- Да, не тот покрой, зато тепло, - усмехнулась куртизанка. - Ты бы или поправлялась, или ночную грелку завела. Ты хрупкая, тебе полезно.

- Давай-ка без умных советов. Ты же девушка неглупая, знаешь, что кому сказать.

- Я от чистого сердца. Не сомневаюсь, что у тебя и свой план намечен, но отчего бы и мне не подсказать? Хуже не будет.

- Тоже верно, - вздохнула Тифф. - Но давай все же о делах.

- О делах, так о делах. Насчет "Повелителя" подтвердилось. Он акционерный. Несколько крупных долей, десятка два долей поменьше. Прибыли с него еще нет, да и когда будет - непонятно.

- Странно. Нет, то, что прибыли нет, естественно - недавно корабль в дело пустили. Но разве в Дюоссе есть акционерные общества? Городишко - дыра дырой.

- Да я и сама удивилась, - кивнула Асмалия. - Вот так едешь, рассчитываешь бизнес продвинуть, а местные-то и сами непросты, оказывается. Но это самое корабельное акционерное общество у них новое. Что-то там нелегко шло. Подробностей я пока не выудила.

- На месте разберемся. Но откуда корабль взялся? На строительство деньги собирали или как?

- Не поверишь, я так и не поняла. Вроде как не было этого корабля, а потом раз - уже чинят, снаряжают. Темнят, что-то. Вообще сложно раскручивать клиентов. Красавчик наш что-то совсем напряженный, вчера не возжелал общаться. С морячками проще болтать.

- Это ты о помощнике? - небрежно поинтересовалась Тифф.

- Нет уж, со своим здоровяком сама любезничай, у тебя куда получше выйдет. Меня-то он сторонится - на ножах они с капитаном. Я так понимаю: они от разных хозяев акций поставлены. Для надежности.

- Логично, доверяй, но проверяй, - согласилась конторщица. - Что ж, подруга, договор наш в силе. С деньгами разберемся, забывать друг друга не станем. Если с делом у тебя выгорит, рекламой помогу. В разумных пределах, естественно.

- Это уж как водится, - усмехнулась куртизанка. - Насчет "подруг" льстишь, в разных течениях плаваем. Но знакомство полезное, хотя и обошлось мне дороговато.

- Так не нужно против меня играть садиться, - напомнила Тифф. - Ничего, случатся еще у нас дела повыгоднее.

***

Озябшая Тифф вернулась в каюту. Благородной леди не было, остальные занимались вдумчивым делом: шуршулла лежала на спине, закрыв глаза и щелкала острыми резцами на соломинку, которой ей щекотала нос служанка.

- Вы мозги-то не перенапрягите, - предупредила Тифф. - Что с мудрецом? Обед носила?

Блошша заверила, что обед у мэтра, мэтр на месте, а на месте не продохнешь от перегара.

- Два жеста, а очень доходчиво, - одобрила конторщица. - Вот что ты в Дюоссе будешь делать, такая талантливая раба? Тебе же настоящее занятие нужно, а не хитроумное изведение дармовой соломы.

Раба пожала плечами. Против настоящего дела она не возражала, но видимо, ждала самых достойных и выгодных предложений.

Тифф села в неудобное креслице, взяла благородную китару. Струны ответили тихим звоном. Забавная вещица. В чем-то магическая. В свое время Тиффани перепродала немало музыкальных инструментов, поверхностно разбиралась в их качестве и стоимости, но вот просто так взять и тронуть струны раньше в голову не приходило. Старость это или от безделья? Все-таки уже двадцать один стукнуло.

Блошша, не отрываясь от упражнений с соломинкой, кивнула на дверь. Слух у рабыни был изумительный - Тифф поспешно вернула китару на место.

В каюту влетела леди Аллиотейя, обвела присутствующих отсутствующим взглядом, прошла к своей постели и привычно бухнулась лицом вниз - ложе жалобно заскрипело. И откуда в юном стройном теле такая весомость? Впрочем, до места назначения осталось всего ничего, доживет мебель.

Тифф раскрыла свою толстую книгу - чрезвычайно внушительное издание в черном кожаном переплете. Спутницы принимали данный том за академическое наставление по конторской магии, в каком-то смысле так и было. Книгу Тиффани подарила весьма умная знакомая, нужно было дочитать и попробовать осознать.

