Хотелось бы надеяться, что это не обвал. Потому что если там, наверху, завалило вход, то ведь сюда могут и не прокопаться. И случись так, случись что-то с ним здесь, в подземельях, никто к нему не придёт и не поможет - некому. Только глухая земля и пустые тоннели.

Впервые он задумался о том, что может умереть. Не где-нибудь там, в абстрактном будущем, а здесь, сейчас - на полном серьёзе.

Думать об этом было неприятно, ещё неприятнее - что он, возможно, уже ничего не может сделать. Поскольку других вариантов не оставалось, он снова поднял фонарь и продолжил спуск.

Рисунки теперь стали темнее, смотрелись менее отчётливо. Может быть, воздух на глубине не шёл им на пользу. А может, это фонарь светил слабее. Они ведь шли уже, наверно, несколько часов кряду...

Наверху, на изгибе свода промелькнул ещё один, гигантский, рисунок - черношёрстный зверь обвивал себя длинным тонким хвостом - но тут Мечеслав всё же споткнулся и выронил фонарь. Тот со звоном и грохотом скатился по оставшимся ступенькам и откатился прочь по ровному полу внизу. Мечеслав рванулся следом: лампа по-прежнему светила, хотя совсем слабо. В этом свете ещё увиделось, как фонарь накрыла мохнатая чёрная лапа - или это была бахрома шали? - а потом всё погасло.

И почти сразу же включилось другое свечение. Нездешнее, оно не было из мира людей - призрачное, зеленоватое, в нём отчётливо проступали дальние очертания пещеры и хоровод теней не стенах, бесконечное шествие древнего торжественного обряда. Откуда шло свечение - из глубин других пещер или из какого-то ещё, невидимого глазу источника - этого было не понять. Да пожалуй, и не требовалось этого понимать.

Ведь он уже был здесь. Но только Мечеслав успел подумать, как кто-то произнёс без слов:

Ну что, всё-таки пришёл? Что увидеть хотел?

Мечеслав вздрогнул и завертел головой. Странный это был голос... Нет, это не был голос, ни звука не прозвучало в воздухе, но кто-то всё же говорил: то ли мужчина, то ли женщина, а может и вовсе диковинный неслыханный зверь.

"С-себе на уме пришёл, - прошелестели тени. - Он с-себе на уме..."

Он подался было назад - наверно, совсем не следовало тревожить обитателей этих недр - но лестницы не было за ним. Исчезла куда-то.

"Пришшёл подсмотреть..."

"Пришшёл выведать..."

"Разболтааает..."

Да ладно вам, - прервал голос и в нём проблеснула ирония. - Он фонарь удержать не смог.

Что-то скользнуло к Мечеславу - что-то тёмное, изящное, довольно большое, но ускользающее от взора.

Было бы забавно, приди ты на век позже, - шерстяное кольцо обвило его, не касаясь, вернулось на место. - Ну, так что ты принёс?

- Принёс? - повторил Мечеслав.

Что-нибудь интересное или вкусное. Ну, хотя бы красивое, - оно помолчало. - Как? Ты ничего не принёс? Зачем тогда пришёл? Мне сожрать тебя, как бабочку?

- Как бабочку не надо, - поспешно вставил Мечеслав. На всякий случай уточнил. - И вообще не надо, если можно.

Беззвучный смех прокатился по пещере, заметался в нишах и выступах свода. Тени зашипели и двинулись было к Мечеславу, но тут же прянули обратно, стоило голосу заговорить.

Допустим, я скажу, что можно. Но зачем же ты пришёл сюда? Не полениться преодолеть столько ступенек, пройти лестницу до конца... Никто не будет заниматься этим просто так, без цели, ничего не ожидая в финале. Кого ты думал здесь встретить?

- Тебя, - ответил Мечеслав. Он понял, с кем говорит.

Меня, - повторил голос, как бы оценивая ответ и смакуя его на вкус.

И как тебе... - оно чуть усмехнулось. - Как тебе я?

Грациозно выгнувшись, оно стояло в нескольких шагах от Мечеслава - прекрасно зная, что он его не видит. Только рябь в воздухе обещала порой дать слегка разглядеть, но не выполняла обещание.

