Нередко в такие дни сюда стягивались и путники, волею судеб попавшие на край света в такое неудобное для походов время, да и некоторые жители тоже не отказывались от хорошей компании на следующий месяц (примерно столько длились здесь самые жестокие и смертельные холода) и пинтой-другой эля перед камином.

Осталось только заготовить запасы, иначе здесь просто не выжить.

На то время, что провела здесь Селеста, Долгий Очаг начинался уже в третий раз. Нет, он не зависел от времени года, и только проклятые боги Скадина решали, когда насылать свои бури на землю.

Ступеньки тихо заскрипели.

Селеста обернулась и тепло улыбнулась спускающемуся вниз хромому Гедину, старику в уже достаточно преклонном возрасте: в семьдесят лет жители куда более теплых мест уже собирались в мир иной, а уж что говорить про край света, где даже слюна мерзла во рту в особо "прекрасные" дни?

- А, девочка, ты уже на ногах, - хмыкнул он. - Могла бы и выспаться, Долгий Очаг - не время для уставших. Ха! А если так, я могу тебя и отпустить, ты хорошо потрудилась за эти несколько месяцев. Эх, еще б все такие были, как ты, цены б вам не было! Ну как, идешь домой?

- Не, я лучше останусь, - ответила она, вздрогнув при одной мысли о том, что застрянет в своей одинокой норе на целый месяц. - Когда мне сходить к Теркеру?

- Успеется, - он подошел к стойке и выудил из-под нее бутылочку вина, приглядываясь к цвету напитка. - Хм, что-то я такого не помню. Ну, да ладно, опохмелиться сойдет.

- Погоди-погоди. Ты что, сам собираешься к нему идти? Но тебе же нельзя много ходить!

- Ха! - фыркнул Гедин, прикладываясь к бутылке. - Спасибо за беспокойство, но я и сам прекрасно знаю, что мне можно. И видят боги, я бы сам отправился к этому мошеннику, вот только сраные кости снова ноют так, будто на мне всю ночь ездили йети!

- Но тогда?..

- Перестань кудахтать надо мной, девочка! Я еще не окончательно выжил из ума, и кое-что да помню. Все будет в порядке, готовься селить гостей, моя дорогая, обо всем другом я позабочусь сам. Дай только допью эту чудесную бутылочку Шотена...

Пожав плечами, Селеста взяла связку ключей из шкафчика на кухне и поднялась наверх. Пройдя вдоль длинного коридора, женщина открыла последнюю дверь, взяла в охапку несколько комплектов недавно постиранного постельного белья и стала разносить их по комнатам, проверяя, все ли в порядке, и нет ли в стенах прогрызенных мышами дыр, через которые холодный воздух с улицы мог бы задувать внутрь: здешние заморозки нередко оставались незамеченными в течение дня, зато ночью обретали особую силу, из-за чего гости могли заболеть или, еще хуже, запросто отправиться в мир иной.

Да, смерть от мороза не была здесь такой уж редкостью, но со временем можно ко всему привыкнуть, и Селеста, коренная уроженка теплых стран, теперь даже не замечала сухого ледяного воздуха, от которого по началу все время пыталась скрыться за бесконечными шарфами.

Закончив прибирать последнюю комнату, она села на стул и решила немного передохнуть, вглядываясь в набирающую силу белую метель, гуляющую за окном.

Постепенно шум внизу нарастал, и она слышала, как хлопают дверьми молоденькие официантки, разнося еду и выпивку по столам. В такие дни народ предпочитал напиваться, а потом просыпаться в теплой постели, по доброте душевной дотащенные до комнаты Селестой или старым Гедином. Действительно, а что еще делать, если не пить?

Но внезапно к шуму толпы прибавился и какой-то неясный скрежет опускающейся и поднимающейся дверцы подвала, где Гедин хранил запасы на месяц Долгого Очага. Чтобы прокормить такую толпу, требовалось невероятно много всякого съестного, а вопрос с хранением запросто решала за людей суровая погода, за ночь замораживающая всякое мясо. Правда, после такого не все продукты сохраняли былой вкус, однако и к этому люди тоже привыкли.

Вздохнув, Селеста поднялась со стула. Она решила, что Гедин-таки не послушал ее и сам пошел по лавкам, закупая все необходимое. Поворчав немного, женщина спустилась вниз.

