Знакомясь с частями, я прибыл в 343-й полк. С его командиром Иваном Васильевичем Куликом мы были знакомы еще с времен боев за Сторожевский плацдарм на Дону. Тогда он был заместителем командира 81-го полка 25-й гвардейской дивизии.
— В каких боях, — спросил я Ивана Васильевича, — участвовал полк в последнее время?
— В наступлении, обороне, в окружении…
— В окружении! Как это случилось?
— Выполняли задачу. Хотели перерезать железную дорогу и шоссе Новосокольники — Резекне. Я принял полк уже после выхода его из окружения. Знаю об этих боях из документов и рассказов участников.
— Расскажите, пожалуйста!
— В первых числах ноября, — начал И. В. Кулик, доставая карту, — войска 3-й ударной армии прорвали оборону противника на участке озеро Благинье, Дзержинкино и в трудных условиях бездорожья и болот пошли вперед. В этой операции участвовала и 119-я гвардейская дивизия. 343-й стрелковый полк подполковника Г. Д. Фокина в ходе боев первым вышел на шоссе Невель — Пустошка. Развивая успех, батальоны капитанов П. С. Дроздовского и А. С. Саленко стали с двух сторон обходить сильно укрепленный пункт врага — Большое Таланкино. Под угрозой окружения гитлеровцы бежали.
К 11 ноября, в связи с возросшим сопротивлением противника, часть закрепилась на достигнутом рубеже. Примерно в полдень прибыл заместитель командира дивизии полковник И. П. Микуля с приказом:
«343-му полку к рассвету 12 ноября сдать занимаемый участок обороны 245-й стрелковой дивизии и в ночь на 13 ноября, тщательно маскируясь, выйти в Подберезье. Внезапным ударом овладеть Белое, Ивчина, Шуманец, взорвать в этом районе железнодорожный и шоссейный мосты и прочно закрепиться, не допуская отхода противника на Пустошку».
Для выполнения задачи часть усиливалась артиллерийским дивизионом и ротой саперов. 341 и 344-й полки оставались в обороне. Местность здесь лесисто-болотистая, трудно проходимая, с большим количеством озер, что позволяло небольшими силами организовать оборону но отдельным направлениям. Село Подберезье находится в глубине обороны противника на удалении в 12—15 километрах от нашего переднего края. Маршрут полка проходил через два перешейка: Южный — между озерами Ущо и Рудо шириною 2 километра, и Северный — между озерами Ущо и Усвеча шириною 1,5 километра.
Неудачи начались с самого начала. На высоте 188,9, прикрывая южный перешеек, окопалось до роты противника. Бездорожье и ночь не позволили осуществить маневр на ее уничтожение и, обстреляв наше охранение, гитлеровцы отошли. Так была потеряна внезапность. И уже дальше, на всем пути до Подберезья, перед частью отходили все более крупные подразделения врага. На выгодных рубежах они переходили к обороне, заставляя развертываться наш передовой батальон и вступать с ними в бой. Темп продвижения был низок.
В район Подберезья полк вышел только к утру 14 ноября.
Уже в 12 часов последовали две встречных контратаки: одна из района Броды силою до пехотного батальона с ротой танков и штурмовых орудий. Другая из села Рабле силою до батальона. В ходе их пулеметной очередью тяжело ранило находившегося в боевых порядках заместителя командира дивизии полковника И. П. Микуло. Весь день и ночь продолжались тяжелые бои. Мосты так и не были взорваны.
В такой обстановке, чтобы нарастить силы и выполнить поставленную задачу, командир дивизии с рассвета 15 ноября ввел в бой 344-й полк. Прикрыв батальоном северный перешеек между озерами Ущо и Усвеча, полк главными силами пошел на Нефедьево — Никулино, создавая противнику угрозу с фланга. Развернулись ожесточенные бои.
Во второй половине дня 16 ноября гитлеровцы, подтянув крупные резервы (6-ю пехотную дивизию), концентрированным ударом на урочище Ореховая Боровина окружили наш полк, а 344-й отбросили в лес севернее высоты 188,9.
