— Сержант Дрейк пока не сделал ничего откровенно глупого или нелогичного, чтобы у нас были основания его не слушать. А лучший способ сдохнуть в критической ситуации — это устраивать грызню и истерики из ничего. Здесь не место и не время для самоутверждения. Ты и так уже сделал достаточно.

Рик моментально замолчал и даже, вроде, проникся. Дрейк с уважением взглянул на свою спутницу. Не зря она все же в университете командует детской группой.

— Мы от жажды умрем? — подал, наконец, голос мальчишка. Кажется, он понял, наконец, что натворил, и подрастерял свой гонор.

— Вряд ли. В пещерах часто бывает вода. Тем более в карстовых — они зачастую как раз водой и промыты, — ответил Колин.

Ольга осмотрела стены. Ковырнула небольшой острый камушек — тот охотно отломался от стены.

— Странная порода, хрупкая. Первый раз такую вижу. А камень влажный — наверняка тут есть вода. Может, подземное озеро. Или река. Кстати, речка Тулька тоже где-то в горе начало берет. А мы ж как раз к ней летели незадолго до того, как нас подбили.

— Да, Тулька, — кивнул Колин, на мгновение включил информер, чтобы сориентироваться в сторонах света и наложить их последние координаты на карту, затем махнул рукой в сторону одной из стен. — Из горы речка пробивается там, но как она течет внутри я без понятия. Рик, мы с тобой посмотрим, что полезного можно достать из твоего флакара. Ольга, включи на минуту информер, сверь координаты и посмотри, куда нам лучше двигаться.

Ребята достали из флакара кресла. Сняли верхние чехлы и привязные ремни и быстро сообразили из них пару рюкзаков — пусть неудобных, но вместительных. Побросали туда все, что показалось полезным. Ольга исследовала трещины в стенах и провалы. Почти все быстро сужались и никуда не вели. Протиснувшись в один из разломов, девушка, наконец, попала в широкую галерею, с высоким потолком и довольно гладкими стенами.

— Вот это вполне может оказаться частью крупной пещерной системы, — прокомментировала она, рассматривая находку в скудном свете фонарика.

До вечера троица вынужденных спелеологов двигалась по темным провалам и трещинам, выбирая преимущественно направление, которое могло привести к реке. Молодые люди регулярно делали пометки на стенах, чтобы при необходимости можно было вернуться, изредка включали информеры, обновляя данные о своих перемещениях. Останавливались, вслушиваясь в оглушающую тишину — не доносится ли шум воды или хотя бы падающих капель. Темнота, тишина и замкнутое пространство давили на нервы. Терялось чувство времени. Холодный и влажный воздух пробирал насквозь. Ольга сняла куртку, решив, что ей хватит и нижнего комбинезона, и отдала ее Рику, одетому как и Колин в одну тонкую рубашку. Спать на холодном, сыром полу никому не хотелось, поэтому путешественники продолжали двигаться до тех пор, пока от усталости не перестали отказывать ноги. Воду так и не нашли. На ночь устроились прямо на земле.

Рик, закутавшись в куртку Ольги и поджав под себя ноги, вырубился почти моментально. Колин с девушкой расположились по краям от мальчишки, стараясь посильнее сбиться в кучу, чтобы согреться.

Колин задумался — и о том, что в них стреляли, и что будет делать Райдер, когда вернется и обнаружит их пропажу, и о том, что делать им самим.

— Нехорошо выходит, — в полголоса заметила сбоку Ольга. — Есть люди, которые знают, где найти камни. Сами камни, если тебе верить в этих горах. В нас здесь стреляли. Причем, насколько я помню, здесь человеческих поселений нет. Так и просится вывод…

— Да, просится вывод, что в нас стреляли охотники за камнями. Причем, у нас есть шпион, который мог невесть что разболтать о землянах и станции. Поэтому вряд ли они целились в какую-то диковинную птицу, — Колин приподнялся и взглянул на Ольгу. — Они наверняка понимали, в кого стреляют.

— Еще бы — им не выгодно раскрывать, откуда они собираются брать звездные камни.

Колин замолчал.

