Бронзовые и терракотовые скульптуры изображают главным образом различного рода богов, правителей, членов их семей, придворных и делались, вероятнее всего, для поклонения при культовых обрядах. У всех масок негроидные черты лица, на многих имеются племенные знаки йоруба — продольные насечки на щеках. У скульптур — типично африканские пропорции: значительно увеличенная голова и укороченное туловище. Все это позволяет говорить о принадлежности древнего искусства Ифе к одной художественной школе, существовавшей, как полагают, в XII XIV веках, о чисто африканских ее истоках.

В те времена Ифе представлял собой довольно значительный город, не уступавший по размерам нынешнему, обнесенный земляным валом, перед которым с внешней стороны был ров с водой. В этой своеобразной крепости жили ткачи, мастера бронзовых дел, земледельцы, охотники, да и мало ли еще кто…

Мы закончили осмотр музея. Теперь было самое время спросить о бронзовом флейтисте. Я обвел зал глазами. Стоило пристально всмотреться в какую-либо литую или терракотовую статуэтку, казалось, что она будто меняет выражение, следит за тобой, порывается обратиться с речью.

Я, наверное, что-то пропустил? — Укомо Садипо перехватил мой взгляд.

Говорят, есть довольно занятная отливка — бронзовый флейтист. Надеялся у вас ее увидеть, только этим «музыкантом» тут и не пахнет. Может, в запасник уложили? Такой статуэтки не имеем ни в музее, ни в запаснике, — Укомо Садипо пожал плечами.

К нам подошел Макети Зуру.

— Чем недоволен? — спросил он без обиняков, уловив на моем лице растерянность.

Укомо Садипо пересказал наш разговор о бронзовом флейтисте.

Жаль, конечно, да что поделаешь. На примете есть еще одно место; свет не клином сошелся…

На юго-восток от Ифе лежит лесной край. Густые заросли по сторонам дороги, плантации лопушистых бананов, речки с черной водой — все это шло чередом, словно мчались мы не по прямой, а по кругу.

Машина обогнула зеленый холм, и перед нами открылся удивительный город. Он привлекал внимание не высокими изящными зданиями, не броскими рекламными щитами на тонких мачтах, которые из кожи лезли, чтобы перещеголять друг друга. Живописный колорит ему придавали приземистые, в стороне от новых построек дома с поблескивающими белыми крышами. Со склона холма они казались кусками пиленого сахара, положенными плашмя на землю длинными ровными рядами.

Я посчитал, что раз мы не пустились в объезд, все равно тут не задержимся. Так случалось во время поездки в других местах. Макети Зуру имел, однако, свои виды на этот город. На одной из площадей, выбрав место для стоянки автомашины, он повел меня к глиняной постройке. Она вытянулась метров на шестьдесят вдоль площади. На фасаде проступали размытые дождями барельефы, изображающие людей, эпизоды баталий, сцены охоты. Мы миновали узкий проем в стене, заменяющий дверь, и оказались в большом дворе. Внутри этого двора были квадратной формы глиняные дома, обрамленные открытыми галереями и окруженные невысокими стенами. По двору расхаживали важного вида мужчины в белых агбадах, перебирая на груди коралловые ожерелья. Тут же резвились двое мальчишек в трусиках, с золотыми кольцами на ногах.

Макети Зуру подошел к одному из мужчин и о чем-то попросил. Тот молча его выслушал и ушел вразвалочку. Мы на время остались предосталенными самим себе.

— А ты знаешь, где мы сейчас находимся?

— Понятия не имею, — не стал я гадать. Во дворце самого обы (царя) Бенина!

Царский дворец в моем представлении, и не только, наверное, в моем, должен иметь сказочный вид, необычную, оригинальную архитектуру, блистать богатством и великолепием. Здесь же не было никакого намека на роскошь, какой обычно окружают себя столь высокие особы.

И это ты называешь дворцом? — кивнул я не без иронии на неказистые глиняные постройки. Не один я, все так считают!

