И на следующий день, рано утром, большой трехмачтовый фрегат с Этан на борту ушел в открытое море. Коротко поздоровавшись с капитаном и штурманом, она указала точку на карте.

- Витмирн в этом районе, - сказала она. - А это примерное направление движения его корабля, - добавила она, рисуя тонкую стрелку. - Северо-восток, точнее, норд-ост-ост. Так это у вас, кажется, называется?

- Вы уверены? - спросил капитан. - По имеющейся у нас информации, Витмирн собирался бежать в Лерию.

- Да, собирался, но почему-то изменил курс, - пожала плечами Этан. - Он мечется по морю, я чувствую это.

- Куда же он идет? И где нам искать его?

- Возможно, он решил отсидеться на своей базе. В портовых кабачках рассказывают, что это один из необитаемых островов близ побережья Нарланда, - склонившись над картой, сказал штурман. - Направление подходящее. Если предположить, что он целый день шел к Лерии, а потом изменил курс… Он движется нам навстречу, у нас преимущество в скорости, и, если ветер будет попутным…

- Он будет попутным, штурман.

- Я бы не стал верить всему, что рассказывают пьяницы в кабаках Калгрейна, - нахмурился капитан. - Впрочем, это направление не хуже любого другого. Корабль пойдет туда, куда Вы прикажете.

- Что еще рассказывают об этом острове, Милнен? - обратилась Этан к штурману.

- Витмирн построил там хорошо укрепленный форт, склады и ремонтные мастерские. Имеется небольшой постоянный гарнизон. Фарватер очень рискованный, практически невозможно пройти по нему без лоцмана.

- В таком случае, нам нужны десантные суда с малой осадкой, - сказал капитан. - К тому же мы взяли недостаточно солдат для штурма крепости.

- Ничего, прорвемся, как-нибудь, - задумчиво сказала Этан. - Доверьтесь мне, я не собираюсь губить ваших людей и это судно.

- Сколько там островов? - спросил капитан, также наклоняясь над картой.

- Крупных семь, но более или менее подходящих под описание всего два. Я бы остановил свой выбор на этом: он в стороне от торговых путей, единственная бухта считается мелководной и непригодной для больших кораблей, кругом скалы и камни.

Штурман посмотрел на вымпел грот-мачты.

- Ветер попутный и достаточно свежий. Есть шанс придти туда раньше Витмирна. Прикажете проложить курс?

- Давайте, Милнен. Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда?

- Если не изменится ветер, придем к острову еще до вечера.

- Вы можете отдохнуть в моей каюте, великая госпожа Этан, - сказал капитан. - Я распорядился хорошо убраться в ней и проветривал всю ночь, запаха дыма почти не чувствуется. Мы сделаем все, что нужно, не беспокойтесь.

- Прекрасно, - кивнула Этан. - Но вы не возражаете, если чуть позже, когда потеплеет, я устроюсь на палубе? Так, чтобы никому не мешать?

Капитан и штурман смущенно переглянулись.

- Тоже, наверное, считаете, что женщина на корабле к несчастью? - усмехнулась она. - Судно останется невредимым, и никто не умрет на нем. Передайте мои слова экипажу. За пределами этой палубы ничего не гарантирую - все может быть. Но корабль под моей защитой. И, когда мы вернемся домой, ваши люди станут гораздо менее суеверными. Распорядитесь, подать что-нибудь на завтрак. Небольшой кусок хорошо прожаренного, но не жесткого мяса, какой-нибудь салат, сок и фрукты. Это возможно?

- Я приказал пополнить запасы, и мы бы хотели предложить что-нибудь более Вам подходящее… И изысканное.

- Может быть, на обед, - кивнула Этан. - А пока подготовьте для меня удобное место на палубе.

Через два часа она расположилась на каком-то подобии шезлонга, наскоро сколоченного корабельным плотником из запасов дерева и куска парусины, и наслаждалась видами моря еще около трех часов.

- Вымпел на горизонте, - склонился перед ней один из матросов. - Капитан Карингин приглашает Вас на мостик.

“Мое первое морское путешествие, кажется, будет короче, чем я рассчитывала, - подумала Этан, поднимаясь со своего импровизированного кресла. - Пора действовать”.

На неизвестном судне тоже заметили их и немедленно отвернули в сторону.

