- Тот, кто хочет испортить твоё хорошее настроение.

На этот раз по обшивке энергично пробарабанили.

- У нас нет оружия, - с опаской прошептала Виктория.

- Неа.

- Зря ты отдал ему пистолет.

- Ага.

- Надо было корабль в залог оставить. А это что у тебя на поясе? - потянулась она к "кошке". - Не пистолет разве?

- Тихо! - Ким, отдёрнул её руку и остановился на последней ступеньке, поправляя "кошку" потревоженную в креплении. Метрах в шести перед ними высилось внушительных размеров ядро фрегата. Но вор древностей не спешил бросаться и выковыривать из его металлической скорлупы добычу.

В отсеке висела тревожная тишина. Тревожная, потому что она будто старалась усыпить внимание, но опыт и интуиция мешали ей это сделать. Часто Киму доводилось натыкаться на последнюю ловушку на пути к цели. Всегда была последняя ловушка. Та самая. Она всегда оказывалась самой неоднозначной и опасной. И дело вовсе не в том, что обычно его цель древние артефакты, а противники предусмотрительные атланты, оставившие кучу сюрпризов, или же хитрые учёные, нежелающие упустить шанс получить первый приз на всегалактическом съезде яйцеголовых зануд. Дело в карме и в законе подлости - они всегда норовят в такие моменты перевернуть всё вверх дном, перемешать все твои карты, а потом с усмешкой наблюдать, как твоя цель и, возможно, жизнь, ускользает прямо из-под носа.

Ким обратил взгляд вверх.

- Ну, ты чего? - не выдержала Виктория и толкнула его в бок.

- Ш-ш-ш!

- Не шикай на меня.

- Тише! - Ким схватил её за плечо и потянул вниз, заставив пригнуться. - Смотри.

Он указал на потолок, который пересекало изогнутое пятно. Протерев визор скафандра, Виктория пригляделась и увидела, что обшивка незаметно выпирает, словно продавленная чем-то сверху.

- Ну, потолок прогнулся после взрыва.

- И ни единой трещины? Ни одного висящего проводка?

- Ты параноик.

Ким поставил ящик с инструментами на пол и открыл его, осматривая содержимое. Не густо. Помимо лазерного резака, сканера энергопотоков, монтировки и троса, там ютились ещё парочка химических огней. Достав одну зелёную палочку, Ким надломил её, и изнутри вырвалось слабое свечение, которое едва могло обхватить ладонь.

Вор древностей швырнул химсвет в дальний угол, и выпуклость на потолке тотчас ожила. Взбухла, отделилась от обшивки и, бренча по металлической поверхности десятком ножек, переползла в угол и накрыла собой зелёный огонёк, принявшись с усердным ворчанием поедать его. Вскоре окраска существа сменилась, и взору Кима и Виктории предстал тот же угол отсека, две стены и пол, покрытый небольшими водорослями. Только уже без химсвета.

- Паранойя помогает выживать в нашем сумасшедшем мире, - задумчиво глядя в угол, где притаилось существо, пробормотал Ким.

- Эта штука опасна?

- Навряд ли. - Вор древностей покачал головой.

"Нет, это не последняя ловушка".

Выпрямившись, он приблизился к давно потухшему ядру и положил на её прочный шарообразный корпус руку. Содрав пальцами всю водную растительность, он нашёл трубки клапанов и распределителей.

- Подай сканер, - попросив, протянул он вторую руку к Виктории.

Девушка в скафандре неудобно присела над ящиком и, оглядев содержимое, наугад взяла самое подходящее под название "сканер" устройство, напоминающее широкий пульт с прямоугольным экранчиком и парой торчащих спереди антенн.

- Он?

- Ага, - Ким взял устройство, не отпуская руки с намеченного места на корпусе ядра.

Сканер включился и высветил на экран содержание пульсолита в ядре на данный момент - 15.6 кубических импульсных единиц на каждый сегмент кольца. Приемлемо. Не взорвётся.

- Теперь резак.

