и Ленаар, которые сейчас и называли себя Саарандом, уже не желают соблюдать прежние договоренности с Орденом и лояльным ему Шайенном, тоже было невозможно. У многих членов Совета сложилось впечатление, что именно Марий разжигает огонь новой междоусобицы, сознательно назначает на ответственные должности злейших врагов Ордена и абсолютно не склонен к компромиссам, однако Рут знал, что это не так. На самом деле Марий сейчас изо всех сил пытался удерживать своих подчиненных от прямой

и открытой конфронтации с Орденом. Однако он был заложником своей политики последних лет, и других исполнителей в его распоряжении просто не было. Люди, которые пришли когда-то к нему и назвали своим вождем, были непримиримыми врагами сепаратистов в провинциях, но они ненавидели Орден, именно с ним связывали все беды и несчастья Сааранда. Рут, который вовсе не собирался вступать в противостояние с Марием и центральной властью, скоро осознал, что подчинение им равносильно согласию на расправу над поверившими ему людьми. И выхода у него тоже теперь не было. Против их воли, водоворот событий тащил бывших друзей к войне, которая в последние месяцы казалась уже неотвратимой и неизбежной. И вдруг в Сааранде появился новый мощный фактор - Этан, за спиной которой стояла черная богиня Кали, приказавшая ей собрать воедино уже не провинции одной страны, но весь Мир. И появилась надежда избежать кровопролития: Этан готовы были признать и те, и другие. Потому что уже очень многие из тех, кто не пожелал преклониться перед властью Этан и Кали, погибли жуткой и страшной смертью. И только Марий стоял сейчас на пути Этан. И он был последним великим магом Сааранда. Рут оттягивал этот миг, как мог, но завтра Этан придет в Верлэрис. Худенькая стройная девушка с изломанной судьбой, которая вконец измучила его и неожиданно, вопреки всему, сделала счастливым. И завтра Марий убьет ее? У него хватит сил сделать это? Очередной скомканный лист полетел в корзину для бумаг. Нет!

“Я сегодня же, наконец, встречусь с Марием, расскажу обо всем - и, конечно, не смогу убедить, не уговорю добровольно бросить дело всей его жизни, оставить власть и уйти неведомо куда. Он не поверит, решит, что обманываю и рассмеется мне в лицо. Его встреча с Этан неизбежна. Значит, мне надо опередить Этан и самому убить его!”

Убить? Мария? Предать свою память и все, что было дорого

в этой жизни, все, во что еще верил, пытался верить? Рут закрыл глаза.

“Зачем ты пришла и взяла мою душу, Этан? Спасибо, за то, что ты пришла ко мне и взяла ее”.

Так и не решив ничего, Рут открыл глаза и увидел перед собой Кали.

- Этан серьезно ранена, - сказала богиня. - Я спасла ее, но наказала за своеволие и легкомысленность, и мы немного поссорились. Если хочешь помочь ей, отправляйся в школу Ленаарского монастыря. Присмотри за ребенком. Девочке сейчас не до объятий и поцелуев, просто побудь с ней и проследи, чтобы она от досады и злости не натворила еще чего-нибудь.

- Кто это сделал? - сжал кулаки Рут.

- Мог бы и сам догадаться, - насмешливо посмотрела на него она. - Как ты думаешь, много сейчас в Сааранде магов, которые способны почти убить ее?

- Значит, Марий. Я найду его и уничтожу, прямо сейчас.

- Как интересно, - присев на кресло, внимательно посмотрела на него Кали. - И что же выберет наш герой? Месть злодею или помощь его жертве? Ленаар или гора Нами? Давай, решай, а я посмотрю.

- Конечно, Ленаар, - скривился Рут. - Но Марий теперь все равно никуда не уйдет от меня. Как жаль, что Этан опередила меня. Я ведь знал, я догадывался, что это случится, но все откладывал и откладывал встречу с ним. Не из трусости, ты же понимаешь, богиня.

- Меня не интересуют твои воспоминания, Рут. И не теряй время, не пытайся найти Мария. Этан уже избавила тебя от необходимости сражаться с ним. Иди и помоги ей.

- Да, конечно. Но дай мне хоть пару часов. Я ведь должен вызвать людей, отдать необходимые распоряжения, распределить обязанности. И сразу же отправлюсь к Этан.

