Мастер Проводник, Гильеро сар Укимсо, не верящий ни во что, кроме материального благополучия, едва удерживал себя в кресле от возбуждения. Он многое умел как маг-навигатор, и его навыки стоили соответственно набранному за долгую жизнь мастерству. Но у него не хватало средств на две мантии искристого шёлка из Империи. Нок знал об этом, как знал и о любви мастера к женскому обществу, дорогим коллекционным винам, украшениям и иным предметам роскоши. Искристый шёлк с имперских паучьих ферм - именно такой предмет. За рулон ткани торговец мог попросить неразумную во всех отношениях цену и получить её: одежда из этого материала могла носиться годами, не теряя красоты и формы, обладала отличной прочностью, позволяла чувствовать владельцу комфорт и в жару, и в холод. Единственным минусом стал грязно-серый цвет, который не могли изменить красители. Проблему решила магия, кратно увеличив стоимость ткани и раскрыв эффект искр. Именно после придания цвета проявлялась характерная особенность материала частично отражать свет.

- Любого цвета и узора, друг мой, - повторил Нок, наблюдая за эмоциональной вспышкой Гильеро.

- Какие ещё условия? - успокоившись, спросил Мастер Проводник.

- Ты забудешь, что смог создать подобные артефакты.

С этими словами имперец посмотрел на сар Укимсо. Если тот откажется от сотрудничества на таких условиях, магистру не останется иного выбора, кроме как стереть старику память о целях встречи. В конце концов, Гильеро очень любит деньги и умеет их зарабатывать.

- Не самая радостная новость, - ответил бывший главный навигатор Терамманского флота Сарийской монархии. - Раньше ты таких щедрых наград и драконовских условий не предлагал. Зарс, ты не доверяешь моей способности держать язык за зубами?

- За твой язык я спокоен, - легко солгал магистр. - И тем не менее, раскрыть чужую тайну можно не только болтовнёй. Твоя память будет стёрта.

Лицо магистра оставалось спокойным и доброжелательным, но заострившиеся черты, и без того создававшие впечатление хищника, ищущего жертву, давали понять магу из Монархии, что от него ждут одного конкретного ответа. Согласия.

- Да будет так. Все инструменты со мной. Я готов приступить немедленно. Ты будешь мне ассистировать? - перешёл к делу сар Укимсо.

- Да, иначе есть риск испортить заготовки.

В этот момент двери изыскательской распахнулись, и в помещение вошла Фрейга, а следом за ней Ротар и Ми. Сар Укимсо провёл безразличным взглядом по ученице Нока, словно вспоминая её обещания вырвать ему кадык за любую попытку заигрывать с ней, и заинтересовано посмотрел на Ми Алеско. Девушка полностью проигнорировала престарелого мага, но тот не расстроился. Наблюдавший за этим Нок только хмыкнул и, неторопливо поднявшись из кресла, подошёл к адепту.

Изыскатель посмотрел на возвышающегося перед ним магистра, и в голове молодого мага из Сарийской монархии пронеслась паническая мысль: 'Твою...'

В следующее мгновение он уже катился по полу, сбитый с ног не самой сильной пощёчиной Нока. Ми дёрнулась было к нему, но взгляд мага Тьмы приморозил её к полу не хуже одного из атакующих заклинаний Воды.

- Адепт Тропаре, я не уверен, что вы понимаете, почему сейчас получили по лицу, поэтому позволю себе некоторые пояснения. Культ Многоликой принципиально не воюет с её именем на устах. Так же у нас нет понятия 'оскорбление Многоликой Госпожи'. Иными словами, собака лает - ветер носит. Но определение меня, моей ученицы, некоторых из моих людей как 'масколюбов' в контексте, отличном от любви к экстравагантной манере одеваться на моей родине... вызывает у меня некоторое недовольство. Выражать это недовольство в Империи Виираг принято пощёчиной. Извинения можете оставить себе, но впредь попрошу вас воздержаться от подобных эпитетов в адрес Госпожи. Это понятно? - закончив монолог, магистр внимательно посмотрел на адепта. Тот держался за правую щёку, всё ещё пытаясь прийти в себя. - Ротар?

- Да, магистр, я вас понял. Ещё до удара.

