Откуда-то из-за пазухи этот странный человек извлёк небольшую трубку и пухлый кисетик. Его глаза немного потеплели, когда он увидел мою радость. В своём мире я чаще курил сигареты, но время от времени очень любил устроиться поудобней с хорошей книгой и трубкой с ароматным табаком.

Забив трубку и поднеся её к губам, я остановился. Он не дал мне ни спичек ни зажигалки. Поймав мой растерянный взгляд, этот кладезь сюрпризов щелкнул пальцами и над его ладонью возник маленький но плотный алый шарик. Шарик перелетел по воздуху и приземлился прямо на табак. Я тут же принялся раскуривать, попыхивая маленькими сизыми облачками. Наконец мне удалось набрать полный рот дыма. Табак оказался первоклассным. С лёгким оттенком миндаля и ванили.

- Огромное тебе спасибо, Кэнсли. Ты меня очень выручил. Можно сказать, спас.

- К этому табаку очень хорошо подойдет йорский чёрный чай. Сейчас сделаю. - Он подошел к шкафчику и принялся там чем-то звенеть и шуршать. Минуты через две вернулся, неся в руках по небольшой кружке. Кружки были поставлены на стол и вода с крошечными листочками, плавающими на поверхности, тут же вскипела. Пряный аромат заполнил комнату.

- Попробуй - Он взял одну кружку себе, а другая была пододвинута к моей скромной персоне. Это оказалось очень вкусно.

- Знаешь, Кэнсли, а ты хороший человек. - Я улыбнулся и получил улыбку в ответ.

- Ты тоже не такой страшный, каким мог бы оказаться, демон. С виду вполне обычный человек. - Усмехнулся он. Его внимание привлекла несчастная поломавшаяся лампа. Взяв в её в руки с видом эксперта, Кэнсли приподнял бровь и повернулся ко мне.

- Как это произошло?

- Сам не знаю - Виновато потупил взгляд я. - Просто протянул к ней руку и пожелал чтобы она потухла. Она и потухла.

- Хм. Интересно. - Он выглядел озадаченным. - Нет, всё-таки ты довольно страшен.

- Почему? Что я такого ужасного сотворил?

- Ты смог мгновенно исчерпать энергетический кристалл. И это при том, что когда я тебя сюда привёл, ты был и так уже почти полон магической энергии.

- И что всё это может значить? - Растерянно спросил я.

- Думать об этом предстоит не мне, а мастеру Эрзвинусу. К которому мы, кстати, уже опаздываем.

Я был окончательно собран и даже немного счастлив. Вернув хозяину его курительные принадлежности, наконец, изрек:

- Ну что ж, тогда идём. Кстати, не хочу показаться совсем наглым, но меня покормят в этой прекрасной тюрьме?

Спутник снисходительно посмотрел на меня с высоты своего роста.

- Обязательно покормят чуть позже. И никакая это не тюрьма. - Губы его чуть тронула улыбка. - Это цитадель магов. Главное средоточие знаний и магии Арктоса.

Видимо, Арктос - это название их страны. Я присвистнул и мы вдвоём вышли за дверь.

Зал боевой подготовки был просто огромным. Площадью примерно с пару футбольных полей, он был разделен на множество квадратов белыми линиями на полу. Некоторые квадраты были накрыты голубоватым пузырём силового поля. Там, судя по всему, сейчас шли тренировки: люди по парам и четвёрками бегали, прыгали и выпускали друг в друга то сноп искр, то огненные шары.

Среди этой упорядоченной суматохи и шума, мы отыскали одиноко стоящую фигуру в бардовой мантии. Мастер Эрзвинус стоял ровно посреди зала и наблюдал за всем, что происходит вокруг.

- Итак, вы пришли. - Старик выглядел немного задумчивым. Как будто постоянно размышлял о чём-то, потирая подбородок. Он обратил свой взгляд ко мне. - Сегодня ночью я созвал всех своих советников, чтобы решить твою судьбу. Честно сказать, мнения разделились ровно надвое. Одна половина за то, чтобы оставить тебе жизнь и другая за то, чтобы её отнять.

Я молча смотрел в его глаза. Странно, но никакого волнения я не испытал. Даже когда в руке у Мастера из облачка призрачного сияния материализовался тонкий изящный меч. Ощущение реальности снова было потеряно, и я словно смотрел какой-то фильм.