- Ты разочаровал меня, Рут, - поднялась с кресла богиня. - Если тебе нужно время, чтобы собраться сейчас, когда Этан плохо, когда она в беде… Эта девочка не для тебя. Ты ее недостоин.

- Подожди, - сказал Рут, но Кали уже не было в комнате.

- Я понимаю, что внезапное появление - это твой знак и даже дань древним традициям, - закричал в пустоту Рут. - Но хоть уходить-то можно по нормальному?

Не дождавшись ответа, он с размаху ударил кулаком по столу и бумаги с него полетели на пол.

- Ну и черт с вами, - сказал им Рут, и вышел из кабинета.

- Я уезжаю на неделю. Или - на десять дней. Не знаю, - сказал он поднявшемуся секретарю. - Вызови сюда Ульвнина, Килнита

и Арниина. Пусть решают все дела коллегиально. Сообщи им, что ситуация резко осложнилась. Марий, кажется, тяжело ранен

и ушел к Кэллоину. Государственная власть значительно ослабла, но сейчас не время добивать ее. Необходимо срочно войти в контакт с властями Верлэриса, всеми имеющимися силами обеспечить порядок и непрерывность управления. Скажи им, что гениальных решений и прорывов в делах я не требую и не жду, но хоть сохранить существующее положение дел пусть постараются.

- Куда Вы отправляетесь, и как связаться с Вами, великий магистр? - спросил изумленный секретарь.

- В больницу Ленаарского монастыря, Велинжин. К Этан. И мне все равно, что вы все будете говорить и думать обо мне. Веселитесь. Только по пустякам не беспокойте. Я сам свяжусь с вами, как только это будет возможно.

- Никаких разговоров не будет, великий магистр Рут, - слегка поклонился Велинжин. - Верные вам люди вырвут язык у любого, кто посмеет оскорбить Вас или Вашу… возлюбленную.

- Что ты сказал? - изумился он.

- Многие уже знают. Или догадываются, - тоже удивился секретарь.

- Один я не знаю ничего, - с горечью сказал Рут. - Ни про нее, ни про себя. Ладно. Справляйтесь здесь как-нибудь.

- Мы будем ждать Вас, великий магистр. Портал в Ленаарскую резиденцию активирован.

- Ни о чем не спрашивать, - сказал там Рут удивленному комтуру. - Лучшего коня, быстрее. И пусть только кто-нибудь попробует проследить за мной.

Через час ректор Ленаарской школы с удивлением смотрел на стоявшего перед ним мужчину в пыльном сером плаще. Привратник боязливо держал поводья огромного вороного жеребца, на котором приехал этот нежданный и незваный гость.

- Наш монастырь и ваш Орден не являются друзьями, гроссмейстер, - сказал Ливиин. - Имеются некоторые печальные обстоятельства, Вы же в курсе.

- А теперь есть возможность и повод все изменить, - ответил Рут. - Я пришел к Этан. И, если Вы не готовы принять меня, как гостя, союзника и друга, назовите свои условия. Я готов выполнить любые. Деньги, услуги, защита. Что угодно. Только быстрее, прошу Вас.

- Мы не принимаем здесь членов Ордена. Во всех больницах - пожалуйста. Но не здесь.

- И отказали бы даже Белернину?

- Нет, - внимательно посмотрел на него ректор. - Белернину мы бы не отказали. Потому что, если бы Этан узнала об этом… Не хотелось бы здесь все отстраивать заново. Эта девочка, как драгоценный камень, выпущенный из пращи. Красивый, редкий, дорогой - и смертельно опасный для тех, кто станет у нее на пути.

Ректор задумчиво посмотрел на Рута.

- Намек, в общем-то, понятен, - усмехнулся он. - Скажите, а Вы уверены, что Этан ждет Вас и, действительно, будет рада

видеть?

- Не буду врать, не уверен. Но разрушить что-нибудь у меня сейчас получится не хуже, чем у нее. Держусь из последних сил.

- Ну что ж, надеюсь, гроссмейстер Ордена сумеет быть хорошим гостем и не доставит лишних хлопот хозяевам.

- Я Ваш вечный должник, ректор. Просите меня о чем угодно - и сейчас, и потом. Но теперь проводите к Этан. И расскажите о ее состоянии.

Они прошли к аккуратному домику, стоявшему немного в стороне от основных строений, поднялись по ступеням крыльца и вошли в небольшую светлую комнату. Огромный бурый пес отошел в сторону, пропуская их.