Всё началось с того, что Август предложил пригласить Руби, сказав, что хотел бы отпраздновать новый год с ней. Реджина занервничала, вечная закрытость мэра давала о себе знать. Она понятия не имела, как Августу удалось уговорить её устроить вечеринку. Но ему это удалось, и после второго бокала вина, глядя на дружелюбных и весёлых гостей, Реджина поняла, что больше не смотрит на них, как на просто горожан или соседей. Они были странной компанией: мэр города, воспитательница, владелицы кафе, психотерапевт со своей собакой и раненный бывший солдат, брат её возлюбленной. Но с ними праздники были точно приятней. Они её друзья.

Друзья. Реджина усмехнулась, думая об этом. Она сидела в гостиной на диване с чашкой кофе в руках, по полу был разбросан оставшийся с вечера мусор. Ничего, убрать можно будет позже. Конечно, раньше Реджина ни за что не оставила бы последствия вечеринки неубранными на ночь, но в ней что-то изменилось. В теле ощущалась усталость после почти бессонной ночи, но она была счастлива. Может, чувствовала себя более живой. Чувствовала себя просто по-другому.

Эмма гордилась бы ей, узнав, что Реджина смогла, наконец, принять чью-то дружбу. Оказывается, все эти люди всегда были готовы с ней дружить.

Проснувшись утром с лёгкой головной болью, Реджина повернулась к пустой половине кровати. Она тосковала по блондинке, ставшей неотъемлемой частью её жизни. Достав из тумбочки письма Эммы, Миллс спустилась в гостиную. Пускай её девушка и далеко, они всё равно могут встретить новый год вдвоём. В каком-то смысле.

Реджина нежно улыбалась, перечитывая письмо, в котором Эмма рассказывала ей, что хочет объехать всю страну. Спать в машине и собрать коллекцию брелоков из каждого штата. Учитывая историю Эммы, такая мечта была почти иронией, но Реджина находила это очаровательным. Эмма Свон была мечтателем и, что еще важнее, совершенно не могла сидеть на месте, даже когда хотела. И брюнетка точно знала, что Эмма хотела этого. Найти своё место. Девушка мечтала о приключениях, хотела посмотреть мир, встретить разных людей, но больше всего ей хотелось обрести дом, в который можно вернуться из путешествия. Знала ли Свон, что стала частью Сторибрука, частью жизни Миллсов с того самого момента, когда первое письмо из городка в штате Мэн было отослано в форт Беннинг? Наверное, это сумасшествие, и всё слишком быстро, и слишком сильно, но это так.

И Реджина тоскует по ней почти яростно.

- Ты чего так рано вскочила? – заспанный Август стоял в дверях гостиной, одетый в толстовку с эмблемой Массачусетского технологического института, Реджина даже предположить не могла, где он её взял. Парень тяжело опирался на костыль, и это выглядело странно, но, опустив взгляд, брюнетка заметила, что Бут снял протез на ночь.

- Нужно давать ноге дышать, – пояснил Август, подходя к ней и садясь рядом. – Спрашиваю ещё раз, чего не спишь?

- Не все страдают похмельем, – ответила Реджина, насмешливо глядя на него, и притянула пачку писем ближе.

- Боже, Эмма не шутит, называя тебя совершенством, да?

Миллс усмехнулась и ничего не ответила, заливаясь довольным румянцем.

- Кстати, я так и не провёл с тобой воспитательную беседу, которая полагается всем примерным старшим братьям, – Август отодвинулся в угол дивана и аккуратно вытянул ногу на подушку.

Реджина насмешливо вздернула бровь:

- Что, если обижу твою маленькую сестрёнку, мне несладко придётся?

- У меня есть высокопоставленные друзья, – с серьёзным видом пожал плечами Август.

- Вольно, боец, – Миллс похлопала его по колену. – Я не собираюсь делать ей больно.

- Знаю, – кивнул он. – Поэтому вы друг другу и подходите.

Женщина резко сглотнула, подтягивая колени к груди. Для мэра Сторибрука движение было нехарактерным, но для Реджины, которой трудно было скрывать эмоции, такая поза была привычной, выдававшей тревогу и попытку успокоиться и защититься.

- Это глупо, да, что я так к ней отношусь и так остро чувствую, хотя мы всего месяц были вместе?

- Не обязательно быть рядом, чтоб чувствовать связь, – фыркнул Август. – И я бы сказал, что ваша связь, романтическая или нет, неважно, зародилась в тот самый день, когда она ответила на твоё первое письмо.

Реджина задумалась над его словами, хотя, в этом не было необходимости. Она уже знала, что мужчина прав. Каждый день, проведенный вдали от Эммы, заставлял Реджину анализировать их отношения. Прошлый опыт научил её быть осторожной, использовать людей, чтоб не позволить использовать себя, но все эти размышления заканчивались тем, что она скучала по блондинке всё больше.

Уткнувшись лицом в колени, она вздохнула и опустила ноги на пол. Когда Реджина повернулась к Августу, её лицо было спокойно, и маска сдержанного мэра была уже наготове:

- Как я заметила, вы с Руби легли спать последними.

Январь 15, 2005. Ирак, Местоположение неизвестно

В Мэне, наконец, выпал снег, а в Ираке ночи всё ёще были тёплыми, особенно в той поставленной на скорую руку палатке, где Эмма и её отряд провели последние пару недель. Собственно, палатка представляла собой всего лишь кусок брезента, натянутый на колья, но этого хватало, чтоб защитить солдат и сложенные внутри мешки с провизией, коробки с оборудованием и стройматериалами от солнца и песка. А во «дворе», обнесенном проволочной сеткой, находились причины, по которым, отряду пришлось спешно вернуться из лагеря. Они пробыли там два дня, вот и все их рождественские каникулы, а потом Спенсер снова вызвал их. Проезжая окрестности Синджара, отряд генерала подвергся обстрелу, и, как выразился Спенсер, он собственноручно поймал двух стрелков, так что теперь Свон и её сослуживцы охраняли своего командира и пленных, превратившись в нечто среднее между няньками и телохранителями. Стрелки молчали на допросах, что еще больше убедило Спенсера в том, что они представляют угрозу. Эмма очень сомневалась в законности тех методов, которые Спенсер использовал во время допросов, но кто она такая, чтоб задавать вопросы старшему по званию? Ночью они парами сторожили связанных пленных, сменяя друг друга через каждые два часа. По утрам Спенсер снова допрашивал их, худого долговязого мужчину с черными вьющимися волосами и шрамом на левой щеке и его товарища, более плотного и заросшего, его борода доставала почти до воротника. Генерал часами драл горло, пытаясь заставить их заговорить, но вот уже две недели пленные сносили его крики и издёвки без единого слова, без движения и только по ночам тихо переговаривались на родном языке. Однажды Эмма услышала их разговор, судя по интонациям, ей показалось, что тот пленник, что был крупнее, утешал другого, пытаясь приободрить и помочь пережить еще одну ночь. Но, опять-таки, с таким же успехом они могли планировать побег. Может быть, они всего лишь напуганные гражданские без документов, и они просто пытались пробраться в более мирные кварталы, подальше от войны. Может, они просто оказались не в том месте и не в то время, и уж точно попали в руки не к тому человеку. А может, интуиция Спенсера не ошибается, и они действительно возглавляют какую-нибудь подпольную операцию против союзнических войск, и оказались в этом районе, чтоб попытаться добыть секретную информацию и нанести удар. Оба варианта могли быть правдой, и от этой мысли Свон каждый раз становилось не по себе. И она могла только выполнять приказы и ждать.