-По-твоему я должен бояться неизвестно чего? Я больше боюсь вот этого, которого ты сказал что знаешь.

-Не сильно-то я его знаю, - пошел на попятную Игорь. - Мне просто показалось, что он что-то знает обо всём этом.

Под головой парня расположилась небольшая шахматная доска. Пустая черная половина и два ряда белых фигур напротив. Не глядя на Яросвета, он принялся выщелкивать их одну за другой. Левой... правой... Начиная с пешек и переходя на более значимые фигуры, пока не остались королева и король. Над королевой он замер.

-Да, - протянул Яросвет, переводя взгляд на первого. - Поглядеть.

-Да ты гляди на него он... - Олег запнулся. - Что он бормочет?

Незнакомец в костюме кивнул. Стряхнул пепел и на мгновение поднял брови, словно спрашивая - <<Ну, что?>>.

Полыхнула оранжевая вспышка. Оглушительный грохот прокатился по коридору, звякнул во тьме металл. Спорщики испуганно присели, снова вскрикнула девчонка.

Яросвет медленно опустил пистолет. Незнакомец пятился в темноту, осуждающе качая головой. Через мгновение он растаял во мраке.

-**ять. Что случилось?! - заволновался Олег.

Заметался по стенам луч фонаря. Игорь напряженно осматривался по сторонам. Яросвет молча поднялся и двинулся вперед по коридору.

-Эй ты куда? - крикнул Олег.

-Да он всегда так... - пробормотал Игорь, нахмурившись. - Не знаю, что он там увидел, но пойдем следом.

-Он сказал, тут какой-то проем был, - возразил Олег.

-У него у единственного оружие. И те... Они ведь тоже сказали идти вперед и вверх. Я не думаю, что это они просто так сказали.

Олег поколебался, затем вздохнул.

-Ладно, хрен с вами. Я пойду последним, освечу дорогу. Алиса, будь рядом.

***

Они шли цепочкой. В бьющем из-за спины свете, Яросвет рассматривал стены. То же делали его спутники. Никто не разговаривал, настроение соответствовало освещению.

Кроме того Игорь начинал ощутимо нервничать, испуганно прислушиваясь к каждому звуку. Все они принадлежали самим идущим, но это не приносило успокоения. Ожидание в неизвестности лишь нагнетало напряжение.

Затем заплакала девочка, по ходу движения отступившая за отца. Тихо и прерывисто. Ей что-то шептал Олег, и это не было слишком раздражающим, но Игорь не выдержал.

-Да сколько можно! - вскипел он.

Девочка всхлипнула.

-Сколько надо, столько и можно, - с угрозой произнес Олег и уже мягче добавил. - К тому же, она скоро придет в себя. Так, Алиса?

Девочка что-то пробормотала в ответ, и путь продолжили в тишине.

Тысяча триста восемьдесят пятый шаг...

Тысяча триста восемьдесят шестой шаг...

Тишину разрезал скрежет металла. Что-то огромное двигалось далеко в темноте. Идущие остановились. Игорь вздрогнул, Олег выругался.

-Может, все-таки погасишь? - нервно предложил Игорь. - Если здесь что-то водится, оно нас видит за километр.

-Я уже сказал, ничего здесь нет, - не слишком уверенно возразил Олег. - А если бы даже было, то тем, кто живет в такой темноте, свет хуже огня.

Игорь выругался и бросился догонять молча шагавшего Яросвета. Успокоившись, их нагнал и отец с дочерью. Услышав, что цепочка восстановилась, Яросвет громко и отчетливо произнес.

-Если не собираетесь гасить, то лучше пусть светит на всех.

-Ты что, *лять, извращенец? - изумился Олег, наливаясь злостью.

Яросвет промолчал. Через некоторое время Олег тихо произнес.

-Алиса, иди вперед меня.

-Но пап...

-За дядей Игорем иди.

Тысяча четыреста пятьдесят пятый шаг...

Олег остановился и размял ноги. Шепотом перебросился с Инной парой фраз. Продолжил путь.

Тысяча шестьсот пятьдесят восьмой шаг...

Дрогнул фонарь и резко взвился вверх, осветив площадку с людьми под собой. Яросвет мгновенно развернулся и вскинул пистолет. Закричала девочка.