— Меня беспокоит еще одно. Как скоро обнаружится наше отсутствие? Навигационная система наверняка отметила нашу пропажу. Теперь вопрос — обнаружила ли это Барбара. Она редко свою лабораторию покидает. Или придется ждать Райдера. Затем… поскольку Джон не знает о способностях Рика, они станут проверять, отчего произошел скачок в координатах. Рик совершил прыжок над морем. Если бы он был один, то я лично скорее предположил бы, что флакар упал в море, а искин повредился. Но поскольку нас трое… То, думаю минимум завтра, максимум через два дня Райдер появится в горах.

— Ты рассчитываешь на спасательный отряд?

— Эх, — со вздохом качнул головой Дрейк, — я бы предпочел, чтобы они вообще здесь не появлялись. Их могут ждать… Впрочем, у Райдера явно ума побольше нашего, вряд ли он в свете текущих событий сунется куда-то неподготовленным. Маловероятно, что им смогут причинить хоть какой-то вред. А сами мы можем вечность по подземельям блуждать. Короче, для начала надо воду найти, а там видно будет.

Ольга уснула. Дрейк посидел еще какое-то время, прислушиваясь к ровному дыханию Рика и Ольги.

… Девушка… снова эта незнакомка, вот уже более двух лет не появлявшаяся в его снах. В темноте не разглядеть лица. Легко сплетаются тела. Руки обвивают тонкую талию. И снова безграничная нежность. И счастье. Прижимаются ко рту мягкие губы, падает на грудь шелковая прядь волос…

Колин проснулся первым. Он не мог сказать, сколько продлилось его забытье — нормальным сном это нельзя было назвать — но подозревал, что недолго. Спина затекла, мышцы шеи свело от холода, рубашка стала влажной. Ощутимо хотелось пить. Физические неудобства даже вытеснили воспоминания о сне. С удивлением Дрейк отметил, что лежит посредине между Риком и Ольгой. Рик, похоже, ночью в поисках тепла забрался на Колина, а затем наполовину скатился на другую сторону, продолжая частично подпирать парня. С другой стороны в бок уткнулась девушка. Колин попытался подняться, но понял, что не сможет этого сделать, не потревожив спутников. Не видя, но чувствуя рядом с собой более слабых членов их маленькой группы, Колин вдруг почувствовал непонятную нежность к ним обоим, извечное мужское желание защищать своих близких. В итоге приобнял девушку и мальчишку, прижимая крепче к себе и застыл, думая попеременно то об Ольге, то о девушке из сна.

На следующий день им повезло. Причем довольно быстро. В одной из пещер обнаружилась небольшая мелкая заводь с чистой питьевой водой. Там путешественники разбили лагерь и принялись обсуждать дальнейшие действия. А именно — стоит ли покидать относительно безопасное место, где как минимум есть вода, и искать выход наружу. Или остаться здесь и ждать Райдера, который может разобрать завал и по их пометкам довольно быстро добраться сюда. В итоге решили совместить оба решения. Взрослые по очереди должны были отправляться на разведку. Если попадется более удачное место для лагеря, всегда можно перебазироваться туда. Заодно, можно было попробовать найти реку — не исключено, что по ней можно выбраться из горы. До вечера Колин и Ольга сделали по короткой, на пару часов, вылазке без ощутимых результатов. На следующий день договорились, что пойдет Колин. Возможно, на весь день.

Колин слышал воду. В абсолютной тишине слух обострился неимоверно. Иногда разведчик выключал фонарик и несколько минут сидел, полностью погружаясь в окружающие звуки — иногда он слышал стучащие по камню капли, иногда тихое журчание, или даже равномерный далекий гул подземной реки. Дрейк двигался по звукам как собака, взявшая след. Каждый раз казалось, что река где-то рядом, совсем близко — вот прямо за стенкой, прямо за поворотом, в следующем гроте. По-хорошему, уже давно стоило возвращаться, но как же не хотелось идти назад, когда цель столь близко. Порой даже начинало казаться, что это шалит собственное воображение, и что никакой воды нет. "Последний поворот и все — иду обратно", — уже не первый раз клялся себе Колин, все больше удаляясь от лагеря.