***

- Приветствую, досточтимая стража! - Назай, брат Найпы, отдал честь.

- Здравствуй, воин, - ответил старший стражник. Остальные - встали - знак почтения перед выдающимся бойцом. Свет факелов плясал на их скуластых лицах.

- Не будем тратить время на формальности, - Назай легонько кивнул. - Я пришёл проведать сестру. Вот разрешение Княгини. - Он протянул шершням листок с княжеской печатью.

- Проходи.

- Да, как она там? Не бузит?

Старший шершень грустно улыбнулся:

- Уже нет. Сначала кричала, била окно, но теперь успокоилась.

- Хорошо, я с ней поговорю...

***

- Привет, Найпа! Э-э... Ты чего надумала!?

Брата передёрнула от страха. Он увидел Найпу, обессилено сидящую на полу, с закрытыми глазами, и заточкой в руке. Девушка тяжело дышала... 'Только этого ещё не хватало!'

- Помереть решила!? Порезать вены? Что, ума совсем не осталось?

Но всё было не настолько уж плохо. Нигде не видно следов крови, цвет лица - нормальный. Наследница подняла понурый взгляд и проговорила:

- Не кричи. Я не настолько тупая, чтоб резать вены. Я хотела сбежать отсюда, проковырять ставни... Но - безнадёжно. Сколько ни старалась.

Девушка красноречиво развела руками - 'я по уши в болоте'.

Назай молча сел рядом и пару минут оба молчали. В комнатке было светло и тепло, но всё равно неуютно - клетка она и есть клетка. 'Да уж, весёленькое положение'.

- Ты не должна отчаиваться, - наконец сказал Назай.

- Ты пришёл читать мне мораль? - Наследница улыбнулась, понимающе, но беззлобно.

- Ещё чего. Детям в твоём возрасте нельзя читать мораль. Послушаете и сделаете наоборот.

- Ты прав, - Найпа почесала затылок. - Но тогда зачем пришёл?

Братец пожал плечами. Ему было нечего скрывать.

- Просто поддержать. Чтоб тебе не было совсем уж тоскливо.

- Ну спасибо, - сказала, с улыбкой, Найпа. Ей стало легче...

А комнатка всё так же давила, опрятная и чистая, надёжная, но безнадёжно скучная. Как воплощение княжества Танналар и всей империи Кузуни. Как сам кузунийский Дух. И, словно жрец этого духа, рядом сидел Назай, такой же правильный и дисциплинированный, ценящий традиции и чистенький. Скучный и предсказуемый боевой сурок. Но он был родной, простой и понятный, а главное - всё понимающий. Потому имел право на существование.

- Знаешь, братец, а ведь я родилась не в свою эпоху.

- Хм? - на лице Назая уже отразилась кислая мина, он понял "началось".

Найпа мечтательно зажмурилась. Ей хотелось излить душу, хоть ненадолго забыть о жестокой реальности.

- Раньше у людей было больше свободы... Они не были заперты на маленьких клочках земли, могли путешествовать, плавать по морю...

Назай перебил сестру:

- Они точно так же работали, несли ответственность за себя и за свои семьи. Увы, жизнь - борьба. Ты когда нибудь это поймешь? Тяжелая, скучная, часто кровавая борьба. И смысл - выстоять в ней, а если и погибнуть - то с честью! Взрослеть пора.

- Не знаю, - девушка задумчиво разглядывала заточку. Голос звучал тихо, но отчётливо. - Вспомни пиратов. Благородных разбойников... - её глаза заблестели. - Всех этих самозванцев, романтиков... Они тоже боролись... Но как! Лихо, красиво! Смеялись в лицо Судьбе. Бросали вызов обществу. А мы... Мы не люди. Муравьи.

Брат покачал головой. Он понимал, что доказывать, что-либо бессмысленно, но смолчать не мог. Что-ж, таки придётся немного почитать мораль.

- Ты знаешь о пиратах из сладеньких обывательских книг, написанных людьми далёкими от понимания сути. Настоящие пираты убивали и грабили, топили торговые корабли вместе с командой - на корм морским змеям. Резали глотки - от уха до уха! А разбойники насиловали девушек и парней, похищали детей и продавали в рабство. Самозванцы толкали собственные народы на войну, предавали друзей и подсыпали яд правителям. Открой глаза - мир жесток! - Парень глянул на сестру исподлобья и легонько толкнул в плечо. - Проснись!

