И вот мы бредем на сонных конях через небольшой лесок. Кустарник у дороги больно густой, а деревья частые, хоть и небольшие. Мы были сонные и злые, всю ночь лил дождь, не давая спать, а гроза так и вовсе отрезала всякие попытки уснуть. Оба уснули лишь к утру, когда дождь перестал лить. А сейчас будто в отместку за дождливые сутки палило солнце, прогревая затылки.

Неожиданно в кустах что-то звякнуло, со свистом пронеслось что-то у меня рядом с головой, едва не задев. Готнерим, зажимая глубокую царапину на руке, соскочил с коня, держа наготове огромную секиру, которой человека разрубить, как нечего делать. Я с запозданием спрыгнул, но тоже ощерился сталью. Эх, жаль нет щита! Совсем про него не подумал! Ладно, в следующий раз буду умнее. Если этот "следующий раз" вообще будет...

Я ожидал, что нас снова попытаются пристрелить, но ожидания не оправдались. Из кустов, с громкими криками, потрясая оружием, начали выбегать какие-то оборванцы. Их было много, я со счету сбился, но все были какими-то ущербными. Низкорослы, едва мне до груди, кольчуги хорошо, если у каждого пятого. С мечом так же, шли в основном с топорами и оглоблями с железным наконечником.

Готнерим, не растерявшись, с ходу налетел на разрозненных нападавших, разваливая секирой одного за другим. Меня зашатало, холод обхватил горло склизкими пальцами. Я едва заставил непослушное тело дернуться в сторону, избегая удара топора. Тот лишь чиркнул по плечу, прорезав одежду и оставив небольшой порез. Боль привела меня в чувство.

Взревев, подобно Готнериму, я взмахнул клинком. Длинное оружие и руки давали мне возможность рубить на расстоянии, не подпуская к себе ни единого врага. Оцарапавшему меня нападавшему я отрубил кисть, да так, что аж до плеча достало. Второму я подрезал ноги, добавив еще в голову тяжелым сапогом. Я закрутился волчком, кровь брызгала во все стороны. Сквозь пелену ярости прорвался громкий крик Ворона. Я уж думал все, конец моему коню. Но, взглянув в его сторону, увидел, как разъяренный вороной конь втаптывает копытами неудачливого врага, а еще одного Ворон здорово лягнул в грудь задними копытами.

Развернувшись, я рванул в кусты за убегающим врагом. Прыжком прорвавшись сквозь кусты, я пригвоздил к земле упавшего врага. Вынув меч, я взмахнул им, сбрызгивая кровь. Собрался было вернуться, как в затылок получил сильный удар. В глазах потемнело, меч выпал из ослабевших пальцев. Я пытался устоять на ногах, но второй удар под дых окончательно вырубил меня. Сознание помахало ручкой и исчезло.

Очнулся я не в самом лучшем расположении духа. Затылок саднило, спина горела, а лицо и вовсе едва ощущал. Перед глазами все расплывалось, меня мутило. Наконец, я пришел в себя и попытался оценить обстановку.

Начну с хороших новостей. Я жив и относительно здоров, по крайней мере ничего не отрезано и не сломано. На этом хорошие новости кончаются. Теперь плохие. Я был в одних нижних штанах, накрепко привязан к дереву. Завязывал какой-то садист, руки, заведенные за ствол, были перетяну очень туго и практически не ощущались.

Продолжим оценивать обстановку, близкую к безнадежной. Я привязан к дереву, стоящему в центре лагеря. Лагерь был разбойничьим. Повсюду сновали грязные, ужасно одетые люди. Многие были вдрызг пьяны, лишь несколько не только держались на ногах, но и нормально переговаривались между собой.

Передом мной горел большой костер, на котором на вертеле жарили крупного кабанчика. Разливался запах подгорелого мяса, но тем не менее он был очень аппетитным. Вокруг костра суетилась пара человек.

Осмотревшись, обнаружил в нескольких метрах Готнерима. Господи, что же с ним сделали?! Бедный варвар был жутко избит. Лицо превращено в сплошную маску из крови, на теле следы побоев, причем, очень жестоких. Я вздрогнул. Похоже, меня не меньше лупили, судя по ощущениям. Надеюсь, он сможет быстро прийти в себя. Я не собираюсь тут с жизнью расставаться!