- Мне нужно с ним поговорить! - внезапно и глухо сказали из подушки.

Тифф и Блошша вздрогнули, шуршулла чихнула - соломинка случайно угодила ей в ноздрю.

- Да, мне нужно с ним поговорить! - повторила благородная подушка.

Взбодренная Шилка подскочила, ухватилась за прутья клетки и с восторгом уставилась на ноги сбрендившей хозяйки. Тифф и рабыня переглянулись.

- А отчего это так нежданно и вдруг? - с неподдельным интересом уточнила конторщица.

- Так надо! Вам не понять, - поведала леди Нооби, не поднимая головы.

- Надо, так встречайся, - согласилась Тифф. - Тут до него шагов тридцать. Направо, и еще раз направо. Правда, если он занят с леди Кристли, придется чуть-чуть подождать.

- Он не занят с ней! Не занят! - Аллиотейя буйно перекатилась на бок, вскинула встрепанную голову. - Извини, Тиффани, я груба! Это было непростое решение, и я немного не в себе. Прошу меня понять и помочь.

- Нет, понять-то можно... - пробормотала Тифф, размышляя, отчего это встрепанная компаньонка выглядит гораздо привлекательнее тщательно причесанной. И румянец ей идет. - В принципе, я все понимаю. Но хотелось бы хоть каких-то разумных доводов, гм, обоснований и предпосылок...

- Обоснование одно - я так больше не могу! - леди Нооби вновь нырнула пылающим лицом в спасительную подушку. - Это единственный шанс! Иначе мне останется только броситься в бездну волн!

- Нынче довольно прохладно, - намекнула Тифф. - Тебя выудят и довезут до Дюоссы с насморком. Эта часть плана мне кажется не совсем обдуманной.

- О нет! - заверила подушка. - Не сомневайся, лично тебе я не собираюсь доставлять ни малейших хлопот. Я доеду до этого проклятого города и стану леди Волпи. Все будет, как пообещала мама этому господину Волпи. Но на следующее утро после свадьбы я отправлюсь к ледяным водам бухты. Или в порт. Не знаю, что там у них есть.

- Там есть и то, и другое, - заверила знающая конторщица. - Бухта речная, но вполне достойной глубины. Но логичнее устремиться к воде сразу после церемонии. Так выйдет гораздо драматичнее и целомудреннее. Наверняка попадешь в какую-нибудь сагу.

Блошша с воодушевлением закивала и попыталась зааплодировать, шуршулла в восторге выкатила наглые блестящие глазки. Тифф замахнулась на них книгой - том выглядел убедительно, рабыня зажала свой и так немой рот, зверек отполз под защиту поильного блюдца.

- Вы надо мной издеваетесь? - дрогнувшим голосом спросила подушка.

- Мы в растерянности, - разъяснила Тифф. - Лишение себя жизни путем утопления, удавления или еще какого-то самоубийствия, не решает проблем. Уж можешь мне поверить, у меня были знакомые, рискнувшие так необдуманно поступить. Кроме лишних забот для окружающих, крайней досады любящих родственников и скорбных трат на похороны, это драматическое решение ничего не принесет. Лучше его пока не обсуждать. Свидание, гм... Можно устроить, почему бы и нет? Но что, собственно, ты собираешься сказать сэру Лино?

- Сердце мне подскажет, - прошептали из-под подушки.

Шуршулла потрогала свой живот. Блошша показала зверьку, что сердце расположено повыше. Пока эти две дуры забавлялись анатомией, Тифф принимала непростое решение.

Что собственно, хуже? Ежеминутно следить за нервной компаньонкой или дать ей шанс убедиться в мужской чуткости? Даже если дело зайдет чуть дальше беседы, ничего страшного. Многие невесты добираются до своих женихов, приобретая в странствиях определенный жизненный и постельный опыт. Частенько это обстоятельство благоприятно сказывается на дальнейшей семейной жизни. С другой стороны, беседа с напыщенным мальчишкой может добить страдалицу. Возьмет да и сиганет за борт, не дожидаясь прибытия. В общем-то, получается, что утопиться она может в любом случае. Так отчего не рискнуть?

- Хорошо, не станем прекословить порыву благородного сердца, - вздохнула Тифф. - Готовься, первое свидание это весьма запоминающийся момент.