и потом, с каждой встречей, это ощущение только усиливалось. Да, были знакомые флюиды нетерпеливого мужского желания и физического влечения, сопряженного порой с мыслями о каком-то незнакомом ей подчинении. Так все взрослые мужчины смотрят на молодых и красивых девушек. Именно то, что всегда очень волновало ее подруг и возмущало саму Этан, когда она еще была почти обыкновенной девочкой - подростком. Ничего особенного, уже привыкла. Но и что-то иное, непонятное, и от того вызывающее смятение и беспокойство. Рут смотрел на нее по-другому. Ему было мало кратковременной власти над ее телом. Он желал постоянной и исключительной власти над самой Этан. Словно она могла быть предметом, который принадлежит лишь ему, и на который больше никто, даже сама Этан, теперь не имеет права.

“Хочет меня, как женщину? Пусть. Уж самой себе я могу признаться, что свою привлекательность и это его желание очень приятно осознавать. Перебьется, конечно. Но что-то вроде того, что

я должна садиться к нему на колени и разрешать гладить себя по голове? Это что за фантазии? А еще и мурлыкать мне при этом не полагается? Кошку себе заведи! Или он меня все-таки взрослой не считает?”

Именно последнее соображение задевало почему-то сильнее всего.

“Защищать и оберегать от всех? Да, уж, не знаю, что и сказать: всю жизнь мечтала! Никуда не отпускать одну?! Еще того не легче! Да кто он такой и что возомнил о себе? И как смеет думать обо мне, как о своей вещи?”

И Этан разозлилась, но и взволновалась вдруг. Решила поговорить об этом с Рутом, сделать ему выговор, поставить на место, но не смогла, и стало только хуже, потому что она вдруг начала стесняться его. И словно какая-то другая, незнакомая девушка, проснулась в ней. Открыла глаза, осмотрелась и немедленно потребовала то, чего Этан пока не могла, не в силах была понять, но твердо знала, что это ей не нужно, опасно и что от этого бывает мучительно больно. А незнакомка в ее душе жила своей странной и непонятной жизнью, и все время думала неизвестно о чем, грустила невпопад, отвлекала и раздражала. А потом Этан вдруг с ужасом поняла, что влюбилась в Рута и очень несчастна. Разве может, разве имеет право быть счастливым человек, который ради новой, несбыточной и глупой любви, предал другую, настоящую любовь, что столько лет помогала, вела за собой, давала силы надеяться и жить? А вместе с ней - предал вообще все на свете. Этан посмотрела на себя со стороны и очень себе не понравилась. Совсем не красавица, мало что знает, почти ничего не видела и, вообще, с ней, как это ни печально, даже и поговорить не о чем. Она была очень несправедлива к себе. И Рут, конечно же, так не считал. Но Этан бы ему ни за что не поверила.

“Куда такой лезть со своей придуманной любовью? - думала она. - Нужно выбросить все из головы, побыстрее довести дело до конца, отомстить и вернуться в Ленаар”.

Там она, может быть, и придумает со временем что-нибудь.

- Задача сделать человека счастливым не входила в планы Создателя Миров, - с сочувствием глядя на нее, сказала ей в одном из снов Кали. - Да и что такое счастье? Ты когда-нибудь задумывалась об этом, Этан?

Девушка неопределенно пожала плечами и промолчала.

- Все хотят быть счастливыми, но за десятки тысяч лет люди так и не смогли понять, что это такое. Ученые, философы и поэты оказались одинаково бессильны в попытках дать определение. Есть даже мнение, что счастье - это всего лишь отсутствие несчастья.

- То есть, счастье - это обычная жизнь со всеми ее тяготами? Повседневная рутина, бег по кругу, бесконечная череда серых будней и не запоминающихся праздников?

- Конечно же, это не так. Обычная, размеренная, бедная на события и потрясения жизнь - это норма. И, безусловно, величайшее благо. Но счастье - оно другое. Каждый человек прекрасно понимает это. А, может быть, счастье - это “удовольствие без раскаяния”, как утверждал один из великих писателей другого Мира? Ты согласна с ним, Этан?

- Это как-то очень уж мелко. И, по-моему, совсем неправильно.

- Конечно, неправильно. Разве можно всерьез называть счастливым мужчину, испытавшего оргазм в объятиях проститутки? Или приглашенного на пир обжору и пьяницу? Деньги? Но, посмотри на какую-нибудь богатую бездельницу, которая может позволить себе все, что угодно, но открывает шкаф и понимает, что ей совершенно нечего надеть. Бедная женщина, наконец, накопившая денег, чтобы купить себе единственные туфли или новое платье для дочери в этот миг более счастлива, поверь мне.

