в одном классе на второй, третий, десятый сроки. Ты понимаешь меня? Твой Учитель и воспитатель, Лодин, пришел сюда, чтобы встретить маленькую несчастную девочку, неожиданно для себя получившую великий и страшный дар. Пройти это испытание, не бросить ее одну в этом беспощадном и жестоком Мире. Бесконечно усталый, мечтающий о смерти, разочарованный в себе и в людях, ради тебя он сумел найти в себе силы жить дальше. Защитить тебя, заслонить собой, спрятать и оградить от всех, научить всему, что ты сейчас знаешь. Обретенная тобой сила была слишком велика, она бы не помогла тебе, напротив - погубила. Ты бы слишком рано проявила себя, наделала бы глупостей, не прожила и года, погибла без его помощи. Все остальное, что случилось в жизни Лодина до тебя, у него уже было, много раз. Он очень близок к тому, чтобы стать бодхисатвой.

- Я знаю, что Лодин - святой, догадывалась об этом, - прошептала Этан. - Но никогда не думала, и не верю до сих пор, что моя жизнь и судьба имеют такое значение.

- Человек приходит в Мир, чтобы осознать и выполнить свой долг. И оставить потомство. Все остальное - иллюзия и обман. Царство Мары и Майи. Не верь и не желай - и ты не будешь чувствовать себя несчастной.

И Этан проснулась с сухими глазами и искусанными до крови губами.

- Я исполню все, что должно, но детей у меня не будет. Ты уж извини, богиня, - тихо прошептала она.

Этан теперь избегала встреч не только с Рутом, но и с другими людьми, которые, как чудилось ей, насмешливо и с брезгливой жалостью смотрели на нее, словно осуждая за нелепые мечты и бессмысленные фантазии. И не было больше бешеной страсти и жажды мести, с которыми ушла она из Ленаарского монастыря. Были чувство долга и осознанная необходимость карать и восстанавливать справедливость - так, как она понимала ее, и как подсказывала ей Кали. Не было желания убивать, но с этим в случае необходимости прекрасно справлялись переданные ей в подчинение маги и рыцари Ордена и слуги Кали. И лишь иногда, в самых сложных

и тяжелых случаях, в почти безнадежных и безвыходных ситуациях появлялась сама Этан. Словно нехотя и через силу, совершала почти невозможное, и торопилась вновь уйти, чтобы никто не отвлекал и не мешал ей упиваться своей горькой любовью. И незнакомка уже перестала мешать, потому что слилась с ней, растворилась в ее душе, но словно отравила навсегда. Ничего не понимающий Рут изо всех сил старался наладить отношения с Этан, и, чем больше сил прилагал он, чтобы расположить ее к себе, чем настойчивей пытался добиться новой встречи, чем сильнее было его желание увидеться с ней, тем холоднее и неприветливей она становилась. Этан неизменно ускользала от него. Она писала и передавала короткие деловые записки или торопливо говорила несколько слов, односложно отвечала на вопросы и исчезала в никуда - таинственная, недоступная и непонятная. Рут никак не мог определить своего отношения к этой странной и необычной девушке. Словно магнитом тянуло его к ней - и сразу же отталкивало при встрече, словно кто-то, издеваясь, щелкал переключателем, и менялась полярность. Изматывающая, опустошающая душу, тоска накатывала, когда он долго не видел ее. Досада и раздражение переполняли после очередной нелепой и бестолковой встречи. Вот и теперь еще раз попытался он пробиться сквозь глухую стену, поговорить хоть о чем-нибудь, посмотреть в глаза, расшевелить, заставить улыбнуться. Бесполезно. Это не человек, а бездушный механизм. Тень богини Кали. Холодная и равнодушная. Не способная на обычные человеческие чувства. С ней можно говорить лишь об интересующем ее деле, да и то не слишком долго.

“Откуда взялась ты такая, Этан? И почему пришла именно ко мне и за мной? Чтобы подразнить и помучить?” - с горечью глядя на нее, подумал Рут.

А в глазах Этан вдруг вспыхнули искры интереса.

- Как ты назвал меня сейчас? - посмотрела на него она. - Пожалуйста, скажи мне. Только имей в виду, что я обязательно почувствую ложь.

- Неужели ты умеешь читать мысли? - удивленно спросил Рут.

