— Простите, Ту, но…

Старый опытный советник сразу же понял, что случилось что-то ужасное, в душе у него зародилось нехорошее предчувствие. Эл-та лечил далеко не всех. Его никогда не вызывали к простолюдинам, а значит, несчастье постигло кого-то из тех, кого знал и сам Ту.

— Что произошло? — воскликнул советник.

— Вы еще ничего не знаете? — удивился Эл-та и рассказал советнику о том, как его среди ночи вызвали к Галлусу, раненному в живот и находящемуся при смерти.

Рядом с тем местом, где верный слуга Никое нашел своего молодого хозяина, лежали еще два трупа неизвестных мужчин, явно заезжих разбойников. На телах у обоих было много шрамов от прошлых сражений, и у каждого на правом плече было выжжено по клейму, означавшему, что занимались они не честным и неблагородным ремеслом. Видимо, молодой Галлус схватился с ними — они, скорее всего, хотели его ограбить. Ему удалось убить двух противников, но и сам он получил смертельную рану в живот. Может, конечно, с ними был и кто-то еще, но он убежал с места сражения, бросив убитых товарищей и противника, которого посчитал мертвым.

Ту с ужасом слушал о ночных происшествиях. Когда Эл-та закончил рассказ, советник дрожащим голосом поинтересовался, как себя сейчас чувствует молодой Галлус и есть ли хоть какая-то надежда спасти его.

Лекарь объяснил, что смазал его рану мазями, дал испить целебной настойки, а потом пригласил Китулоса, чтобы тот на время остановил процесс смерти — до тех пор, пока Морган, отец Галлуса, не доставит в Хрустальный город амулет жизни и смерти, хранящийся в племени сине-черных дикарей, обитающих в далеких южных джунглях.

— Сейчас Галлус уже спит, — пояснил Эл-та. — Он ничего не слышит и не чувствует. А его отец собирается в далекое путешествие.

— Я хочу взглянуть на несчастного юношу и поговорить с Морганом, — заявил Ту. — Может, нужна какая-то помощь.

Ту отправился на конюшню и попросил конюха оседлать ему лошадь. Быстро вскочив в седло, старый советник погнал ее к дому Моргана. Ту никогда не был хорошим наездником, как и не отличался особым умением в воинских делах, но добился успехов на другом поприще. Обычно ездил он медленно, вообще предпочитая путешествовать на повозке или кораблем по морю.

Наверное, он слишком быстро гнал лошадь. Из-за поворота, совсем рядом с домом Моргана, неожиданно выскочила повозка, в которую было впряжено три коня. Лошадь Ту испугалась, резко дернулась в одну сторону, потом в другую, а затем встала на дыбы, громко заржав. Ту не смог удержаться в седле и рухнул на землю.

Повозка остановилась, с нее спрыгнули испуганные горожане, сразу же узнавшие Главного советника. Один побежал в дом Моргана, стоявший за углом, чтобы попросить о помощи. Бесчувственного Ту отнесли в дом отца Галлуса и положили на тот же диван, где ночью лежал молодой человек (днем его перенесли в темную комнату, без единого окна — так велел Китулос).

Морган схватился за голову: второе несчастье за один день. Он снова послал человека за лекарем Элта и колдуном Китулосом, понимая, что, скорее всего, опять придется воспользоваться услугами и того, и другого.

Только через четыре дня прибыл король Кулл, которому и сообщили о случившихся несчастьях. Правитель Валузии очень уважал и ценил старого советника, помогавшего ему в управлении огромной и могучей империей, а также возлагал большие надежды на молодого Галлуса.

Морган передал королю пропитанное кровью его сына письмо, найденное на груди Галлуса: видимо, Ту велел молодому человеку доставить его повелителю Валузии, и Галлус, когда на него напали разбойники, яростно сражался, не только защищая свою жизнь, но и прилагал все усилия, чтобы послание советника не попало в руки врагов.

Кулл отдал приказ Алым Стражам, валузийским горцам, самым сильным и выносливым своим воинам, закованным в алую броню от шлемов до шпор, пройтись по всем тавернам и выяснить, не слышал ли кто про заезжих разбойников, где-то с неделю назад появившихся в городе. Кулл решил жестоко покарать тех, кто остался в живых из этой шайки, — если, конечно, с двумя убитыми Галлусом разбойниками был кто-то еще.

