"Так ты наконец-то скажешь мне, зачем мы здесь?"

"Разумеется, чтобы поесть".

"Да нет же. Я имею в виду, почему только ты и я?" Тетя Китти прижала руку к груди и скорчила обиженную мину.

"Малышка, ты меня убиваешь. Разве я не могу получать удовольствие, приятно проводя время с моей любимой племянницей?"

"Заметь, с единственной и неповторимой племянницей", - хихикнула я.

"Вот именно! Как видишь, у меня имеется более чем достаточно причин проводить с тобой время, разве нет?"

"Да. Только все это как-то необычно, тетя Китти. Ты ведь можешь просто прийти к нам домой".

Лицо тети приняло серьезное выражение и вот тут я обеспокоилась по-настоящему.

"Хорошо, малыш. На самом деле есть причина, по которой мы сейчас находимся здесь". На этих словах тетя прервала разговор из-за внезапно начавшегося приступа кашля. В прошлом году она очень сильно переболела пневмонией и до сих пор так и не оправилась от последствий этой болезни. Я застыла в терпеливом ожидании, тревожное предчувствие целиком заполнило меня. Откашлявшись, она глубоко вздохнула и продолжила. "Твоя мама беспокоится за тебя".

"Что? Почему?". - Я чувствовала, как внутри меня зарождается раздражение, переходящее в гнев.

"Погоди. Для начала успокойся. Иначе напридумываешь себе невесть что.  Эмили, твои родители очень сильно тебя любят и очень хотят, чтобы ты была счастлива. Я же в свою очередь могу лишь сказать, что желание твоих родителей - это полный вздор и абсурд. Счастливый подросток? Да уж! И после этого они смеют утверждать, что это я сумасшедшая! Я вас умоляю!" Я улыбнулась, ощущая, как буря в моей груди начинает понемногу утихать. Отчасти. Тетя посмотрела на меня и одним мягким прикосновением откинула волосы с моих глаз.

"Они и в самом деле хотят лучшего для тебя. Однако, я здесь не для того, чтобы указывать тебе, как поступать. В этом можешь даже не сомневаться. И это именно то, чего от меня хотела твоя мама. Уф! Но вовсе не то, что необходимо тебе. Тебе нужен человек, готовый полностью выслушать тебя. Кто-то, кто может быть объективным. Так что давай, выкладывай, что происходит с тобой". Тетя Кити откинулась назад, опираясь на локти, вытянула ноги, скрестив их в лодыжках, и впилась в меня испытующим взглядом, отчего мне показалось, что ее глаза проникли в самые потайные места моей души.

"Что выкладывать? Что ты хочешь от меня услышать?" - поинтересовалась я, медленно выводя пальцем узоры на расстеленной скатерти, отказываясь при этом смотреть на тетю. Мне было жутко страшно от того, что все те мысли, которые я так тщательно прятала глубоко внутри себя, могли вырваться наружу. Именно такие порывы всегда умела во мне побуждать моя тетя.

"Расскажи мне, какие мысли носятся в твоей маленькой голове. Даже я заметила, что в течение последних шести месяцев, ты вела себя немного странно. Твоя мама считает, что к этому приложила свою руку твоя подруга Бет". При упоминании о Бет, я резко дернула голову вверх. "Ага, Хьюстон[9], у нас есть контакт. Хорошо. Давай поговорим о Бет".

Как только я прикинула, сколько же всего я могла бы рассказать тете, в моей голове промчалась вереница мыслей. Она внимательно посмотрела на меня, в ее глазах отразилось бесконечное сочувствие. Я вспомнила о том, что раньше всегда делилась с ней любыми своими мыслями и все поведанные мною секреты навсегда оставались при ней. Но эти. Здесь было нечто другое. Мне захотелось рассказать о нас с Бет, начиная с последнего Рождества, поведать ей о том незримом противостоянии, в котором мы невольно оказались и находимся по сей день, рассказать о своей ревности, которая сжигала меня дотла.

