- Давай помогу?

- Не надо, - Этан быстро спрятала руки за спину. - Я сама. Ты как здесь оказался?

- Сначала ты не пришла в нашу Резиденцию, хоть я и просил тебя об этом. Прошло восемь дней после нашей встречи, и я уже не смог оставаться в Верлэрисе. Отправился в Калгрейн, чтобы попытаться найти тебя и узнал, что Бранмин ищет главаря местных разбойников. Хотел опередить их, но опоздал, к сожалению. Вспышка твоей ауры была такой… Я думал, что ты умираешь.

- Это была не боль, Рут. Вот он, - Этан указала на корчившегося в луже крови Барета, - оскорбил меня.

“Мерзавец, - с отвращением глядя на него, подумал Рут. -

И дурак. Ему мало было попытаться убить эту девочку, Этан. Он хотел еще обидеть и оскорбить ее! Даже и не буду пытаться представлять, как. Почему я не пришел раньше и сам не прикончил его? И тогда бы она не испачкала этой дурной и грязной кровью свою прозрачную чистую ауру. И у нее бы сейчас не горели кончики маленьких тонких пальцев. Никогда себе не прощу”.

Отвернулся от Барета и спросил:

- Добить его?

- Еще чего! Сам сдохнет через несколько минут.

Этан осмотрелась.

- Здорово, - сказала она. - Ты убил посла Сааранда. Правильно сделал, конечно. Но осложнений не будет?

- Он предал всех: Сааранд, Орден, тебя, Мария. И предавал бы и дальше, не собирался останавливаться. Нельзя было оставлять его в живых. И Марий не будет устраивать шум по этому поводу. Господину послу, вообще-то, на своем рабочем месте, в кабинете, сидеть полагается. Ходить на разборки в одной компании с местными бандитами не входит в его служебные обязанности.

Этан еще раз посмотрела на убитых.

- Противно тут.

- Ты разрешишь мне пригласить тебя в другое место?

Этан подумала, и, решившись, протянула руку. Они оказались на берегу небольшого лесного озера. Жжение в пальцах прошло.

- Спасибо, - сказала Этан, осматривая свои руки. - Не стоило, честное слово.

“Хорошая девочка, - внимательно глядя на нее, подумал Рут. - Самостоятельная и очень одинокая. Трагическое мировосприятие… Считает, что на всем свете у нее никого нет и не будет никогда. Только одно… существо. Не человек. Собака? Смирилась с этим. Поэтому не верит ни во что и никому. Но это ведь не так, Этан! Если бы ты мне только позволила… Я бы все сделал для тебя.

И какая же ты красивая… Даже сейчас, когда…”

- Что, очень грязная? И растрепанная? - испуганно посмотрела на него Этан, быстро доставая расческу.

- Нет, что ты, все нормально.

“Ты все равно очень красивая, - снова подумал он про себя. -

И тебе не нужно краситься, наряжаться, делать какие-то прически. Умыться и волосы расчесать - и все. Я предпочел бы видеть тебя именно такой”.

Выражение его лица вдруг стало очень озабоченным.

- У тебя вся нога в крови, - сказал он.

Этан посмотрела вниз.

- Ерунда, там просто острый камень был. Заживет, не волнуйся.

Беспокойство Рута было очень приятно ей, но даже самой себе она бы не призналась в этом.

- Я уже потерял из-за небольшой раны одну девушку, хоть

и поклялся защитить ее, - сказал Рут.

“Интересно, какую?” - подумала Этан.

- И очень не хочу и боюсь потерять еще и тебя.

- Меня ты не потеряешь. Если только я сама этого не захочу, - сказала она.

- И все же, разреши мне…

Рут наклонился и протянул руку, явно намереваясь дотронуться до ее колена, и смущенная Этан буквально отпрыгнула в сторону.

- Я что-то сделал не так? - удивленно посмотрел на нее он.

- Нет, ничего. Просто раньше никто, кроме Лодина, не трогал меня… за ноги.

“Настолько выше колен”, - мысленно добавила она.

Ей вдруг стало очень неловко.

“Ну, в самом деле, что я… Он ведь бросил все и пришел, чтобы помочь мне, а я зачем-то обижаю его своим недоверием. Как будто он укусит меня за ногу”, - подумала она и, сделав шаг, осторожно приподняла край платья. Рана на ее бедре оказалась немного выше, чем она предполагала, и Этан сейчас чувствовала себя, как минимум, весьма и весьма смелой.