Хотя нет... Где-то глубоко внутри меня что-то отчаянно молотило в стенки сознания. Это был тот самый маленький, но невероятно плотный сгусток страха и отчаяния, который я отправил в бессрочную ссылку в недра зада уже очень давно. Чтобы не мешался. И вот сейчас он разошёлся ни на шутку.

- Но был один сомневающийся. - Немного промолчав, добавил он. Мой спутник переступил с ноги на ногу. - Что скажешь, Кэнсли? Принял ли ты решение?

Кэнсли посмотрел на меня спокойным холодным взглядом. Ни один мускул на его лице не дрогнул, чего не скажешь обо мне. Кажется, эмоции начинали брать верх.

- Мне кажется, Мастер, что разумнее всего будет оставить его вживых. По моему мнению, ничего в этом мире не делается просто так. И у всего есть цель. Даже если цель появления этого существа изначально была нам противной, возможно, мы сумеем направить его в нужное русло.

Судорожный выдох принёс мне небольшое облегчение. Оказывается, я всё это время задерживал дыхание. Немного поколебавшись, Мастер сделал шаг ко мне навстречу.

- Что ж, так тому и быть. Приветствую тебя, демон Артём, в рядах адептов Цитадели магии Арктоса. С этого момента ты её полноправный член.

Моё мнение, казалось, никого не интересовало. Но я не особо и возражал. Это была неплохая альтернатива смерти от меча. Эрзвинус протянул ко мне руку и со стальным щелчком моя шея была освобождена от металлического обруча.

- Теперь дай мне свою левую руку.

Я безропотно протянул старому магу свою конечность. Он медленно задрал мне рукав до локтя и положил свою ладонь на предплечье. Секунду не происходило ничего. Потом меня оглушила вспышка невероятной боли. Словно в руку мне выстрелили из девятимиллиметрового. В глазах потемнело и я даже не смог вскрикнуть.

Очнулся я уже стоящим на коленях и обнимающим свою руку. На ней красовался багровый отпечаток Мастера.

Кэнсли помог мне встать на дрожащие ноги.

- С печатью Эрзвинуса ты стал нашим полноправным коллегой. А сейчас, судя по всему, тебя ждёт испытание боем.

- Испытание боем?! - Я начал оглядываться по сторонам. Мастер кивнул и хлопнул в ладоши. Ближайший к нам пузырь лопнул и под ним тяжело дыша после тренировки стояла уже знакомая мне троица: вампирша, странный эльф и девушка с копытами.

- Вы трое, тренировка окончена, подойдите сюда. - Они повиновались, подозрительно поглядывая на меня. - Противник перед вами. Необходимо его обезвредить.

С этими словами, Мастер с советником вышли за пределы квадрата, накрывая нас четверых силовым полем. Краем глаза я заметил, как поля вокруг распадаются и народ начинает стягиваться поглазеть на нас.

- Ну дела... - Только и успел произнести я, когда началась атака. И почему во всех фильмах и романах враги нападают на главного героя по очереди?

Трое ударили одновременно. Вампирша с хлопком исчезла и тут же появилась справа от меня, занося руку с длинными острыми когтями для удара. Копытная крутанула ладони и тут же мне навстречу полетел шар алого пламени величиной с арбуз. Эльф пританцовывая, накинул на каждого из троицы голубоватое свечение наподобие силового поля, которым мы были огорожены.

Думать оказалось некогда, хоть я и видел всё это словно в замедленной съёмке. По-боксёрски ушёл от удара вампирши и тут же поджал ноги, чтобы упасть на пол. По спине словно уголь из мангала рассыпали. Сзади что-то басовито ухнуло. Это фаербол ударился в стенку поля. Рык надо мной не сулил ничего хорошего. Меня схватили за одежду, и я отправился в полёт, лишь мельком увидев зубастый оскал той, что так легко оторвала меня от земли. На излёте меня встретило самое твёрдое копыто из всех, что я когда-либо встречал. В боку что-то хрустнуло, и глаза закрыла красная полупрозрачная пелена. Я упал возле эльфа. До него было два шага, до девушек шагов по шесть. Итак, счёт на мгновения. Рывок... Как же больно. Удивлённое лицо светловолосого и моя нога, летящая ему прямо между ног. Стойка у него была прямо скажем не для рукопашной схватки. Я просадил ему в больное место так, что обе его ноги немного оторвались от земли.