“Будет возможность хоть как-то контролировать ситуацию и воздействовать на Этан”, - торопливо нашел он другой, показавшийся ему более разумным и приемлемым аргумент.

Они расстались еще на два дня. И с момента этой встречи Рут все время думал об Этан. А Этан все время старалась не думать

о Руте.

ЛЕДИ ОНЕЛЬ. ВОЗВРАЩЕНИЕ В НАРЛАНД

Путешествие Онель в Нарланд прошло именно так, как надо: спокойно и без приключений. Муж ожидал ее на въезде в Раневу,

и встреча супругов оказалась достаточно холодной и сдержанной. Посол Лерии был очень недоволен приказом императора, согласно которому он теперь превращался в чисто декоративную фигуру при своей жене. Своя причина для неудовольствия была и у Онель. У этой причины было имя: некая Белиз, придворная дама, и, возможно, шпионка, приставленная к лерийскому послу кинарийцами. Она узнала о ней из бумаг, присланных ей на корабль. Никаких сцен ревности Онель, разумеется, устраивать не собиралась. Более того, она намеревалась в ближайшее время познакомиться с этой Белиз, чтобы понять, насколько серьезны были подозрения агентов внешней разведки и, в случае их обоснованности, решить, как минимизировать последствия. Вот после этого церемониться ни с Белиз, ни с мужем она не собиралась. Шпионку следует удавить или отравить. Нужные специалисты в ее распоряжении имеются.

А придворную шлюху достаточно высечь и облить волосы несмывающейся краской. Или распорядиться поставить клеймо с точной и емкой характеристикой на каком-нибудь очень интимном месте ее тела. Много вариантов. А мужа… Дать ему пинка под зад и выслать из Нарланда. Что с этим недоумком еще сделаешь. Конечно, придется его простить через некоторое время. Ее лерийской семье нужен мальчик. Упрекнуть Онель в безответственности не сможет даже самый лютый враг. Но пока о каком-то исполнении супружеских обязанностей с чьей-либо стороны даже и разговора быть не может. Близость с Онель еще нужно заслужить. Если не подвигами, которых она уже давно не ждала, то хотя бы хорошим поведением. Ее появления на торжественном приеме в королевском дворце Нарланда с одинаковым нетерпением ожидали и мужчины,

и женщины. Уже много лет Онель считалась при лерийском дворе эталоном вкуса и носила неофициальный титул “леди Безупречность”. Быть знакомым с ней почитали за честь многие приезжие знаменитости. В Нарланде посмотреть на нее приехали даже из провинций. И Онель не подвела, не разочаровала, полностью оправдала все ожидания. Словно латы, надев на себя привычную маску светской любезности, она бездумно, на автомате, отвечала на вопросы и комплименты, поражая всех изысканным чувством юмора и тонкостью суждений, сама же в это время внимательно изучала интересующих ее людей. Вот король Лиир - уже совсем не прежний романтический юноша. Изрядно обрюзгший, пополневший, начинающий лысеть. Явно не отказывающий себе в бутылочке вина перед завтраком, обедом и ужином. Его бледная и невеселая жена робко стоит в сторонке. Конечно, зачем она ему, если

у него самого есть муж - вот этот манерный куртизан, юнец с накрашенными губами и подведенными глазками. Онель вспомнила порнографический трактат “Цветок сонийского персика”, прочитанный когда-то из любопытства, и попыталась представить себе эту парочку в постели. Зрелище оказалось, что называется, на любителя. Онель уже давно привыкла к тому, что мало кто из мужчин думает головой (женщины, конечно, еще реже, однако с них-то чего спрашивать?). Но, если уж не головой, то пусть мужики своими яйцами думают. Все лучше, чем задницей. Вот, в Перейе, откуда и привезен был в свое время этот самый “Цветок персика”, чем все закончилось? Это было культурное процветающее государство, ученые, философы и поэты которого оказали огромное влияние на развитие всех других стран. Однополая любовь, ставшая в Перейе, скорее нормой, чем исключением, привела к резкому падению рождаемости и упадку. Теперь большинство населения там составляют потомки кочевников с юга, которые живут по своим законам и правилам. Все подозрительные трактаты давно уничтожены,

сожжены, сохранились только в переводах на другие языки

и в других странах. Онель перевела взгляд на высокого худого мужчину, стоявшего рядом с Лииром.