Неподалеку, на большой расстеленной шкуре лежали все наши вещи. Золото, которое иногда подтягивали проходящие разбойники, затравленно озираясь. Я скрипел зубами. Сволочи! Я за это золото потерял друга и сам едва не погиб! Ну, погодите! Вырвусь, всем глотки порву!

Немного успокоившись, я стал разглядывать остальные вещи. Так, меч были, кинжалы и ножи были, секира была. Одежда тоже, к счастью. Так, а где Ворон?! Если эти твари убили моего коня, то я... слава Богу! Ворон вместе с конем Готнерима стояли привязанные у столба неподалеку, на мордах были туго стянутые мешки. Видимо, чтобы не перегрызли веревки, а то вона как дергаются, не признают в разбойниках главных!

Мимо прошел один разбойник, с гнусной ухмылкой помочился на меня, с силой пнул в лицо и ушел. Я сплевывал кровь, старался не дышать, хотя от клокочущей ярости сердце разогналось до немыслимых пределов. Нужно что-то делать, но что именно...

- Так, кто тут у нас? - услышал я заискивающий голос сбоку. Повернув голову, встретился взглядом со странным незнакомцем. Странность его заключалась во внешнем виде. Среди толпы отморозков он выглядел на диво хорошо. Добротная одежда, хороший меховой плащ на плечах. Лицо волевое, без тени презрения, гнусности или опьянения. Он смотрел пристально, насмешливо, его взгляд стальных глаз прожигал во мне дыру, в которую спокойно пролезла бы упитанная кошка, - что же ты за птица такая? И не зверолюд, и не гном, и не орк.

- Тебе не все ли равно? - усмехнулся я, в душе надеясь, что во мне пока никто не признал человека.

- Как ни странно, мне не все равно, - пожал плечами он, - а хочешь, я расскажу, кто ты?

- Расскажи, - сказал я с вызовом.

- А все просто. Я уже ловил таких, как ты. Мне плевать, зачем ваши вожди посылают таких бездарных шпионов. Но знай - я убил очень много варваров, и ты лишь очередная смазка для моего клинка.

- Мне кажется, что эта кучка разбойников совсем для тебя не главное. Я бы даже сказал, что они для тебя пешки, - сказал я, пристально смотря странному гостю в глаза, - ты кто-то из верхних слоев.

- Об этом не сложно догадаться, - пожал плечами тот, усевшись рядом на землю, - знаешь, варвар, в чем ваша основная проблема? Вы считаете нас низшими, недостойными. Знаешь, у вас есть на это причины. Сколько я не отбивал ваши набеги на прибрежные города, всегда поражался вам. Вы бьетесь до последнего, не теряете головы в сражении и очень стойки. А ваша магия! О, это дивная магия! Умение повелевать ветром и водой одновременно - это заслуживает уважения! Но и мы не лыком шиты.

- Конечно, вы же оборотни, - усмехнулся я, внутренне размышляя. Какие же эти варвары? Я не видел никакой информации о них, а на картах не было ни единого указания их обитания. Судя по словам незнакомца, варвары атакуют прибрежные города, значит, они живут где-то на островах. Но я знаю только про один остров, и тот принадлежит дворфам! М-да, все страньше и страньше. А вообще было бы очень интересно встретиться с этими варварами.

- Да, и это тоже! - важно сказал незнакомец, демонстративно махнув волчьим хвостом, - Но, скажу я тебе, сила любого народа не в вооружении или магии. Вся сила в их душах. Вы, варвары, даже неопытными бойцами представляете серьезную угрозу! От вас буквально веет решимостью, но не яростью! Воистину, души воинов являются решающим фактором в любом сражении. А мы, оборотни, как ты выразился, имеем одно отличительное свойство. Каждому из нас присуща продуманность. Нет, гномы в составлении различных планов непревзойденные. Но мы умеем все организовать так, что в любом стечении обстоятельств получали требуемый результат.

- И скромность вам не чужда, - ухмыльнулся я.

- Отнюдь! Я вовсе не бахвалюсь! Я говорю факты. Мы - единственная коалиция, которая существует уже много сотен лет без единой внутренней распри. Эльфы даже не пытаются утраивать против нас крупные диверсии или атаковать наши границы, потому что мы давно готовы к их атакам! Был случай, когда мы уничтожили элитный егерский корпус эльфийской армии без единой потери! Это ли не доказывает наше превосходство?