– Может, я сбегаю, ворота закрою?

– Не беспокойся. Боевая крыса в доспехах в ворота не пролезет.

– Так они ещё и в доспехах?

– А какой смысл вест крыс на войну, не одев их в доспехи? – искренне удивилась девочка.

Против этого было сложно возразить. Я припомнил кое-что из слов девочки:

– А вы что, умеете управлять полётом вашего облака?

– А что там сложного? Выбираешь высоту, на которой дует ветер того направления, которое тебе нужно, поднимаешь облако на это высоту и летишь туда.

Я почесал в затылке:

– Ну да, ничего сложного. Я должен был догадаться. А почему крысы меня не тронули, когда я сюда шёл?

– Тебе просто очень сильно повезло. А потом, после моего слова большинство крыс сейчас в самом низу облака и ещё очень долго будут там.

– А как вы будете жить здесь дальше, ваше величество? Я хотел сказать, некому работать в полях и прислуживать вам?

– Не знаю. Вообще-то когда ты вошёл, я думала, что это пришла боевая крыса съесть меня. Это было бы выходом.

Всё это она сказала совершенно обычным, немного грустным тоном. Я ещё раз посмотрел на девочку. Что она пережила, сидя здесь несколько недель, совершенно одна, без будущего и без общества, если не считать престарелого дворецкого? Уж не повредилась ли она в уме? Хотя после такого целым остаться невозможно…

– Но давай сначала поговорим про тебя. Как ты сюда попал? С какого ты облака? Или ты прилетел на грифоне? Я не чувствовала подхода других жилых облаков.

– Нет, княгиня. Я с земли. Залез по горе, потом перепрыгнул на облако.

– Как? Днём облако недоступно.

– Я залез ночью.

– Ночью? И тебя не съели Тени? Не рассказывай сказок.

– Ну, я не совсем по своей воле. Мальчишки с соседней улицы оставили собаку сторожить меня, а потом Тени отвлеклись на неё, а я побежал наверх. Так и добежал до облака.

Девчонка хмыкнула:

– А ты смелее, чем кажешься. Никогда не думала, что кто-нибудь с земли сможет забраться на облако.

– А Тени не смогут зайти как я, через гору? А то они будут здесь уже этой ночью.

– Теней мы не боимся, – гордо ответила Айсфинг.

Мы помолчали. Я теней очень даже боялся, но девчонка развивать эту тему не желала.

– Я мог бы привести сюда людей… если ты предложишь им землю и защиту от Теней.

– Не получится. Если их не съедят крысы, то угонят в плен люди с других облаков. Ты… ты мог бы взять меня на землю? – тут в голосе у принцессы, – простите, княгини, – впервые послышались человеческие интонации. Если до этого она говорила немного свысока, тоном всезгнайки – задаваки, то последние слова были сказаны тоном испуганной девочки.

Дворецкий кашлянул.

– Я хотела сказать, что изволю оказать тебе честь и нанять тебя пожизненно на должность охранника и слуги.

При этих словах все смешалось в моем сознании. Я – и первый рыцарь у такой богатой госпожи? Мне вспомнились рыцари нашего господина – как они выезжали на весеннем празднике, все такие красивые, в кожаных доспехах с блестящими заклёпками, и море ремней от амуниции поверх… Чтобы я и стал таким, как они? Да какое там «таким», в сто раз наряднее! Здесь, у княгини, я не увидел ни одного кожаного доспеха, только металл… Наш хозяин был намного беднее госпожи облака. А потом, это мне что же, замок охранять и войска в набеги водить?

– Вы хотите, чтобы я стал первым рыцарем и охранял ваш замок на Земле?

Девчонка горько усмехнулась:

– Не будет никаких замков. Нам придётся прятаться, пока я не войду в силу. А может быть, и вообще всю жизнь. Сейчас те, кто нападал на моё облако, разбираются с награбленным и продают рабов. Но они обязательно вернутся, чтоб заставить меня служить им и управлять облаком. Они не смогут не попытаться захватить такое большое облако. Так что мне лучше быть подальше. Они обязательно будут искать меня на земле, так что мне лучше выглядеть как можно проще.

