Тут я заметил, что удары больше не такие сильные, они затухают. Боль уже не чувствуется, да и вес Зауэра куда-то пропал.

- "Усиление завершено. Боевая трансформация выполнена на 100%" - отчиталась Тень уставшим голосом.

Я одним движением сбросил с себя Зауэра и швырнул его об камень. Он поднялся почти сразу. Хотя я уверен, что, как минимум, его голове очень сильно досталось.

- "Что же Лексарус с тобой сделал" - спросил я.

К своему удивлению, я осознал, что говорю вслух! Мои язык и губы вернулись на место. Я быстро осмотрел свое тело. Теперь я не похож на какого-то сказочного монстра, а выгляжу скорее как человек, закованный в причудливый доспех. Моя кожа стала прочной как металл, повсюду костяные наросты и выступы. Я выгляжу как какой-нибудь герой фентезийного мира в доспехах из костей и шкуры дракона.

Зауэр тем временем встал во весь рост. Он ничего мне не ответил. Все, что я от него слышал это глухой рык. Его глаза пусты, в них нет сознания. Это уже не адмирал Зауэр, а какое-то дикое животное.

Он рванулся на меня, но я теперь был быстрее. Поднырнув под его широко разведенные руки, я ударил его в бедро, намереваясь сломать кость. Громкий хруст раздался, когда мой кулак промял один из наростов на ноге Зауэра. Не останавливаясь, я быстро повернулся и нанес сокрушительный удар в поясницу моего противника. Это должно его остановить. Даже если он мог встать со сломанной ногой, то с переломанным позвоночником много не побегаешь. Однако он все еще пытался встать. Будто бы не замечая боли. Его ноги не двигались, но он упорно пытался подползти.

Да когда же ты угомонишься! Я хотел ударить его еще раз, но тут у меня в глазах резко потемнело. Я упал на колени.

- "Алекс, я сейчас отключусь" - Тень с трудом произнесла эти слова.

- "Что со мной?" - также через силу выдавил я.

- "Не с тобой, с нами. Мы использовали... все, что было. У нас... обоих просто больше... нет сил. Я... пытаюсь сохранить хоть что-то, чтобы... ты не погиб" - Тень говорила медленно, делая паузы после каждой пары слов.

Громкий рев заставил поднять глаза. Зауэр полз ко мне. Изо рта шла кровавая пена, но ему было все равно. А я ведь даже пошевелиться не могу. Черт!

Тут на затылке Зауэра мелькнула какая-то вспышка. Безумный адмирал замер на мгновение, а затем упал лицом вниз. За его спиной стоял Темпест. Из бластера на правой руке шел дымок.

- "Противник нейтрализован, Мастер" - отчитался гиперсент.

Я усмехнулся, потому что на большее сил уже не было.

Темпест со скрипом отогнул кусок своего обгоревшего нагрудника, который мешал ему поднять левую руку. Похоже, он таки получил повреждения при таране. Робот, не проронив ни единого слова, подошел к телу Зауэра и высадил еще очередь по основным жизненно важным точкам. А не перебор ли это? Хотя если вспомнить рвение этого адмирала к бою, то эта мера кажется оправданной.

- "Вы в порядке, мастер?" - спросил, наконец, Темпест.

Я хотел что-то ответить, но не смог. Вместо этого я упал на спину, а в глазах потемнело. Кажется, я снова теряю сознание...

Темнота. Опять темнота... Но в этот раз все как-то по-другому.

- "Темпест, это и есть наследие Ксеркса?" - сквозь сон услышал я знакомый голос.

Я не могу пошевелиться. Даже глаза открыть я не в силах. Что это? Сон? Или все же реальность?

- "Что тебе нужно здесь?" - металлический голос Темпеста был ближе.

- "У меня вообще-то имя есть. И ты его должен помнить. Ведь мы не раз встречались, Темпест" - вновь знакомый мужской голос.

Звук сервоприводов Темпеста.

Гиперсент произнес его имя, но я не расслышал как оно звучит.

- "Вот видишь. Не так уж и сложно, правда?" - ответил незнакомец.

