Непривычно бродить по незнакомым местам без ее голоса, отпускающего едкие комментарии в моей голове. Я привык к ней, привык к ее обществу. Уже больше месяца я ни на секунду не оставался один. И сейчас ощущаю страх. Настоящий страх, сковывающий внутренности ледяной хваткой! Мне даже кажется, что я никогда прежде еще не чувствовал такого.

Нужно взять себя в руки. Если Тень не отзывается, значит экзамен еще не окончен.

В дальнем конце комнты была дверь. Небольшая, всего в человеческий рост. Значит, мое следующее испытание ждет меня за ней?

Я подошел к двери.

На уровне груди кто-то кривым почерком нацарапал: "Цена победы. Цена поражения. Вечный маятник"

Еще одно послание? На этот раз хотя бы более понятное.

Интересно, кто и зачем его оставил? Может ответ на той стороне.

Я осторожно коснулся поверхности. Она была теплой на ощупь.

Что если открою ее, а там пожар?

Отогнав эту мысль подальше резко толкнул ее вперед

Яркая вспышка ослепила меня. Резкий удар отшвырнул меня назад. Я ударился обо что-то твердое. Похоже, я налетел на стену. Голова гудела, словно колокол.

Чей-то голос прорывается сквозь звон в ушах. Тень? Нет, не она.

- "Алекс!" - голос стал громче.

Кто-то очень знакомый, но тот, кого здесь быть не должно.

- "Алекс, открой глаза!" - кричала Джули.

Откуда?

Я понял, что лежу на спине на чем-то мягком. Это не пол. Похоже на постель?

Резкий толчок моего ложа едва не сбросил меня.

Я распахнул глаза.

Вокруг была совершенно другая комната. Усиленные балки под потолком, стальная облицовка стен, искусственное освещение. Это каюта звездолета. Но как я здесь оказался.

- "Алекс!" - обрадовано воскликнула Джули, увидев, что я открыл глаза.

Я попробовал сесть. Голова кружилась. Капитану Ятагана пришлось помочь мне.

Осмотрев себя, я понял, что все еще покрыт броней.

- "Где мы? Как я тут оказался?"

Джули была чем-то взволнована и ее голос немного дрожал.

- "Магот принес тебя вчера ночью. Ты был без сознания. Что-то пошло не так в храме" - начала объяснять она.

- "Где мы?" - повторил я вопрос, который показался мне наиболее важным.

- "На борту Калидора"

Крейсер Магота? Зачем?

- "Что мы здесь делаем?" - удивился я.

Джули закусила губу.

- "Внезапная атака Мортрексов застала всех врасплох. Их флот неожиданно ворвался в систему и буквально смел оборону Асуры. Защита Стражей посему-то не сработала. Асуранские корабли из последних сил удерживают оборону, но долго им не продержаться"

Дела плохи... Асура всегда надеялась на защиту, оставленную древними Стражами. Других серьезных обронительных сооружений в системе нет!

- "Что совет?"

- "Они объявили эвакуацию!"

- "Что?!" - ошарашено спросил я.

Джули энергично кивнула, подтверждая зарождающуюся догадку.

- "Они эвакуируют всю планету?"

- "Да, как оказалось, они давно готовились к такому повороту. Сейчас тысячи транспортов взлетают с планеты. Флот их прикрывает..."

- "А мы?"

- "Магот предложил вывести нас на своем корабле. Но Калидор потребовался для защиты гражданских. Мы в бою над Асурой. Френк и остальные отправились за Демоном"

Голова продолжала гудеть. Что-то сдавливало виски. Соображалось очень плохо.

- "Где мостик?" - спросил я.

- "Я покажу" - отозвалась Джули.

Оперевшись на ее плечо, я вышел из каюты. Удар по корпусу корабля прошел по коридорам волной вибрации.

Так вот, что за толчок меня чуть не скинул с постели!

Цепляясь за стену, я следовал за Джули. Оказалось, мы всего в нескольких метрах от мостика.

Здесь царил хаос. Повсюду из консолей вырывались потоки искр, пульт навигатора горел, Магот помогал раненому инженеру, попутно пытаясь отдавать распоряжения.