Найпа, впрочем, нашла что ответить:

- Это всё тени виноваты. Затмение убило радость жизни, отучило мечтать. Ты и сам всё понимаешь. Бесконечная война забирает у людей последние силы. Потому все словно закостенели, стали жестокими и скучными. Исчез интерес к жизни. Так же и с разбойниками. Нынче они отморозки, но так было не всегда...

- Так было всегда. Учи историю.

Но Найпа не унималась. Встала, её щёки порозовели, голос зазвенел. Девушке нужно было 'оттянуться', выговориться, сбросить накопившуюся тревогу и тоску. И вот - нашёлся слушатель.

- Не нужно мерить всех под одну гребёнку! - говорила Наследница. - Среди разбойников и пиратов встречались хорошие люди. Например Зелёная Борода. Он отпускал за бесплатно каждого, кто сумел его рассмешить. А кто не сумел, тех тоже отпускал - за выкуп. Так же и с авантюристами... Например Белая Лиса? Она прикинулась аристократкой, пробилась в высший свет Ханаара, и очаровала их верховного жреца. И вышла за него замуж, и отговорила начинать войну с кузуни! Спасла тысячи жизней... Вот современные девушки - разве смогли бы провернуть что-нибудь подобное? Нет. - Найпа грустно улыбнулась. - Они покорны судьбе... Раньше люди жили ради ЖИЗНИ! А теперь - ради выживания.

Братец немного помолчал. Он знал что ответить, но выбирал более точные выражения. Наконец взглянул Найпе в глаза и заговорил. Спокойно и уверенно:

- Найпа, не обижайся, но ты плохо знаешь историю. Потому что вместо учёбы читала любовные истории об авантюристах. И верила в них, будто глупая дочь купца. Твоя Белая Лиса была интриганкой, пронырой, женщиной без чести и даже намёка на доброту. Она отравила с сотню ханаарских советников и чиновников, ещё столько же упрятала в тюрьму и разрушила с полсотни семей. А твой Зелёная Борода, напившись, лично душил пленных - да, тех у кого не было богатых друзей, способных заплатить выкуп. А однажды он угрохал родного брата! Вот такие они, 'солдаты удачи'.

- Ложь!

- Не веришь - твоё право. Бессмысленно пытаться переубедить человека, который не хочет, чтоб его переубедили, - Назай кивнул. - Повзрослеешь - сама всё поймёшь. Вот только не случилось бы это слишком поздно.

Найпа собралась с духом, сжала кулачки, приготовилась толкать речь, рушить оборону брата, доказывать 'правоту'... Глубоко вдохнула... И, вдруг, бессильно выдохнула. Села на узорчатый ковёр и безнадёжно улыбнулась:

- Знаешь, а быть может ты и прав... Но тогда я неправильный человек. Ведь никогда не признаю чужих правил и не буду ломать свою суть. Хочу жить лихой, интересной, яркой жизнью, а не быть шестерёнкой в часовом механизме. Ну что в этом плохого? Я человек, а значит сама решаю что мне делать и какой быть. Не буду взрослеть, это моё право.

- Ты будущая правительница, а значит обязана стать серьёзной, - устало проговорил Назай. - У каждого своя задача: у крестьян, ремесленников, торговцев, военных. Вот править страной - твоя задача, и она тяжелая. Мы, люди, рождаемся, чтоб выполнять свой долг, свою работу. Неужели это так тяжело понять?

Настала тишина. Найпа вертела в руках заточку, Назай перебирал чётки... Из-за стены доносились гортанные голоса шершней. Уж не обсуждают ли они недавний разговор 'арестантов'? Вряд-ли. Шершни - честный народ.

Тем временем Наследница присмотрелась к брату. На нём была белоснежная рубаха, малиновый пояс и широкие зелёные штаны. Всё это вышито орнаментами-оберегами и совершенно чистое. Даже пахло чистотой - мыльными зельями и отварами... Лицо - сама честность. Как ни странно, большие зелёные глаза лишь подчёркивали прямодушие парня. В русых косичках - тёмно-синяя лента...