- А вторая - в восемьдесят пятом, сразу после досадного происшествия у Кушки, когда правительство Её Величества - в которое, кстати, входили и вы, лорд Рэндольф! - вздумало осадить русских, чтобы те не зарились на Афганистан.
- В первом кабинете маркиза Солсбери я был министром по делам Индии, и, разумеется, афганские дела касались меня напрямую. Мы потребовали тогда, чтобы Россия уступила афганскому шаху земли кочевых туркмен и Пендже, но император Александр, узнав об угрозе войны, только и ответил: "Да хоть бы и так..."
- Да, этот "государь-миротворец" давно числится в ненавистниках Британской Империи... - покачал головой высокий. - И в тот раз Специальная Эскадра не произвела впечатления на императора - не то, что на его венценосного папашу в 1877-м.
- Давайте не будем обманывать себя, сэр Артур. - невесело усмехнулся бывший министр по делам Индии. - Три года назад наш добрый друг Джеффри Хорнби собрал на рейде Портленда не боевую эскадру, а настоящий паноптикум. Чего там только не было... К тому же, его планы прорыва к русской столице мимо фортов Кронштадта сильно напоминали авантюру - нельзя же строить все расчёты на одном-единственном корабле, да ещё и не проверенном в бою! И, боюсь, в этот раз он повторяет ту же самую ошибку. Я, конечно, отдаю должное заслугам Барнаби, но порой он позволяет себе быть несколько... опрометчивым!
Сёмка, отлично расслышавший последнюю фразу, едва сдержался, чтобы не хихикнуть. В устах чопорного лорда она несомненно, означала примерно то же, что и рык швейковского капрала: "Рядовой! У вас коровий навоз вместо мозгов!" Вот что значит аристократическое воспитание...
И, кстати - что это за Барнаби такой? Джеффри Хорнби - понятно, это командующий Эскадрой Специальной службы, им подписано приглашения на борт яхты А Барнаби - это кто? И чем он не понравился лорду Рэндольфу? Где-то Сёмка уже слышал это имя...
Очередной броненосец - это был башенный "Агамемнон" - окутался дымом салютационного залпа. Публика восторженно взвыла. Лорд Рэндольф слегка поморщился - джентльмены, похоже, ни разделяли всеобщего энтузиазма. Что же получается - британское правительство (лорд и его собеседник имеют отношение к власть предержащим, это Сёмка успел понять) не уверено в успехе военной экспедиции на Балтику? И, кстати, о каком корабле они только что упоминали? Что за сюрприз приготовили для диких русских казаков "просвещённые мореплаватели"?
Королевская яхта, описав длинную дугу по рейду, миновала "Агамемнона" и следующего за ним в ордере "Монарха". За "Викторией и Альбертом" пристроился мателотом ещё один корабль, совсем небольшой на фоне грозных броненосцев. "Такому место во второй шеренге, - подумал мальчик, - с миноносцами, торпедными канонерками, винтовыми шлюпами и прочей вспомогательной мелочью." Но зрители считали иначе: кораблику махали и кричали так, словно это нёс вымпел вице-адмирала, а не "Александра", дымившая трубами в голове колонны.
Снова загрохотали орудия, и Семён - в который уже раз! - оглох. Когда пальба немного стихла, и можно стало разобрать отдельные слова, мальчик обнаружил, что их знакомая горячо втолковывает что-то Светлане. С сожалением покосившись на джентльменов (те прервали беседу и молча взирали на королевскую яхту с её неказистым спутником), мальчик отошёл к дамам.
-... И представьте себе, милочка, он будет топить русских тараном! Вы не смотрите, что корабль такой маленький - муж говорил, что почти весь он скрыт под водой. А таран - огромный, восьми футов в длину, перед ним никакая броня не устоит!
"Под водой? С тараном? Что это за чудо такое у англичан? - забеспокоился Сёмка. - "Наутилус" капитана Немо? Хотя, тот, помнится, воевал как раз против Британии..."
- Вода - лучшая защита от пушечных ядер! - продолжала щебетать супруга артиллериста. - Этот новейший корабль, его спроектировал главный кораблестроитель Британии - он, кстати, строил броненосец "Колоссус", на котором служит мой муж - должен перетопить все русские корабли прямо в гавани! Царь Александр, конечно, не решатся вывести флот в открытое море для сражения и спрячет броненосцы в своём Кронштадте, муж только об этом и твердит! Конечно, куда русским до нашей морской мощи... Тут и пригодится таран! Толща воды спасёт его от снарядов, а в ту часть, что видна над волнами, артиллеристы попасть не смогут - "Полифемус" мал размерами и очень быстр, русские не успеют прицелиться в него из своих огромных крепостных пушек. К тому же, палуба покрыта бронёй...
