Громкий стук опускаемого засова на мощных воротах. Отрезает звуки взбешенной улицы.

-- Лекаря! - голос больше не кажется таким холодным. - Встать у ворот! Перекрыть служебные двери! Второй отряд со мной!

Опять топот множества ног, рвет голову на части. А мир уже не расплывается, а кружится, как спирали времени. Сводит с ума, утягивает в объятия темного беспамятства. Но я держусь.

-- Не надо лекаря, - отстраняюсь от Линсан, уговариваю мир встать на место. Я боюсь. Что будет, если меня раскроют?

-- С ума сошла? - кричит в лицо Линсан, но я слышу ее, словно сквозь стену.

-- Отведи меня туда, где можно лечь. - Мотаю головой, отчего мир снова бунтует. Хватаюсь за ее плечо, опираюсь всем телом.

-- Господин миссар! - растерянно зовет она, оглядывает переполненный людьми двор. Его нет. Растворился в массе одинаковых темных доспехов.

Они мелькают перед глазами, сливаются в одно пятно, становятся все больше, шире, уже почти закрыли собой небо.

-- Не подпускай ко мне никого, прошу тебя. Я справлюсь сама, - шепчу из последних сил.

Сорин Ван Сахэ.

Вдовствующая императрица.

Предсказания -- подножка судьбы. Испытание для каждого. Для сильных, которые верят в собственные силы, думают, что вершат свою судьбу сами. Надежда для слабых, тех, кто плывет по течению жизни, не пытается сопротивляться и верит в неизбежность.

Мне трудно смириться, поверить в то, что нельзя изменить будущее. Я буду сопротивляться до последнего. Не хочу чувствовать себя марионеткой, повиснуть в нитях судьбы, от которых не избавится, сколько не бейся. Я сделаю все, что бы защитить свое будущее, усмехнуться в невидимые лица духов-шутников.

Для меня предсказание -- это шанс. Маленькая подсказка, как крестики на карте жизни, обозначающие гиблые места и закопанные сокровища. Только от меня зависит, куда же я сверну.

Страх оступиться толкает людей на необдуманные поступки. Многие бегут, а кто-то вгрызается в последний шанс зубами. Мне некуда бежать. Куда не повернись -- кругом стена.

-- Правительница, что привело тебя? - тихий голос, словно и правда призраки говорят ее губами. Осторожно ступаю по мраморным плитам зеркального пола. Боюсь потревожить спокойствие невидимого мира.

-- Твои слова, прорицательница, - опускаюсь на жесткую циновку напротив ее ложа. Духи, несмотря на свою бестелесность, ценят богатство и красоту. Их слуги, те, кто слышат, всегда сияют ослепительнее солнца.

-- Мои слова ничтожны по сравнению с голосом духов, - склоняет голову в приветствии. Управлению Церемоний позволено многое. Не имея власти при дворе, они крепко держат в своих руках человеческие души. - Они говорят... Пытаешься противиться судьбе?

-- Я лишь защищаю то, что мне дорого. - качаю головой, слежу за ловкими пальцами Артаны, где сияют разноцветные камушки. Духи любят красоту. Говорят только под влиянием силы блеска драгоценностей. Продажные души бестелесных созданий.

-- Не оступись, правительница, - раскидывает камушки по темному бархату столика, касается их гладких краев, заставляет переливаться в свете множества свечей.

-- Изменилось ли что-то, скажи, - наклоняюсь вперед, попадаю под власть сияния камней.

-- Судьбу невозможно переиграть. Она сильный противник. Видит мысли, читает чувства. - Замерли камушки на столе, засверкали еще сильнее. Повторяют своим сияние трепет пламени, словно сердце бьется внутри.

-- Это не так, слышащая, - улыбаюсь, оглядываю круглый зал святилища. Есть ли здесь духи? Существуют ли на самом деле? - Я остановлю то, о чем предупреждали духи.

-- Нет, правительница. Ты лишь отсрочишь неизбежность. - Улыбается в ответ холодными глазами. - Твои попытки -- безуспешны. Да и стоит ли пытаться?

-- Твои духи сказали, что сама смерть вскоре встанет рядом с моим сыном, что род Ла Карт приведет ее. Как я могу стоять в стороне?! - не выдерживаю ее ледяного спокойствия. Зачем духи вмешиваются в жизнь людей? Кидают объедки знаний будущего и смеются, наблюдают, как я барахтаюсь, хватаюсь за хлипкие стебли тростника в надежде не захлебнуться.