В таком случае, кто эти люди — мужчины с коралловыми ожерельями и мальчишки?

Придворные и царские дети. Раньше, конечно, здесь посолиднее все было…

Бенин входит в ряд городов, что отсчитали свое тысячелетие. Его появление относят к началу IX века. Нынешние царские палаты находятся на том самом месте, где поставил свои хоромы первый оба. Менялись времена, менялись правители, и каждый из них — вот завидное постоянство — перебирался в те же апартаменты, где жил его предшественник. Правда, царские палаты время от времени подновлялись: строители использовали кирпичи из необожженной глины, весьма восприимчивой к воздействию дождей и ветра.

Дворцовый комплекс, где жили оба с женами, жрецы и вельможи, служил центром Бенина, представлявшего собой.

по замыслам древних зодчих, единый архитектурный ансамбль. Перед дворцом была площадь, от которой в разные стороны расходились прямые широкие улицы с построенными в большом порядке глинобитными домами под пологими крышами из пальмовых ветвей. Иностранцы, посетившие Бенин в XV веке, уже тогда отмечали его четкую планировку, восхищались проспектами, каких не имели тогдашние столицы европейских стран.

Бенин был не просто городом, а столицей одного из могущественных государств Западной Африки, с довольно развитыми по тем временам земледелием, ремеслами, с обширными торговыми связями. Первым из европейцев — в 1472 году — в Бенине побывал португальский мореплаватель Рюи де Секвейра. Город стал затем своеобразными воротами в Нигерию для иноземцев, вывозивших через него пряности, слоновую кость, рабов, пальмовое масло…

Возведенный однажды в ранг столицы, Бенин так ею и остался. Теперь он главный город штата Бендел с населением около 200 тысяч человек. За последние годы тут появились кварталы новых домов, административные здания, различные промышленные предприятия. При всем этом город зримо несет на себе отпечаток древней планировки и во многом ее придерживается.

Жизнь царей Бенина проходила под покровом таинственности. У людей поддерживалась вера, что оба, дескать, имеет сверхъестественную силу. Он считал зазорным принимать пищу при подданных, дабы не разрушить у них иллюзию, что может обходиться без еды. Простые смертные могли видеть своего повелителя лишь несколько раз в году, во время церемоний, посвященных предкам, или религиозных обрядов, когда он якобы приобретал власть над потусторонними силами. В сопровождении придворных, жрецов, стражи и музыкантов оба выезжал в пышных одеждах из своей резиденции верхом на лошади. Показавшись, монарх снова надолго возвращался во дворец.

Нынешний оба уже не обладает той властью, какую имели его предшественники, нет у него и обширных владений, что были у древнего бенинского государства. Его обязанности сводятся в основном к разрешению в качестве судьи различных гражданских споров. Но, как и прежние цари, следуя традиционным канонам, он ведет затворнический образ жизни и лишь изредка выходит из дворца к жителям города в дни тех же культовых праздников.

— Какое отношение имеет все это к нашей поездке? — не вытерпел я, прервав рассказ Макети Зуру.

— Самое прямое, скоро в этом убедишься! Возвратился грузноватый придворный, которого, как оказалось, звали Нгале Агвара.

— Его величество принять вас не может. Однако показать то, о чем вы просили, разрешил. — Нгале Агвара повел нас к глиняному строению без окон в глубине двора, похожему на сарай.

Придворный распахнул дверь, прошел внутрь строения, зажег, чиркнув Спичкой, светильник на пальмовом масле — металлическую плошку с фитилем и лишь после этого зазвал нас к себе. Мы ступили за порог и словно попали в сказочную сокровищницу. На деревянных полках тускло поблескивали не прикрытые никакими предохранительными стеклянными колпаками бронзовые отливки с плешинами зеленоватого налета. Любой музей, несомненно, захотел бы стать обладателем этой коллекции старинных скульптур.

— Фотографировать не разрешается, трогать маски тоже нельзя, — предупредил Нгале Агвара. — Что надо, я объясню…