- Смотри-ка, не желают нас поприветствовать, - усмехнулся капитан. - Очень подозрительно.

- Это Витмирн, Карингин, - сказала Этан. - Ничего подозрительного.

- Торговому судну, даже такому, как у нашего знакомого, не уйти от военного корабля, моя госпожа. Вы прикажете потопить его? Или взять на абордаж?

- Сближайтесь, а там - как получится. Не думаю, что в команде этого негодяя слишком много праведников и примерных отцов, по которым будут плакать дети. Как Вы считаете, Карингин?

- Я полностью согласен с Вами. На этом судне только контрабандисты и пираты. И я бы не стал заморачиваться с судом и следствием.

Дистанция между судами неумолимо сокращалась, и через подзорную трубу уже можно было видеть злые лица матросов враждебного корабля. Никаких признаков паники, экипаж явно готовился к бою.

- Мы на дистанции выстрела. Прикажете открыть огонь?

- Предупредительный залп по курсу. Дадим им возможность выбора.

Корабль не убрал паруса и не изменил курса.

- Эти люди не сдадутся, - сказал капитан.

- Что ж, молодцы, они умрут как герои, - ответила Этан. -

А выживших трусов мы повесим на реях.

- Значит, абордаж?

- Красивый корабль… Тот самый… Мы сможем привести его

в свой порт, когда захватим?

- Постараемся.

- Тогда готовьтесь к абордажу.

- Что делать с Витмирном?

- Взять живым. Перед тем, как умереть, он должен ответить на пару вопросов. Если произойдет какая-то накладка, доставьте мне, хотя бы, труп. Но если повредите его голову…

Капитан и штурман с ужасом посмотрели на Этан.

- Да, я умею разговаривать с мертвыми, - спокойно глядя на них, сказала она. - Но не люблю. Это очень противно. Изменяет

и пачкает ауру. Отдельные извращенцы от этого испытывают удовольствие. А я - чувствую себя так, словно в чем-то липком

и грязном извалялась. Чистишься потом, чистишься несколько дней… Знаете, Карингин, мне уже надоело ждать. Что бы Вы посоветовали мне сделать, чтобы этот корабль потерял скорость? Так, чтобы не сильно повредить? И можно было легко починить его?

- Будет достаточно, если он потеряет управление.

Капитан взял небольшой кусок пергамента и быстро нарисовал схему.

- Штурвал на этом корабле, как и у нас, лишь немного меньше мельничного колеса. Несколько человек нужно, чтобы удерживать корабль на курсе. Если его заклинит вот здесь…

- Уже готово, Карингин.

Вот теперь на корабле Витмирна заволновались всерьез.

- Они боятся, что мы просто подожжем их судно, - весело сказал капитан.

- Мне нужен этот корабль и живой Витмирн. Поэтому окажем им честь и позволим умереть с оружием в руках. Готовьте абордажную команду.

- Вы ведь не пойдете туда вместе с ними? - с беспокойством глядя на нее, спросил капитан. - В такой мясорубке возможно всякое. Скажу честно: нам лучше не возвращаться в Калгрейн, если случайная стрела или болт арбалета… Я не очень удивлюсь, если великий магистр Рут прикажет повесить весь экипаж.

- Это с какой же стати я должна ножом или топором размахивать? - удивленно посмотрела на него Этан. - Каждый должен заниматься своим делом. О разделении труда Вы слышали когда-нибудь, Карингин?

Переполненный веселым предвкушением скорого и, обещающего быть удачным, боя командир абордажной команды подбежал к ним, чтобы доложить о готовности.

- Флаг предупреждения будем вывешивать? - широко улыбаясь, спросил он.

- Думаю, что им и так все понятно, - ухмыльнулся капитан. - Но все же давайте будем соблюдать все формальности.

Корабли уже сходились бортами. Над палубой корабля Витмирна натягивали верёвочную сеть для защиты от падающих обломков рангоута и сооружали баррикады из брёвен и наполненных железным ломом бочек. Марсовые стрелки привычно занимали свои позиции.

- Нет, все-таки они молодцы, - сказала Этан капитану. - У нас подавляющее преимущество, их поражение неизбежно, однако все заняты делом, никакой суеты, даже смотреть приятно. Витмирн кажется мне профессионалом высокого уровня, и команду он, судя по всему, обучил как надо. Вы со мной согласны, Карингин?