– Мы с мамой – простые селяне, как вы сможете жить с нами, после замка? У нас даже коровы нету, и козы тоже…

– Корову я тебе куплю, обещаю. Главное – это чтобы ты согласился стать защитником и никому не продал мою тайну. Ты сможешь быть верным слугой?

– Мое слово – как железо. Но вот только зачем мне это всё? Прятаться от тех, кто будет тебя искать, сражаться с ними… Мне и так непросто живётся.

– Ты получишь две горы золота. Маленькую – сейчас, и большую, в половину твоего веса – через пятнадцать лет, когда мы вернёмся на облако, – торопливо проговорила её величество княгиня Айсфинг. Слишком торопливо. Что-то во всём этом было не так.

– Слишком опасно.

– Пожалуйста! Не бросай меня здесь! – почти заплакала девочка. Значит, она действительно в отчаянном положении. Не могу пройти мимо девочек, когда они плачут и просят о помощи. Да и деваться мне особо некуда. При нашей с мамой жизни любой приработок необходим. Даже если ради этого придётся терпеть рядом девчонку – задаваку.

– Ну ладно, показывай свою кучу золота…

Айсфинг тут же приняла самый надменный вид и потребовала принести клятву. Я согласился – за гору золота можно подекламировать слова. Да и обманывать её я не собирался.

Дворецкий принёс свиток в дорогом футляре, развернул и начал произносить слова клятвы. Я повторял. Айсфинг вертела в руках красноватый камень и что-то нашёптывала. Все это мало отличалось от тех клятв быть хорошими и послушными мальчиками, которые мы каждый год давали на весенних фестивалях изобилия. Но когда после заключительного слова «клянусь» из камня вырвался туман красного цвета и заполз мне в рот, меня опять посетили самые нехорошие предчувствия. Дворецкий не замедлил их подтвердить:

– Теперь молодая госпожа имеет власть над тобой. Если ты предашь её, она сможет сделать тебе очень больно, где бы ты не находился. Ты даже можешь умереть от боли.

Так, значит, девчонка была магичкой? В моём мире маги были самыми богатыми и могущественными людьми. Они водили в бой армии и советовали великим князьям. Впрочем, чего ещё следовало ожидать, при таком дворце? Ну я и влип! От избытка чувств самым красноречивым ответом, который я смог выдать, было мрачное «Угу».

– Ну вот и здорово! Давай сейчас поедим, а потом пойдём драгоценности собирать? – неожиданно весело прощебетала моя новая госпожа.

Идея поесть была самой здоровой в этих условиях. От волнений у меня живот уже прилип к спине.

Дворецкий накрыл нам обед в огромной пиршественной зале. Меня усадили за стол напротив Асфинг, и мне это совершенно не понравилось. Хотя этот зал и назывался «малым пиршественным», он был очень большим, из-за чего каждое слово передразнивало неутомимое эхо. Кроме того, стол был настолько длинным, что докричаться до Айсфинг не было никакой возможности. После первых фраз я попросил разрешения сесть поближе, сбоку. Эта просьба вызвала неожиданный энтузиазм у дворецкого:

– Вот и правильно, нечего ему сидеть, как равному, пусть по левую руку сидит. А ещё лучше – стоит и прислуживает.

– А так хотелось представить, что обедаю с первым рыцарем, – недовольно пробурчала княжна с набитым ртом, – ну да ладно, путь садится.

– С чего это я буду ей прислуживать? – возмутился я. Мы договаривались, что я буду защищать и заботиться. А за собой пусть сама ухаживает.

– Деревенщина! Ты забыл, с кем разговариваешь? – попытался возмутиться дворецкий, но Айсфинг его перебила.

– Он прав. Если я буду таскать за собой взвод слуг, никто не поверит, что я простая селянка. Всё равно это лучше, чем уходить одной, как мы хотели поначалу.

Она хотела уходить вниз одна? Мое уважение к ней сразу выросло вдвое. Должно быть, лицо у меня при этом было очень удивлённым, княжна заметила это и подмигнула, а затем ещё и показала язык.

– Воспитанные принцессы ведут себя вежливо и не вертятся за столом, – заученным тоном произнес дворецкий. Очевидно, в десятитысячный раз за жизнь.

– Я теперь не невоспитанная принцесса, а невоспитанная княгиня, – отбрила Айсфинг.

– Простите, госпожа, забылся, – тут же пошёл на попятную дворецкий.