- "Ты не ответил на мой вопрос. Что Фрактал делает здесь?" - настойчиво спросил Темпест.

Фрактал? Эрик!

- "У меня ведь еще остался должок к твоему хозяину. А я всегда возвращаю долги"

- "Ксеркс погиб тысячелетия назад. Если бы ты действительно помнил о долге, то вернул бы его тогда" - похоже, Темпест встал в стойку. Щелкнули фиксаторы его суставов.

- "Успокойся, здоровяк. Драться с фракталом - глупая затея. Даже Ксеркс знал это" - с легким смешком в голосе ответил Эрик.

Темпест вновь двинулся. Послышался звук сбрасываемого давления его водородных генераторов.

- "Вот так-то лучше. А насчет событий, произошедших тогда, то на это были веские причины" - вновь заговорил фрактал.

- "И какие же?" - настойчиво спросил Темпест.

- "Ты ведь помнишь, что у меня есть некоторые ограничения? Я не мог больше оставаться там. И к тому же, Ксеркс попросил меня сделать кое-что важное"

- "И что же?"

- "Давай-ка лучше сначала позаботимся о твоем новом хозяине. Там еще, кстати, полумертвый асуранец лежит"

Асуранец? Магот? Это происходит на самом деле? Я все еще на той луне? Или же это бред?

- "Весь транспорт уничтожен. А корабль академии выведен из строя" - проговорил Темпест.

- "Не беда, я проведу нас на Асуру" - уверенно проговорил тот, кого гиперсент называет Фракталом.

Звуки становились все тише и тише. Похоже, я окончательно отключаюсь.

Линейный крейсер Акатор.

Минуту спустя.

Лексарус почувствовал, как пропал сигнал от прототипа биоусилителя, вживленного Зауэру.

- "Значит, прототип все же не ровня симбиоту Стражей" - произнес он, подходя к столу.

- "Я предупреждал, что создать симбиот без точных инструкций не так просто" - глухой голос звучал из тени в углу комнаты.

Лексарус развернулся.

- "Покажись, никчемная кукла" - адмирал Мортрексов взмахнул рукой, зажигая свет в комнате.

Лампы на потолке вспыхнули. Теперь можно было разглядеть того, кому принадлежал этот мрачный голос.

В углу, прислонившись спиной к стене, стоял человек, или лишь выглядящий как человек некто, в странной броне. Нижняя часть лица скрыта маской-респиратором. Глаза заменены кибернетическими протезами и светятся тусклым оранжевым светом.

Человек стоял, скрестив руки на груди, и никак не среагировал на действия и слова Лексаруса.

- "И ты еще смеешь называть это тело куклой?" - человек выпрямился.

Щелкнули суставы на его руках и спине. Он сделал шаг. Звук электронного привода. Его ноги тоже, по крайней мере, частично, искусственные.

- "А как же тебя еще назвать. Ведь ЭТО создано из человеческих останков и мусора" - Лексарус сел за стол.

Человек подошел с другой стороны стола и занял одно из свободных кресел.

- "Это тело - мой шедевр" - он с интересом рассматривал свою руку - "Я создал его стремясь превзойти Стражей и все их знания в медицине и технологии. Но это оказалось труднее, чем я думал"

- "Да. Симбиот ты так и не смог создать" - заметил Лексарус.

Человек в маске перевел взгляд на Протума.

- "Я решил пойти по другому пути. Стражи усиливали органику технологией симбиотического взаимодействия и остановились на полпути. Я же стремлюсь к созданию существа, способного постоянно совершенствоваться и в итоге превзойти и роботов, и киборгов, и органиков. Это будет мой истинный шедевр"

- "А разве ты не назвал это тело шедевром минуту назад?" - спросил Протум.

Человек взял в руку одну из светящихся сфер со стола Лексаруса.

- "Когда-то это тело было всего лишь человеком. Но за сотни лет экспериментов, я смог создать такой чудесный образец" - он продолжал катать сферу по ладони.

- "И чем же он так хорош?"

- "Во-первых, благодаря ему, я смог создать моих дорогих "ассимилятов". Без данных о взаимодействии разных частей этого тела, все было бы невозможно"