Выбор был очевиден. Жизнь Джули или жизнь миллионов Асуранцев.
Стоит мне отдать приказ и система защиты сметет флот Мортрексов. Это будет серьезная победа в войне. Но Джули я спасти не успею. Даже если мне удастся достать штурмовика зарядом, он успеет выстрелить.И я вовсе не уверен, что я смогу справиться с адмиралом.
Если же я выберу Джули, флот Мотрексов уничтожит Асуру. И пусть остальные колонии империи уцелеют, от такого удара консервативным асуранцам не оправиться.
- "Время беспощадно. Выбирай быстрее" - насмехась надо мной, проговорил Протум.
Голова раскалывается. Мысли путаются.
Цена победы слишком высока, но у поражения еще вышею
Где я это уже слышал? Нет! Видел! Надпись, нацарапанная на той двери в храме!
- "Вот и все" - холодным тоном проговорил Лексарус.
Звук выстрела выдернул меня из потока мыслей. Время словно замедлило свой бег.
Тело Джули вздрогнуло, а глаза широко распахнулись, когда заряд прошел у нее между лопаток. Она открыла рот, пытаясь то ли закричать, то ли сказать что-то. Но из горла вырвались лишь хрип и брызги крови. Бордовое пятно быстро расползалось по полу под ней.
Мои ноги подкосились. Я рухнул на колени, попытавшись шагнуть к ней. Чей-то ужасающий вопль полный боли заглушил все вокруг. В груди что-то рвало мое сердце на куски. Глаза заболели, хотелось моргнуть, но отвести взгляд от умирающей девушки я не мог. Да кто же так воет? Кто или что способно издавать столь душераздирающий стон? Лишь спустя мгновение я понял, что вопль раздавался из моего горла.
Время, насладившись моей агонией, решило вновь ускорить свой ход.
Штурмовики вскинули оружие. Защелкали сбрасывающие заря конденсаторы. Полетел ураган снарядов. Асуранцы не успели даже дернуться. Магот упал возле меня, его кровь брызнула мне в лицо и испачкала одежду. Я пытался осознать происходящее, но сознание отказывалось в это верить.
Кроме меня и Мортрексов на мостике уже не осталось живых.
Протум подошел ко мне.
- "Я предлагал тебе выбор"
В следующее мгновение он пинком опрокинул меня на спину.
- "Но ты предпочел сомнения"
Последовал еще один удар.
Лексарус склонился надо мной и посмотрел в глаза.
- "Сомнения это поражение" - презрительно сообщил он.
Затем он схватил меня за горло и одним рывком поднял над полом. Я задыхался, но все еще искал взглядом Джули.
Лексарус притянул меня к себе.
- "За поражение всегда приходится платить двойную цену" - почти прошептал он мне в лицо.
Быстрым броском он швырнул меня к телу Джули. В следующее мгновение адмирал мортрексов разбил консоль связи, навсегда разорвав контакт с системой обороны.
Он жестом отдал приказ, и штурмовики покинули мостик.
Куда делся сам адмирал, я не заметил.
Джули лежала неподвижно прямо передо мной. Кожа побледнела, волосы закрывали часть лица, но все еще распахнутые глаза продолжали смотреть в путсоту. Я осторожно перевернул ее. Из выходного отверстия на груди все еще толчками выходила кровь.
Кровь?
Значит, сердце еще бьется!
В голове мелькнуло воспоминание о том, как я залечил ее раны на борту Ятагана.
Я могу спасти ее!
Я приложил дрожащие руки к ране и сконцентрировался лишь на одной мысли: "ЖИВИ!"
Перчатки моей брони стали плавиться и растекаться по поврежденным тканям. Наномодуль подчинился приказу и старался вылечить Джули. Мои руки горели! Казалось, будто их окунули в кипяток. Острая боль поднималась от кистей к плечам. Голова, которая и до этого неистово ныла, дала понять, что способна выдать еще очень много боли. Дышать становилось все труднее, сердце билось неровно. Я закашлялся. На мои руки упали капли крови. Моей крови.
Я отдавал все что мог, и даже больше. Силы покидали меня, утягивая за собой и саму мою жизнь. Но этого было мало. Джули не становилось лучше.