-- Они не говорили, что это плохо. - Пожимает плечами. - Так решила ты сама.

-- Смерть рядом с моим сыном, разве это хорошо? - сжимаю кулаки, врезаются ногти в ладонь.

-- Смерть не зло. - Снова улыбка и холод в глазах. - Просто люди всегда бояться того, что не понимают.

-- Посланники смерти тоже смертны, - поднимаюсь. Жаль, что предсказания в этот раз не соответствуют моим ожиданиям. Не обманывают поддельным счастьем, не ослепляют пустой надеждой. Но это придает мне сил.

-- Ты совершаешь ошибку. Оно погубит тебя, если встанешь на пути, - последние слова невидимых духов. Предупреждение о том, что не стоит идти против течения судьбы.

Я сильная. Я смогу оставить небо чистым. Ведь иначе, зачем нужны предсказания? Они дают нам маленький шанс и надежду. Подсказку, где стоит свернуть на другую дорогу.

-- Ваше величество, - из ниоткуда одна из охранниц.

-- Как? - спрашиваю, а сердце замирает. Первый мой шаг против судьбы. Окажется ли он удачным?

-- Нет. - Качает головой, смотрит в пустоту коридора. Слежу за ее взглядом. Где-то там, в глубине дворца Управления Церемоний живут духи. Кто знает, возможно, даже сейчас они рядом со мной. Скалят в насмешке свои безгубые рты.

-- Их поймали? - теперь это самый важный вопрос. Покушение можно скрыть за хитросплетениями родовой борьбы, но если кто-то укажет на меня пальцем, то смерть может оказаться совсем близко. Покушение на одну из возможных матерей наследника -- преступление против империи. Кто станет слушать мои бредни про призраков?

-- Нет. - Качает головой. Короткое слово дает возможность свободно дышать еще какое-то время.

-- Сделай так, что бы их никогда не нашли, - успокаиваю бешеный ритм сердца. Поднимаю глаза к бесконечному небо. Зимой оно блеклое, тускнеет от блеска солнечных бликов инея.

-- Да, ваше величество. - Шелест одежды и неслышные шаги.

Духи, если вы действительно существуете, то вам лучше спрятаться. Этот мир для живых, а мертвые должны лишь молча наблюдать и не вмешиваться. Я благодарна за подсказку, но больше не повернусь в вашу сторону, даже если будете кричать.

Никто.

В голове гудит от рева железных повозок, пролетающих мимо. Сейчас они не так пугают. При свете дня кажутся волшебными, сверкают блестящими боками, смотрят равнодушными взглядами людей, которые прячутся за удивительно прозрачными окнами. Провожаю их глазами, смотрю на переполненную улицу. Люди не замечают меня, огибают, словно вода камень. Я не существую. Маленькая песчинка в вихре жизни, которая пролетает, как тучи пыли из-под колес сверкающих карет.

Один шаг. Нога зависла над дорогой. Несколько сантиметров длинною в жизнь. Едва удерживаю равновесие, растягиваю последний миг до бесконечности в голове. Никто не заметит. Люди все так же будут идти мимо, а меня уже не будет. Все просто.

Безжалостному ветру надоело ждать. Налетел, толкает в спину, делает за меня последний шаг.

Слишком много было мыслей, в них потерялась одна, с трудом выбралась в последний миг, мелькнула в свете ярких фонарей приближающейся смерти.

На самом деле я не хочу умирать.

С трудом выпутываюсь из плена сияющего мира. Все чаще он врывается в мои сны, затаскивает в свои сети, держит так крепко, что не вырваться. Становится более реальным, чем настоящий. Словно живу в двух мирах, где боюсь исчезнуть, застрять на грани и не выбраться ни в один из них.

Неделя кошмара за высокими стенами. Дом настолько огромный, что можно потеряться. Хожу по пустым коридорам, слушаю тишину за толстыми дверями, лишь иногда удается поймать тихие голоса чужой жизни. Они кажутся далекими и не настоящими. Тенью ходит сзади Линсан, говорит, что теперь у нее намного больше друзей. Отказывается оставлять меня. Она тоже потерялась между мирами.