- Вы знаете, что здесь произошло, сержант? – Эмма краем глаза посмотрела на Карберу, следуя по колее, оставленной машиной Хольта.

Карбера покачал головой:

- Ну, могу предположить, что кто-то куда-то вляпался, и деревню разбомбили.

- Это во что ж нужно вляпаться, сэр, чтоб подвести под бомбёжку всю деревню?

Нил не получил ответа на вопрос. Эмма резко ударила по тормозам, и он качнулся вперёд, почти ударившись о переднее сиденье. Машина Хольта и Кеннеди стояла в нескольких дюймах впереди, мигая красным стоп-сигналом.

- Какого черта? – Карбера включил рацию.

- Мне кажется, я что-то заметил, – доложил Хольт. – Какое-то движение в северном секторе.

- Не позволяйте пленному высовываться, – проворчал сержант. – Мы пойдем, осмотримся.

Все трое медленно выбрались из машины и огляделись по сторонам. Карбера молча указал на каменную стену к югу от них, достаточно большую, чтоб за ней могли укрыться трое или даже четверо. На окне болтались остатки деревянных ставен. Дальше, на северо-востоке, лежали валуны, темно-красные, как какая-то средневековая плаха. Может быть, на них действительно обезглавили предателя, ещё до бомбардировки, а может, просто ветер нанес на камни пыль с красноватой земли. Карбера предпочитал второе объяснение. Так было спокойнее.

- Что ты видел, Хольт? – спросил сержант, когда Фред вышел из машины и подошел к ним, оставив Кена с задержанным.

Фредерик показал на восток, туда, где стояли две покосившиеся, но всё еще красивые колонны. Кажется, раньше там была небольшая мечеть или, по крайней мере, почитаемое место.

- Я думаю, я видел там какое-то движение, сэр.

- Ты думаешь или ты видел? – Карбера взял бинокль и посмотрел в направлении, указанном Хольтом.

- Думаю, сержант.

Карбера опустил бинокль, и Нил хотел спросить, увидел ли он что-нибудь.

- Что бы это ни было, теперь там ничего нет. Давайте убираться отсюда, пока не стемне…

Водительское окно, рядом с которым стоял Фред, разбилось, брызнув осколками, и четверо солдат инстинктивно упали на землю. Выстрелов не было слышно, но пули выбили все стёкла в обеих машинах.  

- Где они? – Карбера перекрикивал звон.

Ему не ответили. Стрельба прекратилась, свист пуль смолк, и наступила тишина.

- Чемберс? Ты живой?

- Так точно, сэр! – донеслось из машины. – И Муххамед тоже.

Сержант кивнул и посмотрел на Эмму, Нила и Фреда, которые, не шевелясь, распластались на земле.

- Спрячетесь за…

Пули зазвенели об обшивку автомобиля, и на этот раз Нил смог определить, с какой стороны стреляют. На северо-востоке, за колоннами, за стенами, везде, где только можно, прятались вооруженные боевики, скрывшие лица балаклавами, как какие-то домушники.

Нил пополз между машинами следом за сержантом, стараясь не порезаться о стекло. Через пару мгновений они уже сидели на земле за машинами, слушая, как лязгают о металл пули. Кеннеди выскользнул из машины, вытащив Муххамеда, и опустился рядом с ними. Пленный орал, зовя на помощь, но Чемберс заставил его заткнуться, ударив локтем в живот.

- Кто-нибудь видел, сколько их?

- Пятеро, может, шестеро, – предположил Нил. – Судя по выстрелам, они просто разделились.

Карбера решительно кивнул и, присев, вскинул винтовку:

- Давайте их уберем.

Стрельба и взрывы не прекращались до рассвета. У них не было времени поесть или глотнуть воды. Даже по нужде приходилось отходить не дальше, чем на фут. Лучше уж покраснеть и остаться живым, чем быть убитым от чрезмерной щепетильности. Карберу зацепило, когда брошенная Нилом граната взорвалась, и стена, служившая ему укрытием, рухнула. Но в суматохе взрыва им удалось перебраться в новое укрытие. Остатки стен, прикрывавшие их, были такими низкими, что им пришлось растянуться на земле. Стоило кому-нибудь поднять голову, противник тут же отвечал шквальным огнем. Так что они не могли даже отстреливаться, приходилось просто лежать, вжавшись лицом в землю, чтоб не попасть под пулю или фонтанчик каменной крошки.

Иногда огонь прекращался, и тогда воздух наполнялся жуткой тишиной. Более жуткой, чем стрельба. И в этой тишине они ждали. Действовать или реагировать. Нападать или обороняться. Нужно выбрать стратегию, которая позволит им вернуться живыми домой.

Когда солнце поднялось, Карбера приподнялся на локтях и оглядел свой отряд, все они лежали рядом, на расстоянии самое большее пятнадцать футов.

- Рассчитайся!

Кэссиди, Свон, Хольт, Чемберс. Даже Муххамед был жив-здоров в отличие от самих солдат, чьи голоса были охрипшими и напряженными. Долгая ночь закончилась, уступая место еще более долгому дню.

- Они снова обстреливают машины, сэр, – доложил Кеннеди, лежащий дальше всех.

- Те еще в рабочем состоянии?

- Вроде бы, да, сэр. Трудность в том, как в них забраться, не получив пулю.

- Сержант, – голос Фреда был мрачен. Все повернулись к нему, Хольт показывал куда-то за их спины. От того, что солдаты увидели, сердце у них ушло в пятки. Ярдах в шестистах, на юге, прямо за ними, клубилось облако пыли. Оно всё увеличивалось и увеличивалось, и, когда порыв ветра разметал завесу песка, глаза Нила и остальных широко распахнулись.

Это не помощь.

С севера их поливают огнем, с юга к противнику идёт пополнение. Они окружены.

- Вызовем подкрепление, сержант? – быстро спросила Эмма.

- Нет, ближайший отряд слишком далеко от нас.

- Стало быть, мы тут застряли, как утки на болоте, – громко заключил Кэссиди. Никто ему не ответил, но звуки выстрелов подтвердили эти слова.

- Нет, – жестко сказал Карбера. – Я не собираюсь погибнуть из-за этого ублюдка, – он показал на пленного, лежащего между Нилом и Фредом. – И никому из вас погибнуть не дам. Найдем стрелков. Снимаем их. Как только сделаем это, один из вас хватает его, и бегом к машинам.

- А что будем…

- Вот когда они подойдут, тогда и будем беспокоиться. Ясно?

- Да, сэр.

- Я спросил, ясно?

- Сэр, так точно, сэр!

То ли у них открылось второе дыхание, то ли маленькая речь сержанта воодушевила ребят, но, вернувшись на позиции, они действовали четко и методично. Эмма сняла того, кто прятался за колоннами. Кен уложил двоих, когда они бежали, чтоб помочь раненному товарищу. Судя по стрельбе, осталось ещё двое или трое. Больше, чем они предполагали, конечно, но у них, черт возьми, появился шанс выбраться отсюда. Радуясь маленькой победе, солдаты позабыли о причине, по которой вообще здесь оказались. По которой их обстреливали, по которой, даже нейтрализовав угрозу с севера, они всё еще могли встретиться с троянским конем, приближающимся с юга.