- Я верю, - невесело усмехнулась Этан. - Всегда думала, что счастье следует искать в нематериальной плоскости. Может быть, даже не в себе самой. Вне себя… Но, знаешь, наверное, я была не права.

- Да, Этан, я понимаю тебя, - серьезно сказала Кали. - Старое, как мир, утверждение, что дорога к счастью лежит через добрые дела и самосовершенствование. Все слышали об этом Пути. Многие признают его за истинный. И почти никто не решается ступить на него. Но и это неправда. Как и все другие, этот Мир принадлежит Тьме, и Свет в нем - лишь случайный и нечастый гость. Преуспевают исключительно подлецы и мерзавцы, абсолютно честный и порядочный человек почти всегда обречен на страдания и не имеет шансов добиться успеха.

- К сожалению, ты права, богиня. При равных условиях, возможностях и способностях в соревновании победит человек, который хочет и может идти по головам. Но подавляющее большинство людей все же соблюдают хоть какие-то правила.

- А можно ли считать добрым поступком действие, за которое человек обязательно получит вознаграждение? Хотя бы моральное? Это же сделка, не более того. А если кто-то решил стать добрым за чужой счет? Вот начальник-самодур заставляет подчиненных, зависимых от него людей, жертвовать на храм или сиротский приют. От чьего имени он действует, кого представляет - Свет или Тьму?

- Ты знаешь людей гораздо лучше меня, Кали, - вздохнула Этан. - Мне очень трудно спорить с тобой. Но не может все быть вот так беспросветно. Бывают исключения. Не может не быть.

- Да, бывают. И за каждый бескорыстный и добрый поступок немедленно следует наказание. Если человек, посмевший отступить от этих жестких правил, не наказан - значит его деяние не такое уж и доброе. Либо это деяние настолько незначительно, что не привлекло внимания истинных владык Мира. Исключения только подтверждают правило. Настоящее воздаяние за все возможно получить лишь в следующей жизни.

- Значит, я, без всякого удовольствия убивающая и карающая незнакомых мне людей и несчастливая здесь, буду еще более несчастна и в следующей жизни?

- Не все так просто, Этан, - погладила ее по голове Кали. - Не всем же наслаждаться ароматом цветов или сочинять волшебную музыку. Кому-то надо вскрывать гнойники и убирать мусор, разбросанный по дороге. Но ты не решаешься назвать еще один Путь. Любовь. Да, Этан? Путь, который пока приносит тебе лишь тоску

и тревогу?

Девушка слегка покраснела и отвернулась.

- Ты напрасно считаешь себя недостойной любви, Этан. Но опять ошибаешься, как и многие до тебя.

- Тогда что же такое счастье? Хоть ты знаешь правду о нем? Ответь мне, богиня!

- Человек чувствует себя счастливым, когда получает гораздо больше, чем надеялся получить. Счастье - это краткий миг осознания своей неожиданной победы, какого-то невероятного достижения, либо - незаслуженного подарка судьбы. И счастливому человеку абсолютно неважно в этот миг, что его победа, его успех - это чье-то поражение, несчастье и горькие слезы. А потом он привыкает к богатству и власти, разочаровывается в любимой или возлюбленном, осознавая, что представлял себе все совершенно иначе, его слава тускнеет и совершенно теряется в лучах достижений новых счастливчиков. И все возвращается к исходной точке, человек снова несчастлив и снова мечтает о невозможном и несбывшемся.

- А зачем же тогда мы приходим сюда? - глядя ей прямо в глаза, спросила Этан.

- Все мы, и боги, и люди, лишь ученики, которым, чтобы идти дальше, нужно осознать, найти и решить свою, предназначенную лишь нам и только нам, задачу. И каждому дается испытание по силам, поверь мне. Кто-то должен написать несколько гениальных стихотворений, кто-то - найти лекарство от смертельной болезни, а кому-то, чтобы сделать следующий шаг, в этой жизни нужно, хотя бы, спасти котенка. А будет он при этом счастлив или нет - совершенно не важно. К сожалению, люди ленивы и подвержены соблазнам, хорошие ученики - большая редкость. И очень многие проходят мимо своей судьбы, живут чужой жизнью. И остаются