“Сэлингин, посол Кинарии, де факто - второй человек в современном Нарланде. Если, конечно, не первый. Главный соперник. По мнению местного резидента, который десять дней назад поскользнулся на ровном месте и так неудачно упал, что пробил себе голову, сломал три ребра и свернул шею, просто выдающийся мерзавец, требующий максимального внимания и уважения. Опытный и хитрый интриган, который не боится ответственности и может спокойно бросить в камин любые инструкции, если посчитает их несоответствующими обстановке и ситуации. Презирающий всех циник, одинаково равнодушный к деньгам и красивым ошейникам, которые некоторые называют орденами и медалями. А также небрезгливый и решительный. Ни в крови, ни в дерьме не боится измазаться. То есть, практически идеальный дипломат. Очень жаль, что у него контракт не с нами, а с Кинарией. А вот и Белиз. Такая же, как и все. Ничего особенного. Разве что неприкрытым желанием юбку задрать привлечь может. К самостоятельной игре не способна. Видимо, втемную используют. Значит, все-таки, клеймо под панталонами. Нет, два клейма - на ляжках, там, где ноги начинаются. И пусть потом расставляет их - где угодно и сколько угодно. Начальник дворцовой стражи. Пьяница и… Тоже педераст? Ну, конечно, за какие же еще заслуги такого раздолбая здесь держать можно? Держись, шлюшка, только бы не выгнали тебя с этого поста раньше времени. А это кто? Неужели, граф Нейсен? Из очень хорошей, но “обиженной” семьи, гвардейский офицер, один из лидеров недовольных. Не совсем обычное сочетание высокого авторитета в придворных кругах и незначительности официально занимаемой должности. Материальное положение ниже среднего. Не нуждается, конечно, но и ничего лишнего позволить себе не может. Наши представители уже осторожно выходили на контакт с ним. Он, кажется, кое-что понял, но денег не выпрашивал. Характеристики сдержанно положительные. Один из рекомендованных для разработки вариантов. Вот это уже интересно. Сейчас я его подзову”.

Онель приветливо улыбнулась стоявшему в другом конце зала мужчине. Почувствовав ее взгляд, тот быстро извинился перед стоявшим рядом стариком и немедленно подошел к ней.

- Ну, что же Вы, граф, - шутливо погрозила она ему веером. - Это же просто неприлично, так игнорировать старых знакомых.

- Я думал, что Вы давно забыли меня, леди Онель, - смущенно ответил он. - Мы ведь не виделись столько лет.

- Здесь я еще и графиня Энхейм, пусть и бывшая, - сказала она. - Наши летние дворцы находились по соседству, в приморской провинции Лонреглийс, Вы помните об этом? Вы ведь одно время были влюблены в меня, не так ли? Не краснейте, сейчас уже можно признаться в этом.

- Да, - улыбнулся граф.

- Но, почему-то очень боялись меня? Мне было всего пятнадцать лет, а вам целых восемнадцать. До сих пор интересно, чем же я Вас тогда так пугала?

- Я боялся не Вас, - смутился Нейсен.

- Неужели, Талин? - засмеялась Онель.

- Да, Талин. А что тут смешного? Ее все Ваши кавалеры боялись. Такая милая светловолосая девушка, которая сразу же, без лишних разговоров и объяснений причин, при всех подойдет

и врежет любому, кто на Вас посмотрит не так, как лично ей кажется правильным. И ведь ничего не поделаешь… Потому что девушка. Но эта причина только для отвода глаз. А на самом деле - владение мечом на уровне первых мастеров королевства, и лучше уж, как бы, в шутку стерпеть, чем всерьез опозориться. Да и герцог Лидинн еще… С виду то он с Талин, как и со всеми, суровым

и строгим был, а она - очень почтительной и вытягивалась перед ним в струнку. Но люди, хорошо знавшие герцога, смотрели на них и просто диву давались. Любил он ее очень, больше, чем своих сыновей, а почему - не знал никто. А Талин то ли не замечала, не понимала ничего, то ли слишком гордой была, но его расположением совсем не пользовалась, ни разу ни о чем не попросила. В общем, очень непростой и серьезной девушкой была эта Ваша Талин.