- Оставь меня... - отмахнулся адепт от своего сопровождающего.
Одетый в светло-серые одежды неприметный мужчина остался глух к словам мага.
- Пошёл прочь!
Изыскатель повернулся к слуге. Тот смотрел на него серо-голубыми глазами очень внимательно, но и только.
- Оставь меня! Не надо за мной ходить! - повышая голос, повторил Ротар.
- Вы не сможете перемещаться по поместью без сопровождающего, - тихо ответил стоящий перед син Тропаре мужчина. - Защита не настроена на вас. Повелитель Нок будет исключительно недоволен, если вы погибнете. Только он вправе решать вашу судьбу.
- Что?! - Ротар задрожал от едва сдерживаемого гнева. - Что ты сказал?! Кто вправе решать мою судьбу?!
Он посмотрел по сторонам и понял, что только один слуга стоял перед ним, а вот с боков его поджимали ещё четыре человека. Они не приближались, но и не отрывали взгляда от изыскателя.
Маг смотрел на них, и в его руке пульсировала энергия. Воздушное плетение сменялось огненным, то в свою очередь водным. Выбор син Тропаре остановился на Земле. Сгусток сил, выглядевший как длинный осколок гранита, чуть подрагивал, готовый сорваться в полёт. Ми вскочила с кресла, но не рисковала подойти, со страхом в глазах наблюдая за происходящим. Ротар бросил на неё короткий взгляд, но тут же сосредоточился на слугах.
'Если они не маги, то я раскидаю их как котят!'
'С интересом на это посмотрю, молодой человек!'
Мысленный голос Нока ворвался в сознание изыскателя неожиданно, и одновременно с ним в атаку бросились слуги. Первого маг пронзил осколком, и лакей магистра покатился по полу, остальные же почти мгновенно оказались рядом с Ротаром и скрутили его в монарший крендель. Лакомство из теста перекручивали в несколько сложных взаимных изгибов, одновременно обрабатывая магией Огня. Сложный и дорогой деликатес, с которым адепт ассоциировал позу, мог разламываться на несколько частей простым движением пальцев. Вот и син Тропаре находился на грани, за которой даже укреплённые магией связки и суставы не выдержат. Он попытался что-нибудь сделать, но на вдохе перед его носом оказалась узкая ладонь с порошком с узнаваемым запахом.
'Асолия! Нет!'
Ротар почувствовал, как теряет контроль над силой и срочно прервал все заклинания, которые подпитывал. Порошок из асолии, а равно и её отвар, лишали контроля над магией. Очень качественно, пусть и ненадолго.
'Вам нужно отдохнуть, молодой человек. Слишком многое с вами произошло за эти дни'.
Последним, что запомнил адепт, стал ментальный удар, отправивший его во тьму.
* * *
В себя изыскатель пришёл в небольшой комнатке, с одиноким узким топчаном вместо кровати. Тяжёлая даже на вид дверь, едва различимая в тусклом свете одинокого магического светильника. Шириной комната похвастаться не могла, а у кого другого вполне случился бы приступ паники от пробуждения в подобном каменном закутке. Ротар провёл пальцами стене, противоположной топчану, чувствуя шершавую поверхность.
- Это карцер? - собственный голос удивил адепта.
Сухой, каркающий, дерущий горло. Никогда его загулы или неудачи не имели таких последствий.
- Нет, это комната отдыха для совсем заработавшихся палачей, молодой человек.
Дверь распахнулась бесшумно, и на пороге соткался из воздуха магистр Нок. Просторная чёрная мантия, которая, казалось, поглощает и без того тусклый свет, чуть колыхалась, словно обдуваемая ветром. А откинутый капюшон позволял рассмотреть усталое лицо имперца и лёгкую дымку активной магии, обрамлявшей голову.
- Мы всё-таки в темнице? И я уже не почётный гость?
- Ошибаетесь, молодой человек, - покачал головой магистр. - Вы очень подвержены воздействию тёмных всплесков сил. Возможно, вам стоит провериться на готовность к инициации Тьмой или Светом?
От такого предложения Ротар оторопел. В его голове понеслись мысли, складывавшиеся как в вежливые отказы, так и в раболепные согласия.
- Не торопитесь, - поднял ладонь хозяин поместья. - Решение подобного плана не принимаются мгновенно. А вот эту мысль обо мне и Фрейге выкиньте из своей головы, пока я её не выкинул вместе с вашей головой.