- Тогда - вставайте, - мысленным усилием Нок поднял син Тропаре с пола и поддержал, пока тот не поймал равновесие.

- Я вспомнил об этом обычае последователей Многоликой. Надеюсь, мне не придётся испытать на себе полноценную пощёчину магистра-менталиста, - поводя нижней челюстью, сказал Ротар.

- Действительно, не самая приятная и полезная процедура.

Маг пошевелил пальцами и перед вошедшими зависли заключённые во Тьму осколки.

- Прошу вас о капельке крови для этих вещиц.

Вопросов не последовало. Где-то позади артефактор раскладывал свои инструменты на просторном верстаке, закрепляя в тисках первую заготовку магического компаса. Когда просьба Нока была выполнена, коконы плавно опустились на верстак.

- Фрейга, дитя моё, ты первая. Будь добра, - мужчина поманил её за собой. - Гильеро, ты готов?

- Гильеро сар Укимсо всегда готов, - ответил старый маг, подкручивая тиски.

Заготовка для компаса представляла собой небольшую коробочку из серебра, на верхней крышке которой драгоценными камнями формировалась шестнадцатилучевая роза компаса. Чёрные агаты символизировали полночь, яркие алые рубины - полдень, оранжевые гранаты - восход, а бледно-красные опалы - закат. Остальные направления состояли из маленьких кристаллов кварца.

Артефактор Путей не имел склонности к Стихиям, это Нок знал точно, а вот Менталом сар Укимсо владел достойно. Он не умел работать с чужим разумом, но прекрасно справлялся с пространством. Власть над телепортацией, не дававшаяся Ноку десятилетиями, сослужила навигатору прекрасную службу. Имперец поднял магический кокон с каплей крови Фрейги и аккуратно поместил над центром розы компаса. Гильеро, только это и ждавший, сложил пальцы щепотью и ткнул в центральный камень розы - аметист. Фиолетовый кристалл стал полупрозрачным.

- Опускай. Только медленно, - тихо сказал Гильеро.

Кокон Тьмы плавно опустился и прошёл сквозь аметист, который после это снова стал полностью материальным.

- Я расплетаю кокон, - предупредил Нок, и в следующее мгновение камни на компасе вспыхнули светом.

- Отошли все кроме владельца компаса. Давай, девочка, не спи. Положи пальцы на аметист и пожелай узнать направление.

Фрейга коснулась артефакта и камни померкли, только полуденные рубины переливались едва заметным свечением.

- Нок? - нетерпеливо спросил сар Укимсо.

- Да, направление совпадает. Сколько проработает компас? - ответил магистр вопросом на вопрос.

- Да с годик, а потом придётся подзарядить и заменить камни, - задумчиво произнёс артефактор и потёр подбородок.

- Хорошо, заканчивай с остальными и поговорим о твоей оплате.

Глаза Гильеро вспыхнули предвкушением, и он, вручив компас Фрейге, потянулся за следующей заготовкой.

* * *

Полностью подготовленные артефакты заняли свои места в одном из хранилищ поместья, и тогда магистр оставил гостей в поместье, а сам с артефактором отправился за платой.

Проход через порталы мгновенен, словно переход в соседнюю комнату. И сколько бы раз Нок его не перемещался через них, он так и не мог понять, почему пространство не подчиняется его магии. Сар Укимсо разорвал реальность простым взмахом руки.

Из горного поместья они переместились на каменную площадку, приютившуюся на скальном обрыве, под которым рокотал океан. У самой кромки, за которой начиналась пенящаяся бездна, на высоту трёх ростов поднималась статуя девушки. Мастер облачил её в простое платье, а плечи и голову скрыл под искусно выполнено шалью. Девичье лицо скрывалось узорчатой вышивкой, но внимательный взгляд мог усмотреть желто-зелёные топазы, образующие радужку глаз, и толстые золочёные косы. Милостивая Незнакомка, покровительница домашнего очага, защитница женщин, вторая по красоте, после Многоликой Госпожи. Именно её Аватара сопровождал Нок, именно за неё отдал жизнь.

Магистр иронично улыбнулся и отвесил статуе поклон.

- Уважение, дитя моё.