"Так это же "Полифемус!" - с опозданием сообразил Семён. - Самый необычный корабль Королевского флота, предназначенный для прорыва мимо кронштадтских фортов. И как он только не вспомнил сразу, в ведь сколько о нём читано... Приплюснутый, почти целиком скрытый под водой корпус, низкая надстройка и грозный кованый таран - воплощение экстравагантных идей Натаниэля Барнаби, это его обсуждали те двое. Это что, и есть то самое супер-оружие? Тогда можно понять сомнения лорда Рэндольфа!"
- Так он будет на самом деле таранить? - удивлялась тем временем Сёмкина спутница. - Но зачем, это же очень опасно! Неужели нельзя как-нибудь по-другому - торпедой, наример, взорвать?
Мальчик солидно хмыкнул - пора вмешиваться в беседу. А то Светка решит, что он полнейший лох и ничего не понимает в кораблях. Выслушивай потом её подколки...
- Торпеды у него тоже есть. Но главное оружие - таран, корабль так и называется - "торпедный таран". Такие ещё американцы строят, и французы тоже, и....
- Правда? Как интересно... - отозвалась девочка, и по тону её было ясно, что ей ну ни чуточки не интересно. И вообще, она будет крайне благодарна спутнику, если он немедленно, прямо сейчас избавит её от экскурсов в военно-морскую тактику и кораблестроение.
Но Сёмка не собирался сдаваться так легко.
- Кстати, о нём ещё и Герберт Уэллс писал! - заявил он. - Помнишь, "Войну миров"? Там есть эпизод, когда миноносец "Сын грома" сражается с марсианскими треножниками и даже уничтожает два. Так вот, этот "Сын грома" и есть "Полифемус"... ой!
Светкин каблучок чувствительно припечатал носок ботинка к доскам палубного настила.
- Простите, мэм, нам надо идти. - девочка уже мило улыбалась собеседнице. - Наверное, наши родители нас уже обыскались!
- Ничего, дорогуша, продолжим в салоне. - не стала спорить дама. -Вон, как раз, бьют в колокол к чаю...
Оставалось только неловко раскланяться и бочком-бочком проследовать за Светланой.
- Это же надо - снова оказаться таким идиотом! - шипела сквозь зубы Светлана, утаскивая Сёмку за рукав, подальше от словоохотливой собеседницы. - Ни чему тебя не научить! Как тогда, в Порт-Артуре косячил, так и теперь... Это надо додуматься - Герберт Уэллс! Когда он, по-твоему, написал "Войну миров"?
- А когда? - неуверенно спросил мальчик. - Я думал, она здесь уже написана. Жюля Верна же здесь знают... наверное?
- Это там, в 1904-м году, уже читали и про марсиан, и "Машину времени"! А здесь, на секундочку, 1888-й год, если ты случайно забыл! А Уэллс напишет свой роман только лет через десять, сейчас его, как писателя, вообще никто не знает! Сколько можно ходить по одним и тем же граблям? Говорил же Григорий Петрович - "не уверен - промолчи, лучше вообще язык прикуси!" А ты начитался про свои кораблики, вот и стараешься к месту и не к месту знаниями блеснуть! Как ребёнок, чесслово...
"А сама-то очень взрослая, те же четырнадцать лет! Нет, туда же, поучает...."
Сёмка раздосадовано сопел. Светка права, разумеется, а он снова сел в лужу. Теперь точно не спастись от насмешек и язвительных замечаний.
По яхте снова пронёсся густой медный звон - третий удар колокола к чаю. Военно-морская дама, сделала издалека на прощанье ручкой новым знакомым, направилась вслед за стюардом вниз, в салон, где для пассажиров "Новой Каледонии" были сервированы лёгкие закуски. Вслед за ней потянулись и остальные, и вскоре на полуюте яхты оставались только ребята и два лорда. Джентльмены продолжали негромко беседовать, но Сёмка не решался приблизиться снова - на опустевшей палубе это могло вызвать подозрение. Воровато оглянувшись - не видит ли кто? - мальчик сунул в ухо кнопку микронаушника на тончайшем, почти невидимом проводе. Пока продолжалась артиллерийская пальба, толку от направленного микрофона толку было чуть - но теперь голоса в ухе зазвучали вполне отчётливо.
