- Ладно, малыш, садись. – Мафнир, один из фавнов, встал на колено и подставил спину. – Прокатим с ветерком!
- Что осмотреть? – спросил Миллем, глядя вслед быстро удаляющейся троице.
Сергей потёр переносицу, пытаясь сосредоточиться:
- Пойдём, тут близко.
- Может, до утра подождём?
- Нет, прямо сейчас.
- Загонишь ты себя на погребальный костёр когда-нибудь. Ладно, пошли.
…
Лес дышал праздником. Сергей не знал, чего больше в этом ощущении – шелеста, других неуловимых волшебных эманаций, эмоций окружающих или его собственной радости от возможности немного развеяться.
Развеяться, и вправду, было нелишне – вся Академия словно пропиталась напряжением, особенно после случившегося со Столадом и Аллоном. Не добавляло спокойствия и полное отсутствие следов кольца, якобы телепортировавшего мальчика и охранителя в глубину Леса.
Что-то витало в воздухе. Что-то тяжёлое, давящее и, похоже, невиданное доселе. Дошло даже до того, что поползли слухи об отмене праздника. Пусть в них всерьёз не верили, но всё же… никто из старожилов не припоминал ничего подобного.
Все восемьдесят шесть лет существования Академии день весеннего равноденствия и следующий за ним носили простое, хотя и не совсем логичное название – День охранителя. Сергею рассказывали, что такое название придумали до того, как появилась идея растянуть праздник на двое суток – так возможность поучаствовать получали все охранители, ведь некоторые один из дней проводили в патруле. Впрочем, это небольшое несоответствие никого особенно не беспокоило и в то время, а сейчас и вовсе стало одной из самых любимых традиций в Академии.
Поэтому сегодня, несмотря ни на что, Лес дышал праздником. И что бы ни создавало праздничную атмосферу, всё это работало в унисон, делая окружающий мир чуть ярче и светлее, чем обычно.
Сергей неторопливо шёл по траве и переплетениям корней. Мерцающая Роща, где отмечали свой праздник охранители, была довольно часто посещаемым местом, но никаких троп, даже полузаметных, к ней не вело – ещё один необъяснимый каприз Леса.
Из-за отсутствия троп празднующие приходили в Рощу разными путями, почти никогда не образуя толпы. Сергей, двигаясь со стороны Академгородка, вообще не видел никого вокруг – большинство шло со стороны Соландира, расположенного на северо-востоке, или из других участков Леса, лежащих ещё севернее.
Впрочем, Сергей уже слышал весёлые голоса и смех. Это был ясный знак – путь почти подошёл к концу.
По мере приближения к Роще Лес менялся. Не так резко, как три дня назад, когда место обычных деревьев заняли молочно-белые стволы и круглые синие листья. Но не менее впечатляюще.
Традиционные зелёный и коричневый цвета постепенно становились более полными, сочными, монолитными. Деревья как будто бы покрывались дорогим лаком, скрывающим неизбежные природные изъяны. Но, при этом, они совершенно не выглядели искусственными, созданными для украшения какого-нибудь интерьера. Наоборот, дыхание жизни от них, казалось, било ещё сильнее.
Хотя Сергей и знал, какое зрелище ему откроется, он всё равно невольно затаил дыхание. Мерцающая Роща не была чем-то цельным. Это довольно обширное пространство состояло из отдельных лоскутов – полян, речек и рощиц, иногда доходящих до размеров небольших лесков. Оно находилось на дне большой низины, но не это было главным, что обозначало границу Рощи. Главным было то, что венчало прекрасные изменения, происходящие по пути.
Вышедшему на край низины открывалась Природа. Живая, буйная, чистая, умиротворяющая и уютная. Казалось невозможным, что все эти качества не только сосуществуют, но и процветают вместе. Но было именно так.
Пусть не все считали Мерцающую Рощу самым удивительным местом в Лесу, но почти все признавали её истинным сердцем Леса, где привычные с детства вещи представали в совершенно новом свете, прекрасном и будоражащем.
