

-- А куда денемся, - хмыкнул Тощий.

-- Главное -- верить, - кивнул Старый.

Оглядываюсь на них. Снова рядом кто-то есть. Сколько не стараюсь быть в одиночестве, а все рано находятся те, кто встают рядом. Привязывают к себе мое сердце, забираются в мысли. И не выгнать их. Жизнь поступает так каждый раз, подсовывает людей, привязывает ими к себе, запутывает в этих сетях, как в паутине. Они разные, каждый со своей судьбой, о которой молчит. Старый заикался пару раз о семье и детях. Тощий бежит от чего-то, просыпается по ночам в попытке скрыться от преследователей, что нагоняют в кошмарах. Мелкий не рассказывает ни о чем, закрывается иногда в себе, а очнувшись лишь улыбается, прячет свое маленькое горе.

-- Через два дня дойдем до крепости Латри. Там валяться будете, - пнул меня в голень проходящий мимо воин-надсмотрщик нашего отряда. Прервал недолгие мгновения спокойствия. - Все на месте? - сощурился, прошелся взглядом по нашим лицам. - Подъем!

-- Нет в жизни справедливости, - вздохнул рядом Тощий.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Теплое солнце понемногу отогревает холод в душе. Далеко позади высокие стены дворца и столицы, что в последнее время были хуже тюрьмы. Их сменили непрочные стенки кареты. Проплывают мимо одинаковые деревни и дома с прохожими, чьи лица размыты плотной сеткой окна. Никто не должен видеть меня. Смешно, как будто кто-то может узнать того, кого никогда не видел.

-- Мы прибыли, - Саркал распахнул дверцу кареты без предупреждения. Вздрагиваю. В последнее время все чаще возвращаюсь мыслями во дворец. Нет больше того шепота и неясной фигуры в темных углах. Но они остались в моей голове. Заставляют слушать тишину, разглядывать места, где можно скрыться. Дворец далеко, но по-прежнему давит своими стенами.

Тело затекло от неудобных кресел повозки. Выбираюсь из душного тесного помещения, прячусь под глубоким капюшоном легкого плаща. Здесь действительно тепло. Словно другой мир. Плотное кольцо охраны скрывает его от меня своими спинами. Единственное, что видно -- это высокие стены старой крепости. Грубые камни с неровными краями, черные провалы узких бойниц, как множество трещин. Мелькают начищенные шлемы стражей на стене, появляясь между зубцами.

Ныряем в прохладу коридора в стене, гулким эхом разносятся шаги.

-- Рад приветствовать вас, - невысокий плотный человек перегородил нам дорогу, распахнул широкие объятия, приветствуя Саркала.

-- Здравствуй, друг, - улыбнулся он. Редко увидишь его в хорошем настроении.

-- Чем обязан твоему визиту? Да еще без предупреждения, - невзначай бросает заинтересованные взгляды на меня.

-- Я сопровождаю его высочество. - Склонился Саркал, подал знак рукой, приказывая воинам охраны расступиться. Выхожу вперед, скидываю с головы капюшон, под которым чуть не задохнулся. - Он займет место командующего на время военных действий.

-- Его высочество здесь! - резкий крик начальника крепости режет слух. - Рады служить! - склоняет колено.

-- Поднимитесь, - приказываю, выждав нужное время. А в голове только одно, оказаться поскорее под защитой крепких стен. Саркал утверждает, что войны не будет. Надеюсь, что это действительно так. Только отчего-то, кажется, что моя смерть по-прежнему близко, почти касается плеча холодными пальцами, невзирая на тепло южного солнца.

-- Крепость Латри одна из самых надежных в южных провинциях, ваше высочество, - склоняется к моему уху Саркал. - Ее ни разу не удалось взять врагу.

-- Очень надеюсь, что это так, - следую за ним вглубь узких коридоров. Ежусь от сквозняков из побочных ходов.

-- Ваши комнаты, - начальник распахнул одну из одинаковых дверей в северной башне.

-- Приветствую ваше высочество, - высокая тень напротив яркого света окна бойницы.

Шарахаюсь от неожиданности, едва не спотыкаясь о невысокий порог. Сердце вздрогнуло от голоса, который последний раз слышал, кажется очень давно. Почти забыл то чувство ужаса и безысходности в темных подвалах тюрьмы. Мои страхи следуют за мной по пятам. Улыбаются мягко с равнодушного красивого лица, пронзают взглядом черных глаз в которых навечно застыл холод. Он единственный, в чьем исполнении положенный поклон кажется издевкой или одолжением.