Идущий последним исчез, а дрожащий фонарик тихо поднимался куда-то далеко вверх. Свет метался по стенам и балкам над головой, на секунду вспыхнул светильником, осветив две невнятных темных тени и сорвался по дуге вверх.

С легким звоном фонарик упал на пол, подпрыгнул и прокатился по гладкой поверхности.

Игорь отчаянно заматерился. Девочка что-то истерично закричала. Яросвет опустил бесполезное оружие, мазнул по ним взглядом и направился к фонарику. Подобрал его, выключил и двинулся дальше по коридору, ведя рукой по стене.

-Что ты делаешь? - метнулся к нему Игорь.

-Ухожу. Идите по шагам и слушайте.

-Подожди хотя бы! Ты же видишь...

-Папа, мы должны найти папу! - закричала в темноте девчонка.

-Ты же видишь, - заметался Игорь, разрываясь между продолжавшим двигаться вперед Яросветом и девчонкой, судя по звукам, двинувшейся в противоположную сторону.

Яросвет не ответил. Игорь бросился к нему, и резко остановился. Щелкнул фонарик.

Парень стоял, почти упираясь в дуло пистолета. Ошарашенно смотрел на спокойное лицо спутника. Попытался что-то сказать, дрогнули губы. Со второго раза пробормотал.

-Какого ху...

-Уходи, - прервал Яросвет.

Они всматривались друг в друга в темноте. У парня снова дрогнули губы. Он развернулся и направился назад.

Две тысячи первый шаг...

Позади осталась тишина.

***

Тьма не была сплошной. Глаза выхватывали очертания стен. Значит, свет был, хотя и немного. Это не позволяло видеть дальше пары метров, но позволяло не использовать фонарик.

Стены были чисты. Ни надписей, ни дверей, ни лестниц. Пока Яросвет не уткнулся в невысокую, по пояс, сплошную стенку. Стоило задуматься о том, что это, как ответ пришел ненавязчивой мыслью.

<<Это подъемник>>

Мысли проносились в голове следом за вопросами.

<<Сетевой идентификатор обладает встроенной базой данных>>

<<Идентификатор был активен. Ранее не поступало корректно построенных запросов, которые возможно было соотнести с идентификатором>>

<<Ответ отрицательный. Подъемник произведен из <<живого металла>>. Оборудован подвижными электромагнитами>>

<<Информация о технологии изготовления живого металла в базе данных отсутствует>>

<<База содержит краткую справочную информацию>>

Яросвет непроизвольно потрогал металлическую шишку на виске. Пожелал, чтобы идентификатор исчез. Почувствовал, как шишка втянулась внутрь. Мысли не исчезли.

<<Удалить идентификатор возможно по требованию пользователя. Процедура не рекомендована>>

<<На данный момент идентификатор обеспечивает искусственную подачу кислорода в кровь>>

<<Ткани органов дыхания повреждены на 74%. Восстановлено 19% повреждений. Полное восстановление потребует 83 часа по стандарту Хлое>>

<<57 часов по времени инкубатора. Стандарты времени не идентичны>>

<<0-й ярус, 6-й отсек, 2-я линия. Инкубаторы 0-5, 0-6>>

<<Анализ вопроса... Комплекс лабораторий отдела симуляций 2-й академии>>

<<Эвристический анализ вопроса... Исследовательский комплекс Данко. Класс 7-л/879>>

***

Идентификатор многое прояснил. Больше оставил неизвестным. Большую часть вопросов не понимал, ссылаясь на сложности перевода. Однако сугубо практические вопросы разъяснял просто и ясно.

Так, на вопрос управления подъемником, центр его стенки перед Яросветом загорелся неярким белым светом и отъехал в сторону. То же произошло в ста метрах дальше, где находился противоположный край квадратной платформы. А в центре подъемника, над небольшой цилиндрической колонной, вспыхнула призрачная сетчатая сфера. Она светилась мягким голубым светом.

Проигнорировав ее, Яросвет проследовал до другого конца платформы. Справа, в трех метрах над полом вспыхнула голубоватая надпись. Идентификатор расшифровал ее.

<<Инкубатор 0-8. Основа - кремний, соляная кислота, кислород. Индекс разумности высших форм жизни до 32. Доступ к Сети Вычислителя комплекса отсутствует>>