- Наверное... Мурт. – если бы утром Сергею сказали, что он встретит невидимое для остальных охранителей существо, а потом будет по-простому разговаривать с Муртом Раэрктахом, ещё неизвестно, что показалось бы большей небылицей. – Но как насчёт меня? Первое время мне приходилось кое-что выслушивать насчёт "неумех и случайных пришельцев".

- Что ж, как сказали бы у вас "людям свойственно ошибаться". – Раэрктах развёл руками. – Неумехой ты никогда не выглядел. А насчёт случайности... твой приход, это чудо. То, что ты можешь работать в Службе наравне с отборными представителями Лесных Народов – я бы назвал это одним из величайших чудес, виденных мною в жизни. А в жизни, поверь, я видел многое. И из того, что видел, вынес простую истину – чем чудо чудеснее, тем меньше вероятность, что оно случайное. Так что и случайным пришельцем ты не казался мне никогда.

Небо совсем потемнело. Издалека доносились разудалые песни, райпановая наливка вступала в свои права, и настоящее веселье только начиналось, но Сергей совершенно не жалел, что проводит это время в разговоре.

- Ты хочешь сказать, что у меня есть какое-то предназначение? И какое же?

- Ну, может, всё обстоит не так пафосно. А может, и так. – Раэрктах уселся на древесный корень. – А может, это и случайность. Я ведь говорю о своих ощущениях, а они процветают там, где нет знания. Знаешь, ведь ректорат действительно обеспокоен. И, казалось бы, почему? Всего одна... – лицо мельма едва заметно исказилось, а глаза подёрнулись дымкой, – ... одна смерть. Бывало хуже, гораздо хуже. Да ты и сам помнишь.

Сергей помрачнел. Он помнил. Помнил суматоху и запах ядовитой гари, когда семь месяцев назад полевой эксперимент кафедры алхимии вышел из-под контроля, превратив небольшую речушку в скопище ядовитой жижи. Помнил истошные тонкие вопли и ощущение опасности повсюду, когда стая камликтах, местных животных, немного похожих на шимпанзе, стала скопищем бесноватых хищников, а пятёрка экспериментаторов, очень сильных магов, абсолютно помешалась рассудком. Помнил горечь и оглушающее чувство потери. Тогда, кроме пяти магов, погибло двадцать семь охранителей, среди которых был и Тиландаил.

- Но ректорат беспокоится, Сергей, беспокоится очень сильно. Их беспокойство процветает там, где отсутствует знание. Они абсолютно не понимают, что происходит. Их пугает, что никто из охранителей абсолютно не понимает, что происходит. Именно поэтому они задействовали Троэндора. Хотя гном давно отошёл от таких дел, он безумно опытен и искушён. Он доказал это сразу же, задействовав тебя.

Сергею было не по себе. Неприятные воспоминания наложились на фразу о том, что его "задействует" лучший друг.

- Зачем ты позвал меня? – сухо спросил он мельма. – Тоже хочешь задействовать?

- Не обижайся, это просто неудачное слово. – примирительно и, как казалось, искренне произнёс Мурт. – Причин несколько, но главная – я хочу помочь.

- Помочь? Мне? – Сергей чувствовал нарастающее раздражение. – Почему?

Раэрктах помрачнел. Невероятно, но казалось, что деревья, образующие над полянкой что-то вроде неполного свода, давят на мельма.

- Ты единственный, кто видел хоть что-то. – произнёс он нарочито спокойным тоном. – И поверь мне, это означает, что ректорат беспокоится недостаточно.

В воздухе раздался громкий хлопок – кто-то подорвал световой фейерверк. Раэрктах вздрогнул, стряхнув мрачное оцепенение. Когда он продолжил, речь мельма стала заметно более возбуждённой, почти лихорадочной:

- Такого... такого просто не должно быть. Сергей, я признаю твоё старание и умения, но они не идут ни в какое сравнение с сильнейшими охранителями. Ты не знаешь, сколь многие из Лесных Народов хотят попасть в Лес – в Службе только лучшие из лучших. А лучшие из них... Риадаил НИЧЕГО не увидел на охоте. А когда умер Аллон, ничего не увидел я.

- Ты? Но как ты мог что-то увидеть? – несмотря на обидные слова, Сергей больше не чувствовал раздражения. Растерянность и волнение Мурта были очень созвучны его собственным.

Раэрктах посмотрел на Сергея, поджал губы и удивлённо покачал головой.

- Ты не знаешь? Удивительно... Я ладион, Сергей. Что это значит, по-твоему?