Син Тропаре нервно улыбнулся, демонстрируя, что понял грубый юмор Нока. Изыскатель очень надеялся, что за такими фразами менталиста стоит только желание поддержать адепта в напряжении. В ином случае магистр - самый опасный собеседник, с которым когда-либо общался Ротар.
- Вставайте, молодой человек. Вас сюда принесли не просто так.
Син Тропаре пружинисто поднялся с топчана, сила заструилась через него. Молодой маг удивлённо вскинул брови, а затем увидел, что по косяку дверей вьётся странная мелкая вязь, похожая на печать Иллюзии.
- А можно отрезать человека от Стихий? - медленно спросил изыскатель, пробегая взглядом по значкам.
- Нет, молодой человек. Это сказочки для глупцов. Отрезать до конца нельзя. Даже асолия всего лишь полумера, равносильная удару дубинкой по голове. Эти руны лишь создают тишину.
Действительно, стоило им выйти из каменного мешка, а иначе назвать его Ротар не мог, их окружила какофония звуков. Только через несколько мгновений он осознал, что слышит многоголосый хор ручьёв, гнавший по высокому узкому коридору могучее эхо. Магического света, лившегося с потолка, едва-едва хватало, чтобы различить взглядом полированный узорчатый пол.
- Это?..
'Задавайте вопрос мысленно, молодой человек. Вам полезно практиковаться. Чем чаще будете использовать ментальную магию, тем быстрее разрушатся остатки конструкта в вашей голове'.
Ротар не решился бы поклясться посмертием, что правильно разобрал сложный образ, вонзившийся в его сознание. Когда Нок переходил на такой стиль мысленного общения, изыскатель чувствовал себя если и не ущербным, то как минимум неполноценным. Ротар всегда гордился остротой своего ума, умением делать выводы. И теперь ему наглядно показывали, что ему есть куда стремиться и с каждой песчинкой в часах дистанция будет увеличиваться.
'Какая амбициозность', - поток образов сменился мыслеречью. - 'Думаю, чтобы поддержать ваше чувство собственного достоинства, придётся использовать именно мысленную беседу. Вы не восприняли и трети из того образа. Тренируйтесь'.
Ехидные замечания Нока начинали вызывать у син Тропаре приступы глухого раздражения. Но способ выражения Ротар подобрать не успел. Оба мага вышли в просторную пещеру с высоким потолком, терявшимся в темноте. Нитки ручьев, подсвеченных магическим сиянием, срывались откуда-то из-под потолка, создавая шум, но совершенно недостаточный для десятка не самых больших потоков.
'Где-то здесь есть настоящий водопад?' - спросил изыскатель.
'Да, чуть дальше в пещерах', - кивнул Нок.
'Наверное, тут могла быть страшная тюрьма... Если бы ещё к шуму добавить сырость и затхлость', - не удержался от замечания Ротар.
Он удивленно рассматривал высокую и почти пустую пещеру, пытаясь понять, для чего они сюда пришли. Кроме светящихся синим ручьев и нескольких тёмных проходов, уводивших в глубину скалы, пытливый взгляд адепта не мог найти достойных внимания предметов.
'Вас смущает свежий воздух и сухость подземелья, молодой человек? Никогда не замечал за стихийными магами тяги к... аскезе. Церковь Двуединого добавила новый догмат? Надо как-нибудь ещё раз навестить Монархию в таком случае'.
Растерявшийся син Тропаре не нашёл, что ответить имперскому дознавателю, и просто продолжал идти за ним. Когда они пересекли иллюзорный барьер, адепт не заметил, но, повернувшись к стекавшим по пологим стенам ручьям, увидел несколько высоких резервуаров с прозрачными стенками. Ручьи наполняли их, но Ротар не видел, чтобы вода из них вытекала. Из пяти резервуаров четыре стояли едва освещёнными, а последний наоборот светился ярче, и, что самое главное, в нём кто-то находился.
Изыскатель подошёл ближе, чтобы рассмотреть пленника 'Жидкой тюрьмы'. Изобретение Тайной Стражи Сарийской монархии для удержания особо важных пленников, за исключением, естественно, магов Воды. Но монстр, парившийся центре резервуара, не тянул на подготовленного стихийника. Короткая шерсть и вытянутая волчья морда, длинные руки и явственная физическая мощь.
