-- Ложка? - с трудом вспоминаю название. Оно звучит как-то непривычно, словно давно забытые слова.

-- Ложка? - удивленно смотрит на меня старик. С кряхтением поднимается и идет в один из углов комнаты, где свалена очередная куча хлама. Копается в мусоре, перебирая свои сокровища. - Держи, - по столешнице прокатилась ложка. Кривая, словно ей гвозди заколачивали. С темными разводами чего-то непонятного и черными кругляшками от выбитых украшений, что когда-то сияли на ее ручке. - Что опять не так? - хмурится, глядя на меня.

-- Вода, - оглядываю комнату, в поисках какого-нибудь ведра, что бы ее вымыть.

-- Так ешь, - стукнул Хорх по столу кулаком. За что-то злится на меня. Опускаю взгляд в тарелку, несмело втыкая грязную ложку в вязкую кашу.

Опять эта серая пыль. Скрипит на зубах, царапает горло при каждом глотке. Давлюсь пересоленной кашей, заглатывая так, что бы не чувствовать вкуса. Хорх все еще злится. Смотрит на меня исподлобья и шевелит кустистыми бровями. Я прячусь от его взгляда. Неуютно.

Аррианлис Ван Сахэ.

Наследный принц империи Сантор.

Глубокие тени, словно живые, шевелились в темных углах, раскачивались в такт танцу свечей. Где-то за стенами замка завывал ветер, рвался в приоткрытое окно, стучал голыми ветками деревьев в стекла.

Я натянул сползающее одеяло повыше на плечи и обнял колени руками. Мысли под стать погоде. В детстве чувствовал себя пленником в этом замке, со временем это ощущение прошло. Я стал чувствовать надежность этих стен, защищенность. Отгородился от всего мира и был счастлив. Но сегодня, впервые за много лет мир за стенами вспомнил обо мне, ворвался в двери и перевернул ставшую привычной жизнь. Меня ждут в столице. Ребенком я мечтал о приключениях, теперь же... Мне страшно. Что там, в столице? Как я доберусь туда? Эти мысли прогоняли сон, заставляли следить за густыми тенями в углах, присматриваться, бояться, словно в них сидят подосланные убийцы. Я никогда не питал иллюзий о своей нужности. Страна прекрасно жила без меня. После ссылки обо мне забыли, закрыли, спрятали. Теперь же я им понадобился. Смешно, как чья-то смерть влияет на жизни других. Я не правитель, хоть и часто утверждаю обратное. Все изменится завтра. Один лишь шаг за ворота замка и обратного пути не будет.

Я со стоном уронил голову на колени. Воображение вовсю рисовало красочные картины моей грядущей смерти. Как шальная стрела вылетит из придорожных кустов, пробьет горло. Горячая кровь потечет по дороге, изрытой множеством копыт. Отчаянно мотаю головой прогоняя мысли. Нет. Не поеду никуда. Останусь здесь. Скажусь больным завтра. Не посмеют же они тащить единственного наследника императора силой? Правильно. Это хороший план. А там еще что-нибудь придумаю.

Особенно сильный порыв ветра распахнул незакрытое окно. Створка ударилась о стену, зазвенели стекла, грозя осыпаться осколками на ковер. Последний раз мигнули и погасли свечи, погрузив комнату в темноту. Вздрагиваю и ежусь от долетевшего до кровати холода.

-- Стража! - голос похож на шепот. Прочищаю горло и зову громче, принимаю наиболее величественное положение на кровати. Обычные люди не должны видеть мою неуверенность. - Стража?!

Ни на третий, ни на четвертый раз меня никто не услышал. Я начал злиться. Мне обещали, что мои покои будут охранять круглосуточно. И где же? Оглохли там? Спускаю ноги на холодный пол. Тапки как назло потерялись где-то под кроватью. Подбегаю к окну, захлопываю створку, опустив защелку. Громкий звук из коридора заставляет вздрогнуть. Даже присел от неожиданности.

-- Стража? - зову в очередной раз, но никто не слышит.

Сглатываю колючий комок слюны, сплетенный со страхом. Осторожно крадусь к дверям, прислушиваюсь. Грохот стих. Лишь ветер все так же воет где-то в пустых коридорах. Тянусь к широкой ручке тяжелых дверей. Руки трясутся, даже промахиваюсь мимо. От этого начинаю злиться. Злость прогоняет страх. Распахиваю двери и выскакиваю в коридор, оглядываясь по сторонам.

