- Да, Рут? - сквозь опущенные ресницы посмотрела на него она.

- Нет, ничего, прости.

- А я ведь уже сказала “да”, - вздохнула Этан. - Ты, что, не услышал и не понял этого? Поцеловать меня можно. Должна же

я хоть когда-нибудь узнать, как целуют мужчины. И составить об этом собственное представление. А у тебя, надеюсь, после этого не останется сомнений в реальности моего существования. Но будь осторожен, обнимая и прикасаясь ко мне. Хочу почувствовать только твои губы, а не что-то еще. Я достаточно дипломатично выражаюсь?

- Да. Спасибо за формулировку, - тихо ответил он и остался на месте.

- Извини, - опустив глаза, сказала Этан. - А мне еще долго стоять около тебя? Может быть, я лучше пойду?

- Ни в коем случае! - решившись, он осторожно притянул ее

к себе.

“Не слушай меня, обними так, как тебе хочется”, - мысленно обратилась к нему она, но Рут не услышал ее. Его поцелуй оказался коротким и неловким, и чрезвычайно смутил их.

- Ты разочарована? Можно я попробую еще раз? - сказал он,

и снова привлек ее к себе.

- Боже мой… Рут, о чем ты сейчас думаешь? Я чувствую себя так, будто невинность потеряла, - отстраняясь от него, прошептала Этан.

- А ты? - тихо спросил Рут.

- А о чем, по-твоему, полагается думать в такой ситуации приличным и воспитанным девушкам?

Они замолчали.

- Мне, наверное, пора, - сказала Этан.

- Все в порядке? - спросил ее Рут.

- Да, - ответила она. - Все в порядке.

Он снова осторожно взял ее за руку.

- Мне пора, - повторила она, но руку не убрала.

- Мы сможем с тобой когда-нибудь увидеться, Этан?

- Да, конечно. Через три дня, в Верлэрисе.

- Нет, я имел в виду совсем другое, - начал говорить он, и замолчал, смешался.

- Какое лестное предложение, - тихо сказала Этан. - И какой успех. Я только что в первый раз в жизни, из любопытства, поцеловалась с мужчиной, и этот мужчина - Рут, могущественный, красивый, сильный и умный. И он сразу же приглашает меня на свидание. Просто мечта невинных дев и чего тебе, дуре, еще надо? Только зачем? Я никогда и ни с кем не встречалась и совершенно не имею опыта такого общения. Тебе, наверное, будет очень легко соблазнить меня. А что потом? Объяснишь, что недостоин моей любви, что у меня все впереди и я обязательно встречу мужчину лучше тебя? И тебе, наверное, будет очень стыдно говорить все это. А мне - слушать. Не надо.

“Пожалуйста, скажи, что это неправда, что ты любишь меня.

А если не любишь - то хоть солги: я не поверю, но все равно, наверное, приду к тебе”, - снова попросила она его, и Рут опять ее не услышал.

- Я, наверное, разучился назначать девушкам свидания, - сказал он. - Прости. Пять лет назад я возродил Орден и стал великим магистром. И тогда они убили мою жену. И дочь. А против меня выступить не посмели… Я страшно отомстил. И все эти годы был один. Вначале просто боялся, не мог смотреть на женщин, зная, что не найду среди них тех, что ушли от меня навсегда. Потом - не было времени. Хоть и возникало иногда желание завести какие-то отношения. И сейчас опять… Но, ты, наверное, права. Поздно уже и не судьба. Извини еще раз. И спасибо за то, что не смеешься сейчас надо мной.

“Да возьми же ты меня, наконец! Прямо здесь, сейчас. Да-да, вот так, мне нравится, как ты представил это себе… Я согласна.

Я не могу, не хочу, не буду сопротивляться тебе. Дай мне возможность уступить. Сделай хоть шаг! Я ведь не могу сама отдаться тебе!”

Стоит, опустив глаза.

- Ничего, Рут, - тихо ответила ему Этан. - Не переживай. Все хорошо. До встречи в Верлэрисе.

На негнущихся ногах, она вышла из комнаты и, закрыв за собой дверь, прислонилась к стене. По ее щекам текли слезы. А Рут, как раненный зверь, метался в это время по комнате.

“Какой же я дурак! - сжимая кулаки, думал он. - Зачем я ей? Старик ведь уже, наверное, по ее понятиям. Как она поставила меня на место… Будто это ей тридцать пять лет, а мне семнадцать,

а не наоборот”.