- Здарова, Селеста! - приветственно махнул ей рукой Патаг, умостившись со своей неспокойной компанией у дальнего окна рядом с теплым камином. - Есть еще у вас место для нас четверых?

Она улыбнулась в ответ и звякнула связкой ключей.

- Зная твое предпочтение к спиртному и картам, припасла для вас самую большую!

- Эт хорошо, - он вдруг зарделся. - К нам еще кое-кто присоединится, ты не против?

Селеста фыркнула. Ну да, куда же на месяц и без подружек?

- Только не разворошите там все, я вас умоляю. После твоего прошлого захода, Патаг, мы целую неделю чинили разбитую стену!

- Заметано.

Перекинувшись еще парой фраз с посетителями (эта таверна была единственной во всей округе, так что все ее завсегдатаи прекрасно знали Селесту), женщина вышла через кухню к заднему выходу и встретила там Гедина, задумчиво вертевшего в руках увесистую ножку кабана.

- Упертый же ты старик! - укорила она его, когда Гедин ее заметил. - Я же сказала: сама все сделаю. Или, если так не хочется меня тревожить, послал бы Пайка, этот оболдуй только и делает, что в носу ковыряет да истребляет все наши запасы вина со скоростью света!

- Ха! Это точно, девочка... С этим не поспоришь. Однако ж я, как я тебе уже неоднократно говорил, еще не выжил из ума и никуда сам не ходил.

Селеста взглянула на открытый подвал и туши свежих убитый зверей, что еще лежали рядом, а потом взглянула на Гедина, молча задавая простой вопрос.

Прежде чем старик успел ответить, задняя дверь снова открылась, и на пороге вырос мрачный силуэт человека, укутанного в шубу из кошачьих шкур (в горах водились такие размером с приличных быков).

- Шесть, - хриплым голосом буркнул он и кинул на землю еще одного кабана.

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, он устало потянул спину.

- Аквитлы, кабаны, козлы, два диких яка, несколько ведер зимних ягод, три ведра сухой коры, коренья и прочая лабуда - все как заказывали. Теперь давай мою плату, и распрощаемся еще на полгода.

- Ну, давай хоть руки пожмем, - предложил Гедин и тут же протянул свою, но мужчина с сомнением на нее посмотрел и покачал головой, давая понять, что это лишнее. - Кхм... Как хочешь. Вот твои стрелы и новые сапоги, - он выудил из шкафа два свертка: из одного выглядывали черные оперения стрел, а во втором лежала обувь.

- Зиму выдержат? - с сомнением спросил посетитель.

- Обижаешь! Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

- Нет, - он принял из его рук свертки. - Но в общем счете я знаю тебя только пять дней. Не привык доверять незнакомцам.

- Тьфу ты, парень! Я человек чести, вот она может это доказать. Иди-ка сюда, девочка! - Гедин схватил ее за локоть и подвел к мужчине.

Селеста нехотя подошла чуть ближе и полностью оказалась в тени великана. Она испуганно сглотнула и стиснула зубы, стараясь не выдать своего страха. Отыскав взглядом в полутьме таверны его глаза (остальное лицо скрывал теплый шерстяной шарф), она слабо кивнула.

Мужчина хмыкнул.

- Тогда до следующей встречи, Гедин.

- И тебе удачи. Я так полагаю, имени своего ты снова не назовешь?

Когда дверь снова хлопнула, и незнакомец скрылся в белой метели, старик недовольно цокнул языком.

- Немногословный, однако...

- Кто это был? - облегченно выдохнув, спросила Селеста.

- А, без понятия, - Гедин махнул рукой, устроившись на табурете и потирая замерзшие руки. - Пришел года два-три назад, живет в горах.

- В горах?

- Ага. И не пялься на меня так, девочка, я сам прекрасно знаю, что там даже йети дохнут, а у этих шкура-то потолще нашей. Живет и живет... Наведывается два раза в год сюда, тащит животину всякую или то, что я попрошу, а я ему плачу вещами. Вот и весь разговор.

- А может он врет? Может, ни в каких горах он не живет?

- Не, я ему верю. Веет, знаешь ли, от него какой-то силой, злом...

- Скорее животным душком, - недоверчиво фыркнула Селеста.