"Ну же, Эмили. Поговори со мной”. Я снова посмотрела на тетю и почувствовала, как мое горло сдавило, словно в тисках, от невысказанных эмоций. Они грозились бесконечным потоком вырваться наружу и затопить меня полностью, поэтому я решилась на отчаянный шаг и рассказать обо всем прежде, чем мои слезы сделают это за меня.

"Понимаешь, мы с Бет… у нас с ней особенная дружба. Ох, тетя Китти". Тут я не выдержала и разрыдалась, а затем, словно пятилетний ребенок, прижала кулачки к глазам и начала сердито стирать льющиеся по щекам слезы, одновременно злясь на их непрошенное вмешательство. Тётя Китти улыбнулась и сочувственно погладила меня по ноге.

"Я так и думала", - едва различимо прошептала она. "Расскажи мне об этом".

Полчаса спустя я чувствовала себя полностью опустошенной. Все, о чем я сбивчиво поведала тете Китти за это время, повисло в воздухе между нами, словно обрело осязаемую материальную основу. Сейчас она лежала на спине и, устремив свой взор к небу, смотрела на сгущающиеся тучи. Похоже, будет гроза. Наконец она вздохнула. Я наблюдала за ее действиями, лежа на боку, и в страхе ожидала ее вердикта. На протяжении всего повествования она ни разу не перебила меня, внимательно вслушиваясь в каждое сказанное мной слово.

"Ох, Эмили”, - выдохнула она в конце концов. В ее голосе слышались нотки печали. "Когда-то и у меня тоже была подруга, вроде твоей Бет". Мои глаза распахнулись от удивления.

"Правда?"

"Да", - кивнула тетя. "Мы подружились в седьмом классе, как только познакомились. Наша дружба продлилась… дай-ка вспомнить… лет до восемнадцать, может быть до девятнадцати".

"Что случилось?" - полюбопытствовала я, затаив дыхание. Тетя Китти горько улыбнулась.

"Я встретила Рона", - просто сказала она. Я не совсем поняла этот ответ и, по всей видимости, недоумение отразилось на моем лице, так как тетя понимающе улыбнулась и продолжила свое повествование. "Видишь ли, мы с Карен, так звали девушку, съехали от родителей сразу после окончания школы".

"Почему?" - спросила я, заинтригованная продолжением, одновременно задаваясь вопросом, почему я раньше не слышала про эту часть жизни своей тети.

"Потому что мы были юными и глупыми, вот почему. Нам казалось, что мы стали достаточно взрослыми, чтобы встать на тропу взрослой жизни, способные справиться с любыми трудностями, которые возникнут на нашем пути. Мальчики нас вообще не интересовали", - она оскалилась. "Таким образом, мы нашли непрезентабельную, дешевую квартиру и вместе в нее въехали. Так мы стали соседками по квартире. Карен предложила мне вступить в "особенные" соседские отношения, как тогда, в юности. Я не возражала и сразу приняла ее предложение, но потом встретила Рона".

"Под "особенными отношениями", ты подразумеваешь нечто, похожее на то, что было у нас с Бет на Новый Год?" - застенчиво поинтересовалась я. Тетя кивнула мне в ответ.

"Да. Несмотря на то что я любила Карен, мне не хотелось провести остаток всей своей жизни в таких отношениях, она же была совсем не прочь".

"Почему? Почему ты не захотела прожить всю свою жизнь рядом с Карен?", - сконфуженно спросила я. "Или ты любила кого-то…"

"Потому что. Пожалуйста, пойми меня верно; я любила ее и радовалась каждой секунде, проведенной рядом с ней". Тетя Китти замолчала, по ее губам пробежала мимолетная улыбка, а затем она моргнула и продолжила. "Но я чувствовала себя гораздо более уютно в компании Рона. Я поняла, что готова разделить свою жизнь с ним, а не с ней. Карен была очень сильной личностью. Есть такая категория людей, которым приходится быть сильными, чтобы заполнить пустоты своей жизни. Это особые люди, Эмми. То же относится и к твоей подруге Бет, она обладает такой же внутренней силой.