Нельзя было сказать, что остальные фавны относились к этому племени с враждебностью или неприязнью, но определённое пренебрежение к "тростинкам" чувствовалось, пусть и добродушное. И косматый силач с юношеским задором демонстрировал это пренебрежение в полной мере. Он явно игрался с соперником, картинно подставляясь под осторожные атаки и нервируя ложными рывками. Яннорин, так звали серолесца, был полностью сосредоточен, двигался скупо и экономно. Соотношение массы соперников было явно неравным, поэтому концентрация Яннорина выглядела какой-то беспомощной – казалось, он просто не знает, что делать с махиной напротив. Зрители затаили дыхание, только товарищи силача, выходца из одного с Миллемом мира, подбадривали его и призывали идти вперёд. Чувствовалось, что с его атакой бой закончится.
Наконец, соотечественник Миллема, взревев, взвился в молниеносном прыжке. Такие прыжки были коронным приёмом фавнов – они позволяли либо врезаться в соперника, вышибая из него весь дух, либо придавливать к земле, где вес и огромные ручищи завершали дело.
То, что произошло дальше, различили далеко не все. Яннорин будто бы подался навстречу, перетёк на спину атакующему и рухнул с ним в траву. Едва увидев это, Сергей улыбнулся и зааплодировал. Кое-кто недоумённо посмотрел в его сторону, но вскоре всем стало ясно, что бой закончен. Массивный соперник Яннорина только и смог, что перевернуться навзничь, оказавшись сверху. Серолесец взял его шею в плотный захват, спрятал голову от ответных ударов и обхватил двумя ногами левую ногу силача, не давая подняться. Прошло секунд пять, и испытывающий явные проблемы с дыханием фавн похлопал противника по бедру, признавая поражение.
Раздались удивлённые возгласы, аплодисменты. Яннорин немного смущённо улыбнулся окружающим и коротко кивнул Сергею. Сергей одобрительно поджал губы и кивнул в ответ, заметив, что Дараэль, скользнув по нему взглядом, начал что-то особенно оживлённо объяснять Данавен.
Большинство зрителей притихли. Не нужно было большого труда, чтобы понять, о чём говорил Дараэль и молчали остальные. За три с половиной года в Службе Сергей отметился не только тем, что был здесь единственным человеком. В свой первый День Охранителя он ещё казался многим нелепой диковинкой, странной причудой ректората, к нему относились холодно и пренебрежительно, пусть и редко демонстрировали это напрямую. Тогда, к концу дня он случайно забрёл на эту забаву и, под недоумение и усмешки, поучаствовал в одном поединке. Чуть позже здоровяки-фавны, весь день вышибавшие друг из друга дух прыжками и оплеухами, озадаченно чесали в затылке, когда не такой уж массивный человек меньше чем за минуту намертво скрутил их собрата. В тот раз над этим не особо задумались, списав на случайность. Но через год в поединках впервые за долгое время принял участие эльф, Тиландаил – лучший знакомый Сергея из этой расы, и тоже победил. Сам же Сергей одного за другим одолел семерых, в том числе и признанного лидера этих забав – Миллема, став непререкаемым авторитетом в области рукопашного боя. В этом не было ничего удивительного – охранители, как и большинство бойцов в мире магии, основное время уделяли тренировкам с холодным оружием, а в схватке голыми руками преимущественно полагались на свои инстинкты, силу и ярость.
Сергей увидел вышедшего на площадку Миллема. В его приятеле не осталось и следа от недавней дурашливости – только предельная серьёзность и собранность. За прошедший год молодой человек отвечал на много вопросов, много объяснял и показывал, и сейчас прекрасно понимал, что сметливый и очень сильный фавн будет действительно опасным противником.
Все разговоры окончательно стихли. Сергей тихо выдохнул и подошёл к центру площадки. Миллем поднял руки над головой и дважды стукнул предплечьями друг о друга, выполняя ритуальное приветствие. Сергей коротко кивнул и встал в боевую стойку.
