Руду и Алекс опять засели за звёздные лоции, накладывая на них данные полученные в ходе допросов упокоенных уже пиратских капитанов. Надо иметь в виду, что когда говорилось о тропе в одну нитку, то подразумевалось движение в одну сторону. Узость навигационной тропы вовсе не означала, что надо было опасаться встречных неприятностей. Соседние системы в режиме «туда-сюда» встречались не так и часто. Из за разной ориентации плоскостей эклиптики звёздных систем, тропа, для двигающихся навстречу, проходила по совсем другому набору звёзд, порой удаляясь на несколько систем от встречного движения. Опасны были засады на пути и возможность того, что караван догонит чужой патруль. Грузовики серьёзно снижали маневренность и общую скорость отряда.
Вплоть до отнорка, ведущего к главной базе «Пальчиков», догоняющего патруля можно было не опасаться. Укрепрайон самой базы тоже был расположен не на тропе, а в первой системе отнорка и движению отряда не очень и мешал. Опасны были два укрепрайона на местах ответвления перемычек, соединявших хакданскую и имперскую ветви тропы. Но первую засаду около ближайшей по ходу перемычки вполне можно было обойти. Там имелась дополнительная тропка, не используемая пиратами из за того, что удлиняла путь на четыре дня. Вторую, даже, не засаду, а целый укрепрайон, блокировавший вход к месту базирования пиратских отщепенцев – ортодоксов, обойти было практически невозможно.
Ждать возвращения «Манты» с женским увеличенным экипажем особо долго не пришлось. Переход в «кошачью» и обратно был максимально «короткоплечевым». Вся здешняя ветка тропы, несмотря на узость, была весьма скоростной. Судя по лоциям, лишь три прыжка между звёздами превышали двое суток пребывания в гипере. Остальные укладывались в сутки – полторы. Хакданская пара заняла место рядом с «Ан Хамази», в заполненном минами пузыре, создав своеобразный запасной отряд вполне рабочих кораблей, которым далеко не каждая начинающая корпорация в Содружестве, могла похвалиться. Поход у отряда получался удивительным и … непредсказуемым по конечному результату.
Наконец, собранный вновь тримаран отправился в путь, чтобы успеть засесть в охранную засаду вокруг пси-насыщенного репера в системе прибытия, дабы обеспечить безопасный финиш своим грузовикам, отстававшим из за длительного разгона. Шли с понятным напряжением, но без происшествий. Мимо «базового» пиратского отнорка тоже прошли удачно, без ненужных встреч. Алекс дотянулся пси-взглядом из одной системы до пиратского укрепрайона. Он обнаружил там шесть крейсеров, из них два «тяжа», три средних и один «легкач», выполнявший, вероятно, роль курьера, для вызова подмоги с базы, в случае серьёзного нападения. Кроме крейсеров, псион обнаружил и ряд незнакомых ему доселе сигнатур, в которых Руду, проанализировав нарисованную Алексом схему размещения, уверенно опознал стационарные артиллерийские платформы.
Какие силы могли быть сконцентрированы на самой базе, оставалось лишь гадать. А ведь впереди были ещё и два укрепрайона. И надо было учитывать при этом, что в Горячем фронтире находилось не более десяти процентов пиратского флота. Все «рабочие лошадки» никогда сюда не заходили, а «трудились» в межевых фронтирах и на транспортных линиях окраин держав Содружества. А совсем неподалеку располагался флот ещё более мощной группы «Тёмных». Пираты были серьёзной силой в Содружестве, в значительной мере оправдывая содержание государствами, столь многочисленных и дорогостоящих вооружённых сил.
Первый укрепрайон обошли тихо. Дотянуться до него пси-зрением не удалось. Примерно на уровне этой засады Алекс, который после обнаружения скрытой тёмной системы рядом со звездою Грусть, внимательно просвечивал все подозрительные пустоты в здешнем богатом на звёзды небе, обнаружил ещё одного очень тёмного карлика на противоположной засаде стороне тропы. На картах он был не отмечен. Скрытая система оказалась вполне достижимой, причём находилась с тропой в режиме «туда-сюда», то есть прыжок к ней был бы почти параллелен тропе, но всё же уводил в сторону хакданского участка фронтира с диким космосом. Отметив звёздные координаты тёмного карлика в тайных «поминальничках» своих нейросетей, продолжили переход. Руду внимательно посмотрел на помрачневшего и глубоко задумавшегося псиона, но вопросов задавать не стал. Он уже знал, что в таких случаях надо просто ждать. Если Алекс сочтёт нужным, он всё пояснит. Если же нет…
Отряд упёрся в препятствие в двух переходах до второго укрепрайона пиратов. Не ограничившись устройством мощной засады на входе в последнюю перемычку, связывающую две ветви тропы, на которой и находилась база «отколовшихся», пираты выставили и блокпосты в ближайших системах тропы. Алекс обнаружил засаду из двух средних крейсеров. Неприятно было и то, что по какой-то прихоти судьбы, эти два последних перехода работали в совсем здесь нежелательном режиме «туда-сюда». Вот вам и теория вероятности. Значит, пираты из главной засады могли прийти на помощь своим. А поддерживать гиперсвязь им в этом фронтире, недоступном для пограничников, никто не мешал. Это в Большом Фронтире пираты и контрики боялись даже пикнуть, чтобы не быть обнаруженными патрулями.