Рут остановился и посмотрел на закрытую дверь.

“Она уходит, и я уже никогда не смогу, не посмею еще раз заговорить с ней об этом, - ужаснулся он. - Быстрее. Надо догнать ее, остановить, попытаться объяснить все. Опозорюсь окончательно, но зато буду знать, что…”

- Ты решил отнять у меня Этан, Рут? - спросила вставшая у него на пути черная женщина.

- Значит, пришло время умереть? - посмотрел на нее он. - Из-за Этан, да? Я готов. Убивай, богиня.

- С удовольствием, - усмехнулась она, и побледневший Рут схватился за край столешницы. - Но дело в том, что Этан нужна мне, как идеальный и безупречный воин. А не как ребенок, который несколько недель будет непрерывно рыдать, не вылезая из своей кровати. Вот ведь какая проблема, великий магистр. Эта девочка уже успела влюбиться в тебя. А ты что здесь ей наплел сейчас? Я такой несчастный и одинокий, пожалей меня. И, давай, снимай, побыстрее, свое платье. И про рубашку тоже не забудь.

- Это неправда! - воскликнул возмущенный Рут.

- А со стороны выглядит именно так, - возразила Кали. - Кстати, оставь эту неуместную гордость - не стоит тебе смотреть в мои глаза. Иначе, и действительно, в могилу себя загонишь.

- Что же мне делать? - спросил он.

- Не знаю, - пожала плечами Кали. - Сам влез во все это, сам

и расхлебывай. А я пойду девчонку успокаивать. И помни, что Этан должна оставаться девственницей. Только попробуй обидеть ее.

- Обидеть! - почти закричал Рут. - Как я обижу ее, если даже посмотреть на нее лишний раз боюсь?

И замолчал. Потому что в комнате никого не было. Тяжело вздохнув, он сел за стол и, опустив голову, сидел так пять минут, стараясь выбросить все мысли из головы и ни о чем не думать.

ЭТАН И КАЛИ. СТРАННОСТИ ЛЮБВИ

Ничего не видя перед собой, Этан медленно шла по какой-то узкой, застроенной маленькими одноэтажными домиками улице. Пожилой мужчина подошел к ней и, низко поклонившись, спросил:

- Тебя зовут Этан, госпожа? Богиня, которой я служу, просила тебя зайти в этот храм и подойти к ее алтарю.

Этан подозрительно посмотрела на неказистое низкое здание, стоявшее в стороне от дороги.

- И Кали сама сказала тебе об этом? - повернулась она к жрецу.

- Мне приснилось, - прошептал тот. - С утра я стою у дороги, ожидая тебя. Госпожа Смерти не прощает ослушников. А у меня семья… Пожалуйста, я очень прошу.

Он снова поклонился и указал рукой на храм.

- Ладно, - напряженным тоном сказала Этан. - Посмотрим, что там. Но, предупреждаю, если в твоем храме ждет меня не Кали…

Я все равно выйду оттуда, и ты тогда пожалеешь, о том, что попытался обмануть меня.

- Я не обманываю тебя, госпожа.

Этан разулась и осторожно открыла дверь. В храме было пусто. У противоположной стены, в полумраке смутно угадывалась статуя богини. Покачав головой, Этан прошла вперед, коснулась рукой прохладного камня и очутилась в большом тенистом саду. Кустарники, сплошь усыпанные очень крупными красными и белыми цветами, окружали большой выложенный мрамором бассейн, в голубой воде которого плавали лепестки лотоса. Где-то впереди шумела вода, возможно фонтан, но, может быть, водопад - не видно за деревьями. Высокая и стройная очень молодая светловолосая девушка, почти девочка, с улыбкой встала из-за стола, на котором стояли большие серебряные тарелки с фруктами.

- Теперь ты знаешь, как попасть ко мне, Этан, - сказала она. - Войди в любой мой храм и пожелай увидеть меня. Ты удивлена?

- Да, - призналась Этан. - Когда входила в этот храм, ожидала увидеть что угодно, но только не это.

- Размеры храма и накопленные им богатства не имеют никакого значения. Дело не в позолоте или мраморе, а в вере, приходящих в него людей. И, скажу откровенно, чем больше золота, тем меньше веры.

- И из любого храма я попаду в этот сад?

- Нет, Этан, - покачала головой богиня. - Ты попадешь туда, где я захочу, и где мне будет удобно встретить тебя.

- А почему ты вот такая сегодня?