-- Стража! - низким гулом отвечает мне из темного коридора собственное эхо.

Серые каменные стены, кажется, покачиваются от неровного света редких факелов, дрожат тени в глубоких нишах с вазами. Делаю несколько шагов до ближайшего небольшого зала, где стоят с виду такие удобные диванчики. Днем тут дежурит стража. Но никого нет. Только холодные взгляды незнакомых людей со старых портретов на стенах. Злые лица с мертвой жестокостью в глазах. У выхода на лестницу два пустых доспеха. Тоже смотрят на меня черными прорезями глаз, скалятся помятой решеткой забрала. Смотрю в их неживые лица не в силах и шага сделать. Снова завыл ветер, заметался в поворотах коридоров, загудел, попав в ловушку железных доспехов. Заскрипели латные перчатки статуй, того и гляди схватятся за матовые от пыли мечи. Показалось даже, что один из них чуть повернул голову. Делаю несколько шагов назад, продолжаю следить за ними. А вдруг там кто-то есть? Подосланные убийцы. Сердце бешено бьется. Воздуха не хватает. Мир кружится, сливаясь в одну размытую картинку. Бросаюсь в сторону своих комнат. Влетаю в покои, хватая жадно ртом воздух. Дверь с громким хлопком закрывается. Задвигаю засов, придвигаю к дверям кресло. Так надежнее. Ныряю под одеяло.

По-прежнему воет ветер, гуляя по коридорам, стучит с улицы в окно. Слышатся неясные шорохи за дверью, словно крадется кто-то. Изо всех сил таращу глаза в темноту. Слежу за неподвижной дверью, кажется, отвлекись я хоть на мгновение, и засов медленно поползет в сторону. Минута, другая, но все по-прежнему. Пытаюсь успокоить себя, убедить. Но не получается. Сердце не желает слушать. Воздух застревает в груди, не дает сделать новых вдох, сколько бы я ни старался. С трудом отворачиваюсь от двери, утыкаюсь в подушку лицом, накидываю сверху одеяло.

-- Это все не правда... Все хорошо... Это не со мной... - мой голос заполняет собой ватную тишину отдельного мира под одеялом. Успокаивает. Шорохи снаружи уже не такие громкие и страшные. - Все хорошо. - Закрываю глаза, представляя себя далеко-далеко. Тут безопасно. Мне всегда казалось, что если ты не видишь опасности, то и она не найдет тебя.

Старый Хорх.

Собиратель бесполезных земель.

Смотрю на него. Странный. Но уже не пугает. Словно ребенок, пристает с вопросами. Что, да почему. Скоро прятаться от него начну. В душе все чаще просыпаются сомнения. Он, такой не похожий на человека, но такой человечный. Мурашки по коже. Немного осталось. Скоро уляжется ветер, опустить серая пыль и можно будет ехать в обжитые земли. Скорей бы. А то с ума с ним сойду. Как вспомню, какой он без одежды -- страшно. Словно личинка неведомого насекомого. Кожа сухая, серая, полупрозрачная. Синие сетки сосудов по всему телу. А еще... Он действительно никто. Нет у него того, по чему нормальные люди определяются. Кругом гладкий, ни баба, ни мужик. И пупка нет. Точно личинка. А еще эти глаза. Пустые, серые, словно пепел в них.

А буря, как назло почти неделю держится. Не стихает злой ветер. Скоро я сам в сосульку превращусь. Почти не выхожу из подвала. Хорошо, что заранее семян набрал. Старые запасы пригодились, но и их надолго не хватит. Еще день-другой и подошву жевать будем, да земляной водой проталкивать.

-- Я -- человек, - в очередной раз его тихий, безжизненный голос. Сливается с серой вьюгой, пропадает в ней.

Морщусь. Он это, словно заклинание повторяет. Стоит вот так вот у выхода, смотрит на серую стену, что отделяет нас от земель изгоев и повторяет. Часами стоять может. Все думает о чем-то. Какие мысли живут в его лысой голове -- не понять. Но я почти привык. Уже даже не сжимаю, как в первые дни каплю живого огня в кармане. Поначалу все думал, что вот сейчас он бросится на меня, начнет рвать своими длинными страшными пальцами. А я его приласкаю огнем. Он похлеще мертвого огня будет. Живое на раз сжирает. Даже кошмары снились. Я боялся. Шутка ли, жить в одном доме с безликим. А он вон, даже не подозревает. Стоит себе, да думает о своем. Даже жалко его.