Сергей спустился по склону и пошёл к центру Рощи. До Соландира отсюда было ближе, чем до Академгородка, поэтому почти все охранители уже пришли. В Роще хватало места, и особенно людно не было, но, всё же, по пути Сергей встречал немало своих товарищей. Кто-то радостно приветствовал его, кто-то вообще не замечал. Одни эльфы собирались кучками и погружались в своё традиционное нежное и мелодичное пение, другие вставали в круг, хлопали в ладоши и танцевали.
Сергей заметил Фандаила, лихо отплясывающего вместе с заливающейся смехом Ниниэль. Шапочка парня, встречающего свой первый День Охранителя, успела куда-то потеряться, а глаза горели ярче солнца в небе. Сергей поймал себя на том, что улыбается. Помахав рукой Ниниэль, он двинулся дальше.
Несколько мельмов танцевали вместе с эльфами, но в основном они просто сидели, прислонившись к деревьям и закрыв глаза. Фавнов было ещё меньше, и, как правило, это были выходцы из Серолесья — бледнокожие, одетые в пятнистые костюмы из тонкой шерсти, они куда больше походили на эльфов, чем на своих собратьев.
Сергей знал, где искать "настоящих" фавнов. Вскоре, услышав шум и крики, он заулыбался во весь рот.
Через пару шагов, впереди раскинулась большая поляна, традиционно считающаяся центром праздника. Посреди неё на небольшом возвышении росло одинокое дерево, образуя довольно удобную естественную трибуну, откуда произносили свои речи начальники Службы, а иногда и руководители Академии во главе с ректором.
Впрочем, пока никакой официальной части не предвиделось, а самый большой шум производило скопление народа в западной части поляны. По обилию гортанных выкриков, громкого топота и массивных фигур было ясно, что уж там-то фавнов предостаточно.
Толпа вплотную подходила к стене деревьев, в чьих кронах также сидело немало охранителей, устремив взгляд куда-то в центр происходящего. Сергей подошёл ближе и различил в ветвях Дараэля, большого любителя таких зрелищ. Бритый наголо эльф что-то оживлённо объяснял сидевшей от него по правую руку эльфийке, в которой Сергей с удивлением узнал Данавен. Молодую девушку, чуть больше года назад присоединившуюся к охранителям, скорее должны были увлечь медитативные песнопения её родины, но Данавен находилась здесь, а её обычно малоэмоциональное лицо явно ожило и зарумянилось.
Сергей уже подошёл вплотную и начал искать место поудобнее, как вдруг неожиданный хлопок по плечу едва не сбил его с ног.
- Ну что, скучно с хлюпиками, Энрол?! – Миллем, казалось, олицетворял собой праздничное возбуждение. – Правильно! Пляшут, воют на кусты, ну какой это праздник? Что они, танцами и нытьём будут защищать нашу любимую Академию? Нет, только здесь место настоящим храбрецам!
- Может, ты с меня слезешь и дашь посмотреть на храбрецов? – Миллем буквально повис на Сергее, обняв его за плечи, и искать место среди зрителей не было никакой возможности.
- Посмотреть?! Ну уж нет, этим ты не отделаешься! Сегодня день моего реванша! – картинно взревев, здоровенный фавн потащил Сергея через толпу. Впрочем, окружающие уже заметили громогласного Миллема и расступались сами. Видя их заинтересованные взгляды, Сергей усмехнулся – похоже, фавн успел неплохо подогреть зрительский интерес.
Выйдя в первый ряд, Миллем сбавил напор. На ограниченной толпой и деревьями площадке продолжались два поединка.
- Ладно, готовься пока. – фавн явно наслаждался своей ролью и не собирался делить ристалище ни с кем. – И меч сними – жалко ломать будет. – Выразительно фыркнув, он рывком снял руку с плеча Сергея и отошёл в сторону.
Вызванный появлением Миллема переполох улёгся почти мгновенно, и окружающие вновь обратили свои взгляды на площадку. Сергей расстегнул ремни на груди, положил ножны с мечом рядом с собой, и, разминаясь, тоже начал смотреть за поединками.
Один из них, впрочем, уже закончился, и победитель уводил с площадки потирающего голову проигравшего, придерживая того за плечи.
В другом развязка ещё не наступила, нервно балансируя из стороны в сторону. Молодой фавн соревновался с редким гостем на таких развлечениях – своим изящным соплеменником из Серолесья.