Услышав про планы Моргана отправиться за амулетом жизни и смерти, Кулл заявил, что сам возглавит поход и возьмет с собой верных и надежных воинов, а также Китулоса, помощь которого обязательно должна потребоваться, раз им предстояло иметь дело с колдовскими силами. Ведь амулет жизни и смерти должны охранять не просто дикари, а существа, наделенные магическими способностями, а, значит, одним воинам тут не справиться.

И советник Ту, и молодой Галлус были очень дороги королю. Именно поэтому он хотел помочь им лично. Расспросив Китулоса, Кулл удостоверился в том, что и Ту, и Галлус будут спать до их возвращения — ничего не чувствуя, ничего не слыша, ничего не понимая. Они застыли, как жуки в янтаре, только вокруг не было янтаря, а лишь какая-то невидимая человеческому глазу оболочка, на которую не должны были падать лучи солнечного света. Китулос велел положить их в темной комнате, без единого окна и щелочки, сквозь которую мог бы проникнуть свет. Он также советовал поостеречься и не только защищать двух мужчин от солнца, но и не давать отсветам пламени свечи или факела падать на их лица.

Кулл лично проверил, что Ту и Галлус лежат в одном из сухих подвалов дома Моргана. Он приказал навесить на дверь могучие замки, на которые Китулос еще наложил заклятие, чтобы никто не мог проникнуть внутрь и никоим образом не навредил бы дорогим ему людям. Король отдал четкие указания воинам, которые должны были круглосуточно дежурить перед дверью, никого не впуская внутрь до возвращения Кулла, Моргана и валузийского войска.

Отряд отправился в путь на следующий день. Им предстояла дальняя дорога. К тому же Китулос только приблизительно знал, где хранится амулет, так что им требовалось еще найти его и отвоевать у дикарей.

На боку у каждого воина блестели ножны с острым клинком, за пояс был заткнут боевой топор и ножи, солдаты также прихватили с собой луки и палицы. На телегах везли две катапульты, которые, как считал Кулл, им могут понадобиться.

Ножны короля переливались на солнце драгоценными камнями, украшавшими их, — рубины, сапфиры и изумруды составляли хитроумный узор. Огромный меч атланта уже неоднократно выручал владельца в многочисленных схватках и не раз обагрялся кровью врагов королевства. По приказу короля кузнец накануне специально заточил клинок, впрочем, как и боевой топор, и кинжал, висевшие на боку могучего воина.

Кулл взял с собой много подарков, под тяжестью которых скрипели телеги: он надеялся вначале попробовать обменять на них амулет, а не вступать в схватку. К тому же по пути его маленькой армии могли встретиться и другие племена дикарей, которых тоже следовало умилостивить подношениями, хотя, в случае необходимости, все валузийские воины могли оказать достойное сопротивление.

Великолепно сложенный Кулл напоминал льва, готового вступить в сражение. На его атлетическом загорелом теле не было ни капельки жира, мышцы играли при каждом его движении. Король выделялся среди всех воинов, составлявших отряд, своей статью и мощью. Его уверенный взгляд говорил о том, что этот человек знает себе цену и ни перед кем не отступит.

Морган, отправившийся в поход за амулетом, чтобы помочь своему младшему сыну, выглядел жалко в сравнении с королем. И возраст у него уже был не тот, и не было у него такого опыта ведения сражений, как у Кулла, хотя в молодые годы он любил поохотиться, о чем свидетельствовали многочисленные трофеи, украшавшие залы в его доме. Однако представитель древнего знатного рода в молодые годы по большей части проводил время в городских стенах, но случившееся с сыном заставило его сняться с места и отправиться в джунгли.

Когда отряд следовал по улицам Хрустального города, жители высыпали на улицы, желая воинам удачи: весть о случившемся быстро разнеслась по всем домам и тавернам. Многие лелеяли надежду на то, что если Куллу с его воинами все-таки удастся раздобыть амулет жизни и смерти, то он сможет помочь не только тем двоим, ради которых и была затеяна экспедиция. Никто не хочет умирать, не представляя, что ждет его за тонкой гранью жизни и смерти. На этой земле, по крайней мере, уже многое известно, человек как-то обустроился, оброс друзьями и родственниками, а что ждет его за Вратами, о которых ходило столько легенд? Каждый надеялся, что и ему, может быть, удастся задержаться подольше на этом свете, если амулет все-таки способен возвращать людей из владений Владыки Смерти…