- Ну-у... титул. Означает, что ты глава мельмов.

Мурт слегка отвернулся, смотря куда-то вглубь своих мыслей. На его лице заиграла мимолётная улыбка. Казалось невероятным, что ещё минуту назад мельм был взволнован.

- А ведь ты прав. Сейчас, после стольких лет, это стало титулом. Иногда что-то очень нужное, становится очень уважаемым, получает привилегии... Ладион – это не титул, Сергей. Это – функция. Слово "ладион" на нашем языке означает "объединяющий". Однажды мельмам потребовалось измениться, чтобы выжить. Как говорят у вас, "встать плечом к плечу". И тогда появились ладионы. Мы слышим мысли и эмоции других мельмов, можем воспринимать то, что с ними происходит. Можем связывать их на расстоянии. Или смотреть их глазами. Когда Аллон невероятным образом телепортировался в Лес вместе с мальчиком Столадом, он экранировался от меня. Но смерть оставляет слишком сильный след, её невозможно экранировать, да и некому уже. Я... воспринял смерть Аллона. И воспринял я лишь то, что он упал с дерева, просто сорвался. Чего также не должно быть.

Мурт Раэрктах прервался, наклонился и сорвал травинку. Несколько секунд они с Сергеем наблюдали, как игра изумрудных искорок замедляется и замирает медленно тускнеющим финальным рисунком. Аккуратно положив погасшую травинку на землю, мельм продолжил:

- А потом я узнал твой рассказ о произошедшем. Сегодня же, посмотрев на тебя глазами своих братьев, я понял две вещи. Первое – ты единственный видишь что-то, или, по крайней мере, абсолютно уверен, что видишь что-то, имеющее отношение к происходящему. И второе – ты опустошён и совершенно растерян. Из-за первой вещи вторая совершенно недопустима. Поэтому я хочу помочь.

Раэрктах замолчал. Сергей поднял голову и посмотрел в окончательно потемневшее небо. Окружённый мерцанием растений, кусочек черноты обрёл необыкновенную глубину и чёткость. Темнота успокаивала, давая мыслям неспешно течь через притихшую ночь.

- Но как помочь? Расскажешь мне что-то... или дашь посмотреть чьими-то глазами?

Мельм удовлетворённо усмехнулся, будто удостоверившись в чём-то.

- Ты умён. Странно, что многие этого так и не распознали. В моём народе есть учение о том, что полученное знание не представляет ценности по сравнению со знанием... пришедшим. Немного романтично и не всегда удобно, но я считаю, что по мере возможности нужно следовать этому правилу. Тем более что я действительно в замешательстве и не обладаю знанием, которое мог бы дать. Но раз уж ты умён, то я могу попробовать помочь... знанию прийти к тебе.

Обычно такая игра в загадки, очень типичная для эльфов и мельмов, выводила Сергея из себя. Но сейчас атмосфера и уверенный тон собеседника навевали ощущение, что всё идёт так, как нужно.

- И что мы... возьмёмся за руки и начнём петь, призывать космическое знание? – скепсис не оставил Сергея окончательно, но это был весёлый скепсис.

- "Космическое"? А, космос, колоссальное пустое пространство, лежащее за Дымчатой Границей миров? – Раэрктах усмехнулся в ответ. – Странные обычаи у твоего мира – искать знания в пустоте. Хотя, на самом деле, это не смешно – миры связывает многое, гораздо большее, чем видно, и чем многие хотят признавать. Вам снятся волшебные книги и магические вихри, кому-то в других мирах – великие механизмы, способные видеть невидимое и преодолевать Дымчатую Границу. То, о чём мы думаем, грезим, то, что мы любим, уходит далеко за пределы наших тел и мест... ну да ладно. Мы не будем петь и вызывать что-то. Знание далеко не всегда приходит в виде ответов. Очень часто достаточно найти правильный вопрос. И я прошу тебя подумать – после всего, что произошло, какой вопрос приходит тебе на ум?

Первым желанием Сергея было спросить "Какого чёрта?" или "Что это была за тварь?", но неожиданно загадка увлекла его. Один вопрос. Очень важный, но необязательно сложный. Необязательно красивый и остроумный – достоинство истины не в красоте и остроумии. Простой вопрос, который задаст и ребёнок. Но как найти нужный простой вопрос? Сергей думал, не ощущая времени, пока знание не "пришло", а точнее, не обнаружилось рядом в почти бессовестной очевидности. "Нужный вопрос – это вопрос, который я сам хочу задать".