– Использование опасного для разума средства признано правомочным, – мягко оповестил компьютер женским голосом, исходящим, казалось, отовсюду. – Рекомендуется после завершения смены пройти курс профилактических процедур в медотсеке.

– Да заткнись ты! – Единодушное мнение военных и гражданских диспетчеров, объединивших сейчас свои усилия для получения лучшего результата, слилось в единый гул и различалось лишь в частностях. Они любили свою работу. Не могли не любить. Тот, кто хотя бы раз попробовал виртуальную реальность, пусть и не являющуюся материальным объектом, но входящую в список самых тяжелых наркотиков, известных человечеству, тянулся к ней снова и снова. Несмотря на вред, причиняемый разуму. А потому за использованием, пусть даже в служебных целях, столь опасного инструмента тщательно следили неусыпные и беспристрастные системы безопасности. Множество весьма похожих друг на друга помещений на поверхности планеты, под ней и даже за пределами атмосферы наполнились шумом деловых переговоров.

– Это не ошибка, он прет прямо на научную базу «Амаласунта», – заметил кто-то. – Подлетное время… Полторы минуты. На попытки связи и предупредительное мигание световыми сигналами не отвечает.

– Если верить моим приборам, на этой шахтерской барже крейсерская броня, – откликнулся другой голос. – Ну, или трюм под самый потолок забит слитками металла.

– В декларации на груз как раз что-то подобное и указано.

– Проверяли автоматическим сканированием. Не мне вам говорить, как легко обмануть приборы.

– Так, пора что-то решать, время уходит!

– Сбиваем!

– А если все же гражданский?

– А у нас инструкции и устав! И вообще… Почему система безопасности «Амаласунты» молчит? Моя бы уже выставила навстречу подозрительной цели как минимум пару дюжин ракет.

– В любом случае кораблей флота на нужной орбите нет. Ближайший уже движется нужным курсом, но прибудет не раньше чем через девять минут. И это всего лишь миноносец.

– Ну, вы бы еще истребитель послали! Или десантную капсулу!

– Орбитальная крепость готовится к развороту.

– Пока эта бандура успеет навестись на цель, та рискует развалиться от старости! Скорость увеличивается или мне кажется?

– Работа двигателей возросла в два с половиной раза. Они поняли, что больше притворяться не получится. Фиксирую постановку силового щита, соответствующего ударному крейсеру прорыва.

– Одиночные суда как-то не атакуют планеты с пятнадцатимиллиардным населением, где каждый крупный город имеет собственную систему безопасности. И даже одиночные объекты высшей степени защиты, пусть и занимающие меньшую площадь, но защищенные не хуже. Не понимаю, на что эти самоубийцы рассчитывают? Их же просто размажут! Пусть и не сразу.

– Система противодесантных излучателей, установленная в поселке Гринмут, отработала по цели. Видимых результатов не зафиксировано. Больше наземных средств самообороны на пути к цели нет. Расчетное время прибытия истребителей, стартовавших из Ганновера, – две минуты.

– Вы бы еще камешками по такой цели покидались. Эй, кто тут с «Амаласунты»? Почему молчите? У вас же должны быть противокорабельные ракеты и излучатели.

– Я.

– Чего – я? У вас вооружение по плану уступает лишь тем игрушкам, которые охраняют Совет Земли да крупнейшие мегаполисы! Почему молчим?

– Я с «Амаласунты».

– Эй, это фантом!

– Сам ты фантом, я живой.

– Действительно живой, если датчики не врут, тогда почему молчите?

– Они начинают стрелять! Щиты «Амаласунты» не работают! Я вижу, как здания под ударами плазмы разлетаются на куски!

– Идет сброс десантных капсул! Двадца… Пятьде… Мамочки, да их больше трех сотен! Ответный огонь ведется лишь из ручного оружия!

За спиной диспетчера, находящегося на далекой научной базе, открылась дверь. Внутрь стремительной молнией просочился боевой киборг, сейчас из-за слоя псевдоживой кожи-брони больше похожий на металлическую статую, чем на человека. Сотрудник службы безопасности просто вышвырнул оператора из его кресла и сам уселся в него.