Начались бои в окружении. Не хватало боеприпасов, некуда было эвакуировать тяжело раненных. Но люди стойко удерживали занимаемые рубежи. В эти дни было совершено немало подвигов. Заместитель командира полка майор А. С. Муругов неоднократно поднимал бойцов в контратаки и был тяжело ранен. Заместитель командира первого батальона старший лейтенант П. Т. Гурин из противотанкового ружья подбил четыре танка и погиб как герой на поле боя.
18 ноября встречным ударом фронт окружения был прорван и полк соединился с частями дивизии.
Мы немного помолчали.
— Время теперь уже не то, — говорит И. В. Кулик. — Сейчас и окружение принимается по-другому. С таким превосходством в силах и средствах окружить наш полк было не трудно. А вот чтоб выбраться из «кольца», потребовались настоящее мастерство командиров, стойкость и отвага всего личного состава. Участники боев рассказали, как умело организовал демонстрацию удара полка в ложном направлении адъютант старший батальона старший лейтенант А. А. Баранов. Действуя мелкими группами на широком фронте, используя трофейное оружие для ведения огня с разных позиций, Баранов ввел гитлеровцев в заблуждение. Часть хорошо подготовленным встречным ударом прорвала вражеское кольцо и соединилась с 344-м полком.
…Вместе с командиром 341-го полка З. Д. Комаровым я объезжал участок обороны полка. Перед вечером, уставшие и замерзшие, мы приехали на его наблюдательный пункт. Перед нами расстилалось озеро Ущо. Сильный ветер гнал по нему крупные волны. Вдали просматривался берег, занятый врагом.
— Трудно будет полку удержать 16 километров фронта. Ведь людей у меня осталось меньше половины…
Командир полка Зиновий Данилович Комаров уже в годах. С первых дней войны на фронте. За его плечами первая мировая и гражданская. К его мнению я прислушиваюсь.
— Да, — соглашаюсь, — не легко, хотя ваш участок и меньше других…
Мы закуриваем…
— Говорят, что наступление — лучший вид обороны. Наступать, конечно, у нас нечем, но создать у гитлеровцев впечатление, что мы к этому готовимся, — сил хватит. Что, если ночью провести разведку боем острова, взять пленных, установить характер немецкой обороны?..
— На лодках через озеро? — уточняет Комаров.
— Да!.. Моряки у вас еще остались?
Командир полка схватывает быстро.
— Держать гитлеровцев в напряжении, чтоб они к нам не лезли, — это идея. А моряки у нас еще здравствуют…
Тут же мы обсудили с ним состав отряда — рота автоматчиков капитана Зайцева, отделение саперов, отделение разведчиков, командир взвода управления артдивизиона с радиостанцией для вызова огня…
— Как подойти к острову? Ведь только стемнеет, гитлеровцы начинают освещать подходы к берегу ракетами…
— Надо установить тщательное наблюдение за противником, — как бы оценивая значение каждого слова, предлагает Комаров, — определить места пуска ракет, а когда отряд приблизится к острову, огнем минометов подавить ракетчиков на время, какое потребуется, чтобы подойти к берегу.
— Согласен! Проведите ночные тренировки на одном из озер, невидимых противнику. Определите, на каком расстоянии при свете ракет видны будут лодки на подходе к берегу? Сколько времени потребуется, чтобы преодолеть это расстояние? Установите порядок атаки с лодок, имея в виду, что не всюду можно прыгать в воду — озеро и у берега глубокое…
…29 ноября. Полночь. Вместе с командиром полка мы стоим на наблюдательном пункте. Только что к острову на пяти больших рыбацких лодках ушел отряд капитана Зайцева. Очень темно и холодно. На той стороне редкие вспышки ракет. Медленно тянутся минуты ожидания. Связь с отрядом до начала атаки только радиосигналами. Мы молчим. Вскоре становятся слышны далекие разрывы мин. Над островом стало темно.
— Значит, — думаю я, — минометчики с задачей справились…
— От «Лисы»! — докладывает радист. — Сигнал 333.
— Пошли в атаку, — расшифровывает Комаров и, присев на корточки, закуривает папиросу, пряча ее в рукав шинели.
— Проверьте, есть ли связь с командиром взвода управления дивизиона, — говорю я полковому артиллеристу. — Скоро ведь придется прикрывать отход…