- Алекс, вся надежда на тебя! Иначе большой стычки не миновать. А нежелательно, ведь до выхода из Фронтира осталось всего четыре прыжка, - чуть не взмолился расстроенный коммодор отряда. Транспортники пока были в гипере. «Ошил» ожидали через три часа, а «Прелесть» - только через пять. Хотя грузовики, как и все массивные корабли, проигрывая во времени разгона, в гипере ходили быстрее лёгких кораблей. Алекс мрачно «успокоил» коммодора,
- Убежище для отстоя отряда я уже нашёл. И хоть, и неуютно оно выглядит на мой вкус, но с тропы нам всем «кагалом» надо убираться. Кончилось время весёлого кочевого табора. Надо тщательную разведку провести «легкачами».
- Неужто, ещё одна «тёмная»? – уже, почти точно зная ответ, воскликнул Руду?
- Она самая, и опять в режиме «туда-сюда» с нашей нынешней! Сущее издевательство какое-то над теорией вероятности! В наличии - целый «куст» систем в которых плоскости эклиптики почти параллельны. Так в природе не бывает! Что меня и тревожит безмерно. Если в ходе разведки выхода не найдём, то придётся перепрыгивать на «встречку» и возвращаться, хотя бы и до «торцовой». Нельзя нам перед хакданским СБ засвечиваться, нам геморроя и с дживейскими особистами - выше крыши. По имперской ветке тропы можно и «громче» идти. Часть уродов живыми, но «повязанными», оставлять после себя с их гнилыми корабликами, чтобы у них была уверенность, что это проводится акция возмездия, запланированная Кару Фитом, как воздаяние за погубленного лидера и «прикорм» здешних отщепенцев. Пока разберутся, что почём, могут ещё и пободаться вволю! Через имперский космос идти будет трудно, но не так же безнадёжно, как в здешних тупиках.
Руду, выслушав Алекса и «погоняв» туда-сюда в мыслях его предложения, всё же не выдержал и спросил,
- Да, поясни же, наконец, суть своих опасений по этим «тёмным»! Сидишь в своей рубке, мрачнее тучи, голопанель уже от твоей физии прокиснет скоро, и молчишь. Скажи хоть, что можно!
- Можно и пояснить. Все послушайте, может и добавите от себя что то ценное. Грузовики всё равно нам в засаде под крипто ждать. Сначала по навигации. «Достал» я эту «тёмную» на пределе пси-видения. Получается, что прыгнув к ней, мы пересекаем «перемычку», ведущую к имперцам, и выходим уже за спиной у засадного укрепрайона. По лоциям видите, что «перемычка» соединяет ветви тропы не как перекладина у русской буквы «н», а ближе к «и». Оно и понятно, навигация не позволит под прямым углом к звёздам находящимся в зените или надире прыгать. И направлена здешняя перемычка в сторону Завала, как бы навстречу нашему движению. Это хорошо. Если найдём переход с «тёмной» опять на главную хакданскую тропу, то считайте, что засаду прошли. А теперь – о причинах моей озабоченности. У первых двух, обнаруженных мною тёмных карликов, планетные системы состояли из «каменюк». В этой, третьей по счёту, есть одна планета – газовый гигант и шесть землеподобных или марсоподобных, каменных. Мы знаем, что газовые гиганты, по сути - «недоделанные» звёзды, и в их ядрах идут «предзвёздные» реакции с выделением избыточной, для просто планеты, энергии. Вот и здешний газовый гигант выделяет энергию… почти в половину от выделяемой остывшей звездой! Это что же получается? Времени для почти полного остывания звезды хватило, а планета в её же семье «живее всех живых»? И плоскость эклиптики ориентирована максимально благоприятно для перехода с нашей теперешней стоянки. А с другой стороны тропы, у нас есть ещё одна система «за спиной», через которую я и собирался уходить на «встречку», если что. И опять в режиме «туда-сюда».