– Все заблокировано! – взвыл он секунду спустя. Потолок над ним затрясся. Видимо, центр обороны научного комплекса, явно выбранный одной из приоритетных целей, попал под обстрел корабля. – Моих кодов доступа не хватает. Черт! Да система вообще убита напрочь и только делает вид, будто работает! Ты чего натворил, предатель?!

– Слава Малину! – патетически провозгласил диспетчер, выпрямляясь и стараясь принять гордую позу. – Я, ничтожный раб твой, вверяю свою душу великому Богу!

– Фанатик!

– Радикал!

– Псих религиозный!

– Эти отморозки заигрались! Флот простерилизует их вшивую планетку!

Негодующие вопли диспетчеров, прекрасно слышимые на научной базе, не помешали безопаснику направить на предателя свою руку, с которой сорвалась алая молния плазменного разряда. Представитель наиболее опасного религиозно-террористического сообщества, известного человечеству, за доли секунды изжарился до черноты. Тело его рухнуло на пол, и тотчас же на киборга упала бетонная плита обрушившегося потолка.

– Что там происходит? – секунд через тридцать нарушил кто-то из диспетчеров установившуюся тишину.

– Резня, – коротко ответил ему оператор, наблюдающий за разыгрывающейся трагедией посредством очень мощного телескопа. – Десант уничтожает все на своем пути, не жалея взрывчатки и плазмы. Система обороны не работает. Полицейские уже уничтожены или вот-вот отправятся на тот свет. Гражданские же, даже если они успели вооружиться, для этих фанатиков не преграда. Да и жалость малинитам верой не позволена.

– Миноносец сбит, – коротко сказал кто-то из военных. – Истребители идут на перехват.

– Самоубийцы, – устало констатировал диспетчер низкоорбитального транспорта, отвечающий за пострадавший район Европы. – Тут надо ждать, пока тяжелые корабли подтянутся. А уж как потом террористов вычищать будут, вообще не представляю. Их же ударами с орбиты не уничтожишь, придется армию вводить. Целая войсковая операция.

– Эй, стоп!

– Это еще что такое?

– Куда «Амаласунта» девалась?

Несколько недоумевающих воплей слились воедино, а истребители, приготовившиеся ценой своей жизни выиграть для уничтожаемого научного центра несколько мгновений, свободных от обстрела, так и не смогли выпустить по врагу ни одного заряда. Вражеский корабль исчез. И база тоже. А вместе с ними большой кусок прилегающей территории, оставивший после себя яму семидесятипятиметровой глубины, чьи края немедленно начали обрушиваться. Лишь воздух, заполняющий пустое пространство, слегка качнул юркие машины.

Треск раскалывающегося пластобетона, больше похожий на хруст пластинки стандартного пищевого концентрата, сработал намного лучше сигнала будильника. Тем более что индивид в потертом техническом комбинезоне, раскинувшийся на затянутой синтекожей кушетке, еще несколько часов назад был слишком пьян для того, чтобы провести такую сложную операцию, как установка времени пробуждения. Скатившись на заплеванный пол гауптвахты, старший техник одного из приписанных к научной базе «Амаласунта» планетарных челноков первым делом схватился за раскалывающуюся от чудовищного похмелья голову. Данная деталь организма, судя по его ощущениям, представляла собой сплошной комок оголенных нервов, и каждая клеточка сейчас была занята тем, что болела. Болела. Болела! С трудом переборов нахлынувший на него приступ дурноты, мужчина осторожно поднялся на ноги и что-то неразборчиво замычал. Выпитое вчера пойло было настолько разнообразным и экзотическим, что установленные еще веселым курсантом летной академии имплантаты, нормализующие работу печени и помогающие ей фильтровать кровь от вредных примесей, не справлялись с последствиями неумеренных возлияний. Впрочем, трясущиеся стены и покачивающийся пол, а самое главное, замерцавшая и брызнувшая осколками пластика световая панель не позволили вчерашнему имениннику впасть в самокопание. Его камера чуть ли не падала прямо на голову своему узнику! Где уж тут в полной мере оценить и медленно посмаковать все физиологические последствия устроенного не далее как пять часов назад пьяного дебоша?!