Кровь вдруг перестала идти, и я было подумал, что получилось! Но вдруг понял, что это просто перестало биться ее сердце.
Я приказал наномодулю выдать еще больше!
И слишком поздно понял, что отдавать больше нечего. Модуль отключился, истратив все свои резервы, забрав все мои резервы, и подвел меня к самой черте, из-за которой уже нет возврата.
Я упал без сил, уставившись на стену позади тела Джули. Пошевелиться я уже не мог.
Перед глазами опустился чей-то тяжелый сапог. Кто-то перешагнул через меня. Еще шаг и надо мной прошелестела знакомая черная накидка. Протум, похоже, все это время наблюдал за моими действиями.
Не оборачиваясь, адмирал прошел к дальней стене, аккуратно перешагнув через безжизненное тело девушки. В его руке блеснул нож. Он поднял руку и начал царапать лезвием по стене. Лезвие со скрипом снимало стружку с металлической поверхности, оставляя глубокие борозды.
Несколько секунд спустя, он закончил и повернулся ко мне. Медленными шагами он приблизился, затем грубо схватил меня за ворот брони.
Что ж, вот и пришел мой конец. Но адмирал не спешил наносить последний удар.
Вместо этого он подтащил меня к стене, где только что что-то нацарапал.
Зрение с трудом сфокусировалось на кривых буквах, оставленных Лексарусом.
- "Даже у безграничной силы есть предел" - гласила надпись.
Что? Этот почерк. Я уже видел его. Не может быть!
Лексарус швырнул меня лицом в стену.
Вместо удара последовала вспышка яркого света. Мир вращался вокруг, заставляя зажмуриться.
Наконец, я ощутил холодный пол под спиной. Смертельная усталость никуда не делась. Тень все также молчала. Интерфейс брони погас. Лишь беснующаяся в мозгу догадка не дала мне отключиться.
Провал в памяти. Молчание Тени. Странное поведение Лексаруса. Туман в голове, мешающий сосредоточиться. Надписи на стенах.
Все вдруг стало так ясно.
Я не покидал комплекса! Все это было очередным испытанием!
Но вдруг нет... Вдруг все эти ужасные события и правда произошли?
Набравшись смелости, я открыл глаза.
Лампа под потолком. Маленькая комнатка. Узоры из эмблем Стражей на стенах.
Хвала небесам!
Я рассмеялся сквозь хлынувшие слезы. До этого момента я и не подозревал об истинном значении слова - счастье.
Не знаю, сколько я так пролежал. Может несколько минут, может часов. Сил пошевелиться не было. Я мог только глупо улыбаться. Стальные тиски, сдавливавшие мне внутренности, постепенно ослабляли свое давление.
Как же я счстлив, что все это... А что это было? Виртуальная реальность? Проекция? Или же кто-то поиграл с моим сознанием?
Какому извращенному сознанию пришла в голову мысль устроить такое испытание?!
Хотя, если подумать...
Все, что произошло со мной с момента входа в храм, имело вполне четкий смысл. Мне даже оставили подсказки!
Бой с неизвестным экзаменатором должен был научить меня быстро оценивать ситуацию и на ходу изучать противника. Я понял как интуитивно использовать возможности симбиота и брони. Мне даже удалось создать теневой покров. Вот Тень порадуется, когда очнется.
Ужасающие события на борту Калидора показали мне, что иногда цена победы гораздо выше той, что мы готовы заплатить. Но бездействие или поражение заставят заплатить еще дороже.
И последний урок - я не всесилен. Наномодуль с броней и симбиот с искусственным интеллектом дали мне почувствовать силу. Я начал считать, что способен на все. Но мне наглядно показали, что есть предел. Попытка спасти Джули стоила мне наномодуля и почти всех жизненных сил. Я лишился всего и едва не погиб сам.
Сурово учат эти Стражи.
Слабость постепенно проходила. Я смог пошевелить руками. Еще немного и мне удастся подняться с пола.
Я оказался совершенно не готов к таким испытаниям. Не знаю, что ждет меня дальше, но к той двери я больше даже близко не подойду!
- "Пришел в себя, наконец?" - раздался незнакомый голос возле меня.
