***

- Так их! - Тариваш едва не закричал от радости. Как только дверь открылась, наружу выплыли клубы синего тумана. Стражники не испугались, но удивились - и на какие-то несколько мгновений опешили. Этого оказалось достаточно! Масур достал саблю, худое лицо исказилось от злобы... И в следующий миг расслабилось, стало сонным. Глаза закатились и грозный потомок степняков завалился спать. В свете факелов виднелись его оскаленные в безумной ухмылке зубы.

- Так их! - Тариваш подпрыгнул. Пнул жилистого Масура от всей души. - Это за наши раны!

Завалились все пятеро бойцов, что сторожили дверь. Из соседней комнаты никто не спешил на помощь. Значит и там все уснули. Но оставался ещё отряд стороживший лестницу... Он за дверью, а значит, туман до них не добрался. Пока ещё не добрался.

Майта улыбнулась - грустно и снисходительно.

- Вот что значит Наука! Даже самые могучие бойцы проигрывают изощрённому оружию. Газ Кумарин - последняя разработка Центральной Академии тахами!

- Ты плохо знаешь воинов, - Мрачно ответил Мараван. Каким бы изощрённым не было оружие - воины с истинным духов всё равно одержат победу. Ведь вражеское оружие можно заполучить, его технологии можно украсть, или купить - а воинский дух не украдёшь и не купишь.

- Ох, какие слова, - Вздохнула Майта. - Давай не будем об этом. Пора выпускать Шижу.

Девушка достала пакет и извлекла из него небольшую золочёную банку. Открыла...

- Привет, Шижа. Я долго тебя не беспокоила и ты спал. Но теперь мне нужна твоя помощь. Я знаю что ты готов помочь, и щедро угощу тебя сахаром, когда ты выполнишь просьбу. Мы же друзья.

Из банки послушалось странное посвистывание. Затем оттуда вылез крохотный осьминожек. Желто-охристый и вовсе не осклизлый. На Майту глядели маленькие голубые глазки.

Девушка ласково погладила питомца и сердито глянула на Маравана и Тариваша. Ведь Мараван снисходительно скривился, а Тариваш глупо улыбнулся.

- Да уж, носить такую тварь в протезе... - сказал южанин, - Верх шпионской мысли. Кстати, он случайно не дитё какой нибудь древней расы?

Девушка ничуть не смутилась.

- Нет Шижа - зверушка, хотя очень смышлёная. Он нам поможет. Имеет совершенный нюх! Мы быстро найдём всех кто нам нужен. Не обижайте Шижу. Пошли.

ГЛАВА 31. ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ

Низкие тучи заволокли Цветок, сеялся мелкий дождик, время от времени налетали порывы промозглого ветра. Деревья стояли уже почти без листьев, мокрые и угрюмые. Их подсвечивали масляные фонари, но не могли рассеять темноту. Молчание, овеянное порывами ветра, и холод. Ночь поздней осени - время сидеть дома и греться у очага. Увы, не всегда и не у всех есть такая возможность...

- Идём, - в который раз повторила Майта. Троица и без того передвигалась быстро, но команда 'идём' как бы сплачивала отряд, не давала потерять чувство реальности. Нужно было оставаться собранными - вокруг враги. Мараван бежал ровно и четко. Тариваш чуть отставал, сжимая в руке шаманский талисман. Замыкала 'шествие' Майта, она то и дело озиралась, замечая каждую тень и слыша каждый шорох. Но впереди всего отряда прыгал Шижа, помигивая светлыми глазами. Он указывал путь, двигался по запаху, ища Найпу... Небезуспешно!

Друзья передвигались подобно призракам, почти неслышимые и невидимые. От дерева к дереву, от группы кустов к другой группе - не сломав ни единой веточки. Хоть и новички, но умелые! Лишь шорох травы мог бы их выдать, но за шелестом ветра и шепотом дождя его было не расслышать... Майта дала знак 'быстрее!' Тариваш ответил: 'Надо отдохнуть' Изо рта парня вылетали облачка пара, он явно устал. 'Никаких отдохнуть! Сейчас или никогда'

***

Рослый стражник, бывалый, крепкий, нёс караул. Кутался в плащ - 'ну и погодка' - но оставался бдительным. Шагал по мощеной дорожке, время от времени останавливался и прислушивался. Дождь шептал свои вечные притчи, как будто всё спокойно... Но внутреннее чутьё предупреждало: что-то не так. Но не подымать же тревогу из-за 'внутреннего чутья'!