Никак, - после долгого обоюдного молчания констатировало оно.

- Я не знаю, - пробормотал он только. - Я всё пытался понять, и искал, много - я всегда ищу, и вот сейчас я знаю, как тебя зовут, но кто ты... Нет, я не понимаю, кто ты.

Зато я прекрасно понимаю, кто ты.

Голос чуть заметно переменился - от него повеяло мглистым холодом. Тот, кто этим голосом обладал, легко обогнул Мечеслава, остановился у него за спиной. Этого не было видно: лишь слегка сдавило затылок, и ещё, если прислушаться, можно было уловить покалывающий запах духов, тёмный и тёплый.

Просто человек - глупый, слабенький человечек - как все люди. Разве мог он что-то здесь разузнать, когда и захотеть чего-то толком не может. Впрочем, не худший из людей, даже получше многих... только что очень наивный. Невозможно прямо-таки наивный.

Оно обогнуло Мечеслава с другой стороны, слегка задев его бахромой, и теперь с расстояния большого шага поглядывало искоса.

Так что? Всё ещё хочешь увидеть?

Тени уходили в анфилады бесконечными вереницами и, казалось, тихо пели. Красивое и печальное это песнопение разливалось под сводами пещер, хотя ухо не слышало его. Где-то там, в далёких коридорах, за зеленоватым свечением должен был завершиться их важный ритуал - обряд и представление века.

Мечеслав невольно повёл плечами: пробрало морозцем.

- А я могу отказаться?

Это лучшее, что ты можешь сделать. Ты и так в этот раз зашёл слишком далеко.

- И что, ты меня отпустишь?

Отпущу. Зачем ты мне здесь. Лестница прямо за тобой, два шага назад.

Мечеслав попятился и действительно почти сразу обнаружил лестницу, её старые стёртые ступеньки. И как не мог найти её раньше...

Он начал было подниматься, но на второй или третьей ступеньке остановился и неуверенно оглянулся.

Ну, что ещё?

- Там, наверху может быть обвал, - пробормотал он.

Нет там обвала.

- Он, наверно, случится, пока я буду подниматься. Да?

Что-то вроде беззвучного смешка заискрилось в потёмках.

Думаешь, я специально даю тебе уйти, чтоб в последний момент перекрыть дорогу?

- Как вариант, - предположил Мечеслав.

Если меня сильно разозлить, я перегрызаю горло. А удерживать насильно - не в моих привычках. Особенно когда речь о таких дурачках, как ты.

Что-то слегка покачивалось вместе с воздухом подземелья и, казалось, могло вот-вот сойтись в силуэт - или это рябило в глазах от уходящих теней?..

Иди, на поверхности тебя уже ждут. Фонарь, если не возражаешь, оставлю себя. На память о встрече.

- Но... - он только вспомнил о фонаре. - Там темно... Боюсь, без света я заблужусь.

Заблудишься, идя по прямой? - голос насмешливо фыркнул. - Хотя да, от людей всего можно ожидать, - насмешка его вмиг сменилась серьёзностью. - Не заблудишься. Я дам тебе проводников.

И тут же миллионы огоньков выплыли из глубин, будто много-много маленьких свечек вспыхнуло вдруг в ночи. Снова и снова появлялись они из-под низких сводов пещер и один за другим уходили наверх, мимо старых выщербленных ступеней, мимо хмурых, расписанных краской стен, и нарисованные лица провожали их нарисованными глазами.

- Кто они? - спросил Мечеслав.

Поверь, тебе лучше не знать.

Те, что на самом верху, терялись из вида, и на место их приходили другие - целая река, бесконечный поток плывущих огней, всё выше и выше, наверно, к самому небу.

Просто иди. Всё с тобой будет нормально.

Сдержанная отстранённая печаль колыхнулась в темноте, скользнула напоследок лапкой по плечу и оставила Мечеслава.

Осторожно он двинулся по лестнице, несколько раз ещё оглянулся со ступенек, но там, внизу, было уже ничего не различить. Тогда он стал смотреть наверх.