- Нет, конечно. Но я вижу их направление и эмоциональную окраску. Обещаю, что не обижусь. Говори, я жду.

- Тень Кали, - неохотно ответил он.

- Вот как? - очень стараясь не выглядеть раздосадованной, Этан подошла совсем близко к нему. - Я не тень, Рут. И ты сам прекрасно понимаешь это. В тебе говорит раздражение и недовольство собой. А ведь на самом деле ты сейчас очень хочешь поцеловать меня - так сильно, что у меня горят губы.

Этан пристально всмотрелась в его лицо и, вздохнув, добавила:

- Не только поцеловать. Я не ошиблась?

- Нет, Этан, - развел руками Рут. - Извини. В следующий раз

я в твоем присутствии буду думать только о стихах и балладах, обещаю.

- И ты тоже считаешь, что девушки очень любят стихи? - чуть заметно улыбнувшись, спросила она. - Распространенное заблуждение. На самом деле девушкам нравятся не стихи, а мужчины, которые им их читают. Что касается твоих мыслей, то они, к сожалению, не оригинальны. Ты сразу же, с первой нашей встречи, начал думать о том же, что и все.

- Очень обидно, что ты меня теперь с этими всеми и сравниваешь, но, что поделаешь, сам виноват.

- Нет, Рут, - серьезно сказала Этан. - Ты, как раз, представляешь все это без… Как бы получше сказать? Без животного компонента. С моей девической точки зрения, все равно с некоторым непристойным оттенком получается, но я к этому уже привыкла. Вообще-то я чужими мыслями уже давно не интересуюсь, а уж

в головы к мужикам, тем более, без крайней необходимости не заглядываю. Ничего путного они обо мне все равно не думают, одно и то же - с некоторыми вариациями, конечно. Иногда, я, просто, не понимаю, чего именно отдельные индивиды хотят от меня. Не буду тебя обманывать: я примерно представляю, что и как должно происходить. Но, бывает, “картинки” не совпадают. Некоторые желают чего-то другого или по-другому, не могу определить. И я даже не могу сказать, можно ли вообще каким-нибудь образом осуществить эти фантазии. И не хочу знать подробности. Ты, наверное, будешь смеяться, но - девушка из леса, что поделаешь.

- Ты все это чувствуешь? - внешне спокойный Рут, на самом деле, был вне себя от негодования. - И еще никого не убила до сих пор?

- Возможно, тебя это удивит, Рут, но и другие девушки тоже кое-что чувствуют. Не так, как я, но все же…

Она взяла со стола книгу, посмотрела название и снова положила ее.

- Мне было четырнадцать лет, когда я впервые вдруг очень остро ощутила направленное на меня желание стоявшего рядом мужчины. И растерялась, даже испугалась немного. Профессор Лодин хорошо знал и понимал меня и сразу все заметил. Другие только догадывались, а он знал, что могу я сделать с любым, кто посмеет как-то не так прикоснуться ко мне. Поэтому он решил этим же вечером поговорить со мной. Опоздал немного. Я ведь к тому времени уже прочитала некоторые книги по анатомии. Но мне давно хотелось кое-что уточнить. Я знала все термины, и разговаривать об этом нам, наверное, было проще, чем другим. Я много спрашивала, а он спокойно отвечал на все вопросы. Мы всегда полностью доверяли друг другу.

- Мало ли кто и что о тебе подумает, - сказал потом он. - Да

и тебе о других думать никто не запрещает. Вот смотри: на улице сейчас дождь. И завтра, наверное, он тоже будет идти. Это не зависит от нашей воли, мы ничего не можем поделать, но это же не повод, чтобы все время сидеть дома? Главное, чтобы в такой дождь никто не пытался выгнать тебя без зонта на улицу. Никому не позволяй делать это.

Она поправила лежащую на столе книгу и снова внимательно посмотрела на него.

- Я никогда не смог бы, не посмел тебя… выгнать под дождь, - осторожно взял ее за руку Рут. - Надеюсь, ты сейчас видишь это.

И делать то, что могло бы тебя испугать или показаться неприятным - тоже не собирался. Даже не думал никогда.

- Да, я знаю, - спокойно ответила она.

- Самое большое, что я, действительно, хотел иногда…

Этан кивнула.

- Я только…