Парень подошёл к перекрёстку и глубоко вдохнул. Прислушался, принюхался... 'О предки, что это!' Три едва заметных призрака перебежали через дорожку и исчезли в кустах! Стражник мог поручиться, что видел их - но не самих существ, а контуры, образованные осевшими на них каплями дождя. Капли чуть виднелись в свете масляных фонарей... О, снова! И по траве - шурх, шурх, шурх. 'Трево...' Крик застрял в горле парня. Из груди торчал метательный нож.

***

- Я прикончил его! - Мараван склонился над мёртвым телом, и тряс труп, словно надеясь оживить.

- О предки, он не дышит!

Во тьме ночной не было видно ни самого Маравана, ни его друзей - 'волшебная мазь', разработка умных технократских учёных полностью скрывала очертания. Но по голосу было слышно - 'вожак' растерялся!

- Слушай, Мараван, - Майта положила руку ему на плечо, - Ты спасал всех нас. Иначе нельзя. Идём!

Парень скрипнул зубами, вытер невидимое лицо невидимым платком - капли дождя исчезли. Выругался. Закрыл 'жертве' глаза.

- Пошли.

- Ничего, дружище, - Тихо сказал Тариваш, - Всё когда-нибудь приходиться делать первый раз...

Мараван едва не сорвался на крик:

- Вот только не надо умных фраз! Это чей-то сын!

Толкнул Тариваша и тот плюхнулся в лужу.

- Ты чего!?

- Ладно, извини. - 'Вожак' взял себя в руки. - Не нужно кричать, не то сюда слетятся остальные стражники. - И тихо приказал:

- Двигаемся дальше.

***

Как уже говорилось, Танналарский Дворец располагался на острове, посреди озера Майва. На соседнем островке рос Цветок. Но был ещё один, третий пятачок земли, соединённый с территорией Дворца мостиком. На этом пятачке, меж вишен и слив, уютно расположилось здание Консульства Технократского союза. Экспансия тахами продолжалась десятилетиями, и даже в такой глухомани как Танналар, были открыты представительства учёного народа. Но местные оказались не тупыми - они специально выделили землю для консульства рядом с дворцом. Чтоб присматривать! Здесь, отрезанные от города, на виду у стражи, в зоне обстрела из дворцовых арбалетов и баллист, консулы тахами не представляли никакой угрозы. А хотя...

Листан Вилайс, шестой консул, был беспокоен. Его комнатка являла собой воплощение чистоты и порядка. И безопасности - за штукатуренными стенами скрывалась толстая броня... Но механические часы ровно пощелкивали, отмеряя последние секунды жизни. Да, Листан готовился умереть. Не во имя красивых идеалов, и даже не во имя человечества. Просто у него был такой долг. У тахами такое уж воспитание - человек живёт не для счастья, а чтоб выполнять свою задачу, свою работу. И пожертвовать одним ради успеха операции - никакая ни дилемма. Рядовой случай.

Листан нервничал. Тонкие руки, сжимавшие чашку с молоком, подрагивали. Парень сидел в кресле, закрыв глаза, и вспоминая то лучшее, что с ним случалось в жизни. Не так уж много, но всё-же... Казалось что консул потерял самоконтроль, но он был собран. И отчётливо слышал звуки, что доносились из-за окна, упрятанные за пеленой дождя... Вот! Сигнал. Стук в окно и протяжный писк. Парень медленно встал из кресла, и закрыл шторы. Затем достал ключ и подошёл к шкафу.

'Приступим...'

***

Дворец всполошился, как растревоженный муравейник. Было похоже что вся стража вскочила на ноги. Батташ и Тес-Нур переглянулись, а Найпа закрыла глаза и странно улыбнулась. Над промокшим дворцом звенел набат. Тревога! Застучали по дорожкам кованые сапоги служивых. Раздались резкие - и в то же время растерянные - приказы десятников и сотников. Слуги тревожно выглядывали в окна - и захлопывали ставни, поняв что всё действительно серьёзно... Самые надёжные, самые проверенные стражники брали под усиленную охрану арсенал. Под дождливым небом звучал густой мощный звон.