- Спасибо, - сказал Рут, опускаясь перед ней на колени. - Наверное, будет немного больно. Потерпи, пожалуйста. И не бей меня своей расческой, ладно?

“Все испортил…”

- Это у тебя чувство юмора такое? - поморщилась она. - Знаешь, очень хочется уйти. Или врезать тебе. Ногой, а не расческой.

- Нет-нет, Этан, не надо, не уходи, - Рут был готов провалиться под землю. - Лучше уж ногой. Я больше не буду, честное слово.

- Тоже стесняешься? - удивленно посмотрев на него, тихо спросила Этан.

- Да, - признался Рут.

- Вот уж не ожидала.

Он достал платок и, смочив его какой-то жидкостью из небольшой фляги, осторожно вытер кожу вокруг раны.

- Ты, что, всегда носишь с собой раствор этилового спирта? - спросила она, почувствовав запах. - Странно. Не похож ты на…

Этан запнулась.

- На пьяницу?

- Извини, - смутившись, она слегка коснулась пальцами его волос, и Рут замер, а сердце его почему-то чуть не выпрыгнуло из груди. - Не хотела тебя обидеть. Видишь, какая я невоспитанная…

- Ничего, Этан, я все понимаю, - стараясь дышать спокойно

и ровно, ответил он, обрабатывая рану. - В этой фляге каждый раз именно то, что требуется в данный момент. Очень древний артефакт.

“Какие горячие у него пальцы”.

- Просто царапина, - с облегчением сказал Рут, поднимаясь. - Быстро заживет, даже шрама не останется.

- Я знаю, - сказала Этан.

“Уже все? - разочарованно подумала она. - А впрочем, чего, собственно, я ожидала? Ведь не того, что он прильнет губами

к моим коленям. И не того, что его рука поднимется чуть выше и…”

Пораженная бесстыжестью последнего предположения, Этан покраснела и быстро одернула платье.

“Интересно, что бы я тогда сделала? Если бы он только поцеловал, не полез дальше? Мне кажется… Нет, в самом деле… Наверное, я просто оттолкнула бы его и отошла в сторону. Сказала что-нибудь. Но не стала бить - ни руками, ни ногой, ни магией. Боже мой, кажется, мне хочется, чтобы он поцеловал меня!”

- Бранмин - просто мерзавец, Этан, - сказал ей Рут. - Как могла ты поверить ему? И вообще, иметь с ним хоть какое-то дело?

“Ведь мог бы сказать, что у меня красивые ноги. Ну, или еще в этом роде что-нибудь, - с досадой глядя на него, подумала Этан. - Но куда там! Он как будто отчитывает меня. И делает это так, словно имеет на это какое-то право”.

Рут, действительно, на мгновение забыл, с кем разговаривает сейчас. Он видел перед собой лишь молодую и неопытную девушку, которая по неосторожности подвергла свою жизнь серьезной опасности, и сам не заметил, как перешел на строгий менторский тон.

- Я вызову Ульвнина, - закончил свою речь Рут. - Это человек, которому подчиняются сейчас все наши люди в Калгрейне. Прикажу ему обеспечить твою охрану.

Этан засмеялась.

- Ты, действительно, хочешь не потерять меня, Рут? - спросила она, наконец. - Тогда отдай мне на время своих людей вместе с этим Ульвнином. Объясни ему всю нежелательность и печальные последствия любого неподчинения мне. И все вопросы решай уже только со мной. Обещаю, что буду прислушиваться к твоему мнению. Мы можем встречаться с тобой раз в два или три дня. Если не согласен, то извини, я, пожалуй, потеряюсь. И буду пока действовать самостоятельно.

- И наломаешь дров? А, если опять попадешь в беду? Вдруг я не успею помочь тебе?

Только последняя фраза спасла сейчас Рута от ссоры с Этан. Ей все больше не нравился его тон, и раздосадованная девушка уже готова была уйти, но теперь пришлось задержаться.

- Ты не доверяешь мне? - сказала она. - В Ольвансе я, между прочим, прекрасно обошлась без тебя и твоих подчиненных. (“Вот черт, неправда, я ведь потом все же пришла к Килниту! Но только попробуй меня в этом упрекнуть!”). И, что бы ты не вообразил

о себе сейчас, спасать меня не надо. В этом нет необходимости. Понятно?

“Я смогу, у меня будет повод регулярно видеться с ней”, - Рут быстро прогнал эту мысль, но именно она и определила его решение.