- "Великий!" - воскликнул он, увидев меня.

- "Какова ситуация?" - с трудом перебарывая резко усилившееся головокружение, спросил я.

- "Мы несем серьезные потери! Планета окружена! Основная масса гражданских не может покинуть планету" - быстро проговорил Асуранец.

- "Состояние корабля?"

- "Многочисленные пробоины по всему корпусу, двигатели отключены, орудия пока работают, на третей палубе высадился десант, но мы его сдерживаем"

Ситуация критическая. Выхода из нее я не вижу. У нас нет достаточных сил для прорыва. Что же делать?! Сейчас бы пригодился очередной фокус от Тени.

Тень?

Почему она не отзывается? Неужели ее повредило в храме? Или...

- "Сэр! Мы принимаем сигнал от совета!" - возглас связиста прервал мои мысли.

- "На экран" - скомандовал Магот.

На поврежденном стекле главного обзорного дисплея появился Лурес.

- "Калидор! Мы поняли, почему не среагировала система защиты!"

Все встрепенулись. Промелькнула надежда.

- "Она ждет сигнала от Стража!" - быстро и четко сообщил старейшина.

Все повернулись ко мне.

- "Но я же не..."

Мне не дали закончить фразу. Магот схватил меня за плечо и поволок к консоли связи, не обращая внимания на мои протесты и вскрики Джули. Я так и не успел ему ничего объяснить. Консоль внезапно вспыхнула, подтверждая установленный контакт.

- "Психокинетическая цепь опознана. Полномочия подтверждены. Жду указаний" - раздалось из динамиков, как только я коснулся панели.

Не знаю как, но я понял, что голос принадлежит системе обороны Асуры. Той самой сети пурпурных колец. Каким-то чудом она распознала во мне Стража! Неужели я все же прошел испытание в храме?

Магота трясло от нетерпения.

- "Скорее! Отдайте ей приказ отаковать!"

Точно, нужно действовать!

- "Взять на прицел войска, не относящиеся к флоту Асуры..." - попытался я сформулировать приказ.

Стоп, не так! Демон же тоже попадет под удар!

- "Отменить! Взять на прицел войска, атакующие Асуру и ее флот" - приказал я.

- "Подтверждаю. Цели опознаны. Ожидаю приказа к уничтожению"

Я уже открыл рот, чтобы закончить начатое, но меня прервал вскрик Джули за спиной.

Я обернулся так быстро, как только мог, учитывая все еще гудящую голову. Сердце обратилось в лед. Я едва не задохнулся от ужаса, что захватил меня.

На мостик вошел покрытый шрамами человек в черной накидке, в глазницах которого бушевал вихрь пустоты.

- "Я знал, что найду тебя здесь" - с усмешкой проговорил адмирал флота Мортрексов, Протум Лексарус.

Вместе с ним на мостик ворвались двое вражеских штурмовиков. Я оцепенел. Один из них придавил Джули к земле и упер ствол винтовки ей в голову.

Один из офицеров мостика рванулся вперед. Что-то блеснуло в руке Протума. В следующее мгновение асуранец запнулся на бегу и упал, так и не добежав до своей цели.

- "Отойди от консоли, человек" - медленно проговорил адмирал.

Магот возле меня вздрогнул.

- "Не слушай его, Алекс! Активируй защиту, уничтожь их всех!" - проорал он.

В глазницах протума мелькнула алая вспышка. Лицо его исказилось гневом.

- "Отойди. Или она умрет" - указал он на Джули.

Державший ее мортрекс чуть надавил на спусковой крючок винтовки. Послышался звук зарядки конденсатора.

Черт!

- "Алекс! Там гибнет мой народ! Сотни тысяч! Миллионы!" - Магот схватил меня за плечо.

Лексарус рассмеялся.

- "Не долго им осталось. Через минуту сюда прибудет Судьбоносец. И на этот раз не уцелеет никто!" - надменно проговорил он.

- "Алекс! Не думай обо мне. Не дай им победить!" - крикнула с пола Джули.

Штурмовик сильнее прижал гудящую винтовку, готовую в любую секунду пробить приготовленным зарядом голову беззащитной женщины.