Миллем прыгнул, но очень коротко, фактически просто сделал длинный шаг, и ударил правой рукой. Даже через жёсткий блок удар был весьма ощутим. Сергей отступил, почувствовав в действиях соперника интересный и опасный план. Миллем хотел использовать прыгучесть, сильное качество своего народа, но не в обычном ключе, а для того, чтобы лучше перемещаться. Он двигался, как хорошо натренированный боксёр, мгновенно приближаясь и отскакивая, пресекая любые попытки человека захватить себя. Сосредоточенность фавна поистине вызывала уважение. За счёт мощи, большого веса и сноровки он имел бы шансы и в борьбе, несмотря на всё мастерство Сергея. Но Миллем не допускал её, действуя максимально методично.
Бокс не был сильной стороной Сергея, но на мощные атаки соперника необходимо было отвечать. После того, как Миллем в очередной раз приблизился, Сергей заблокировал удар и попробовал лоу-кик, что есть силы ударив ногой по бедру фавна. Нога отскочила, как от обитого тканью бревна – тела фавнов были защищены действительно крепкими мышцами, а ноги были крепче всего остального. Миллем даже не пошатнулся и провёл мощнейшую контратаку. Сергею пришлось применить всю ловкость и скорость, чтобы не пропустить по-серьёзному, и всё равно два удара пришлись по верху головы, опасно близко от висков.
Вокруг раздались громкие возгласы, и напряжённая тишина исчезла. Фавны закричали, подбадривая Миллема. Сергей восстановил стойку, но на этот раз не стал осторожничать, а бросился в атаку. Нанеся отвлекающий левый хук, он вновь что есть силы ударил по ноге Миллема. Правая голень заныла, но Сергей всерьёз решился сделать ставку на этот удар – он видел, что Миллем не видит угрозы своим ногам и абсолютно не защищается. Во взгляде фавна сверкнуло весёлое удивление, но тут же исчезло, сменившись агрессивной сосредоточенностью.
Ещё несколько минут соперники кружили по площадке, действуя в выбранной манере. Фавны кричали всё радостнее – победа их соплеменника казалась довольно близкой. Сергей весь взмок от пота, на лице явно намечалось несколько крупных синяков. На заросшем же волосами Миллеме не было видно никаких изменений с начала боя – он казался непоколебимым монолитом, ещё более грозным в своей угрюмой концентрации.
Правда, Сергей также был сосредоточен и спокоен. Пот застилал глаза, и нога побаливала, но он видел еле заметные изменения в движениях фавна и знал, что до собственной настоящей усталости ещё далеко. Бой всегда был его стихией, где он порой ощущал себя даже спокойнее, чем в обычной жизни. Содрогаясь от оглушительных ударов Миллема, Сергей был собран, как взведённый капкан, ждущий своего часа.
Долго ждать не пришлось. Пропустив очередной лоу-кик, Миллем спокойно отошёл, но после этого, попытавшись прыгнуть в атаку, с удивленным выражением лица запнулся, заваливаясь на онемевшую левую ногу. Это не было падением, фавн быстро восстановил равновесие, но Сергей мгновенно рванулся вперёд. Удар ногой в корпус, затем резкий прямой в голову заставили сбившего внимание Миллема инстинктивно вскинуть руки. Поднырнув под ними, Сергей оказался за спиной фавна и взял его шею в жёсткий захват. Миллем резко дёрнулся, отчего Сергей запрокинул голову...
И встретился глазами с двумя лиловыми огоньками.
Они действительно слегка мерцали и переливались. С расстояния в пятнадцать метров это было вполне заметно. Да и солнце находилось за спиной и не мешало, как в прошлый раз.
Казалось, прошло несколько минут, прежде чем Сергей сумел различить за огоньками их обладателя. Это было существо человеческих пропорций, чуть больше двух метров ростом, покрытое короткой шерстью, не имеющей определённого цвета, но странным образом сливающейся с окружающим фоном. Голым оставалось только сероватое, безносое лицо с тонкогубым ртом. Лицо, на котором светились два огонька. Два глаза. Округлых, полностью лиловых, лишённых белков и зрачков.
Существо сидело на дереве, метрах в трёх выше и правее Дараэля.
Сергею пришло в голову, что, спокойствие, которое он испытывал во время боя, было не совсем естественным, что к его эмоциям примешивалась странная, холодная заинтересованность, любопытство, как если бы он оказался в незнакомой, но не слишком опасной обстановке.