Обменявшись с Викторией инструментами, Ким прижал лазерный резак к отмеченному месту и выпустил короткий луч. Из полученного отверстия заструилась пульсирующая светящаяся жидкость. Сделав несколько надрезов, он отсоединил клапан, обошёл ядро и повторил то же с другой стороны, периодически озираясь на притаившегося в углу мимикрирующего моллюска. По завершению, Ким сложил резак в ящик, взял монтировку и принялся отдирать от ядра защитные сегменты, раз за разом обнажая сложные переплетённые внутренности, состоящие из одинаковых ячеек, прозрачных труб, отсеков для остаточных реакций и массы антигравитационных излучателей. Под всеми этими слоями находилась полость, окольцованная ионизаторами пульсолита - они постоянно, даже при потери энергии, находились в гармоничном балансе между собой, не соприкасались со стенками и друг с другом и держались в магнитных полях. Но стоило грубой руке вора схватить их и выдернуть из ядра, баланс был потерян и они свободно звякнули друг об друга.

- Готово, - отчитался Ким, собрал добычу в ящик и надёжно запер его. - Уходим, воздуха совсем немного осталось.

Виктория решительно кивнула, и вслед за ним двинулась обратно в коридор второй палубы.

На выходе из корабля, они помогли друг другу спуститься через расширенную пробоину обратно на плато и быстро, насколько позволяла водная толщь, припустили к батискафу. Ноги вязли в зыбком песке, растревоженным проплывшим недавно титаном Полипуса. Невероятное водное существо, не уступающее размерами крейсеру, сейчас крохотным синим силуэтом неспешно изгибалось далеко в океанской синеве, близко к поверхности.

До батискафа оставались считанные метры, как вдруг резкий пронзительный свист, с которым пронеслось мимо размытое серебряное пятно, заставил парочку ходоков отпрянуть от заветного спасительного шлюза. Виктория не устояла, заплетаясь ногами в белом зыбучем грунте, и упала. В тот же момент хищник пронёсся прямо над ней, опасно клацнув зубастой челюстью. Он прошипел от досады за упущенную добычу, но энтузиазма не терял. Остановившись, развернулся, и вкусная еда, наивно облачённая в жёсткую шкуру, которая её не спасёт, смогла разглядеть своего охотника. Это была одна из тех барракуд, что кружили у начала каменной гряды. Частокол острых зубов украшал её вытянутую морду, жёлтые глазищи насмешливо горели, пробираясь под слои омни-волокна, в скафандр, в сердце, в душу.

- Давай, вставай, - поторопил Викторию Ким, помогая подняться и взобраться в батискаф. Барракуда молния не сводила с него кровожадного взора. Из приоткрытой пасти донеслось натянутое шипение, подобно гудению скапливающейся в аккумулирующей камере плазме, готовой сорваться со ствола винтовки.

В секунду преодолев разделявшее их расстояние в несколько метров, хищная рыба врезалась в торс вора древностей. Плато мгновенно ушло из-под ног, а от стремительного удара из пальцев выскользнула ручка ящика с инструментами.

- Ким! - взорвался в коммуникаторе голос Виктории. Девушка тянула к нему руку, будто ещё можно было схватить чудище за хвост. Однако барракуда со стонущим и кряхтящим в коммуникатор вором отдалилась слишком далеко от батискафа.

- Кольца! - услышала она, сквозь шипящие стоны, и бросилась спасать скатывающийся к краю плато ящик с инструментами и их добычей.

Челюсти рыбины смыкались прямо на торсе Кима, зубы впивались в скафандр, сминали защитные пластины, раздирали омни-волокно, нарушали герметизацию и опаляли плоть острой болью. Забрало шлема превратилось в мутную пелену, за которым жёлтыми пятнами виднелась правая пара глаз чудища. Мысли в голове разлетались адским фейерверком, превращаясь в рой протонов, беснующихся плазменным сгустком.

Отчаянные попытки разжать капкан провалились. Барракуда дернулась в сторону, вытряхивая звёзды из глаз Кима и оставляя за ним кровавый шлейф.

Сквозь боль и лязг разрываемого омни-волкна, вор дотянулся до светошумовой гранаты на поясе и отправил её в пасть твари, закрывшись от вспышки руками. Уши заложило пронзительным звоном, тиски ослабли, и чудище выпустило добычу, роняя клокочущие ругательства.

Барракуда молния, очевидно, растеряв от такой закуски весь аппетит, уплыла прочь, оставив Кима медленно опускаться в разинутую пасть бездны.