Машина их ориентировалась по речке, петлявшей где-то далеко внизу.

Речка, вдоль которой они летели больше часа, единственное, что скрашивало пустынный лесной пейзаж.

Пару раз на берегах этой речки встретились кособокие, затаившиеся деревни, проплыли мимо серыми крышами своих невзрачных домов. И остались сзади.

— Какие просторы, — сказал Гвидонову профессор, чуть повысив голос, чтобы перекрыть им ровное гудение мотора, — не перестаю удивляться. И восхищаться, поверьте…

Закимаривший Гвидонов чуть кивнул: тому хорошо, удалось часа четыре или пять поспать. Ему не пришлось отбиваться от обезумевшей от нежности женщины, — которая исцеловала его всего, от макушки до самых пяток… А на это ушло столько времени. Украденных у сна.

— Вот чем мы отличаемся от остальной Европы, — продолжал между тем профессор. — Такая — воля!.. Она у каждого из нас — внутри. Это на генном уровне.

Гвидонов, сквозь непреодолимую дремоту, позавидовал профессору. За то, что тот не потерял способности очаровываться. К своей второй половине сороковых.

Большинство, к этому возрасту, уже ничему не удивляются, ни просторам, ни другим людям, ни всяким шоу по телевизору, — хотя там стараются во всю, чтобы удивить их. Такие мастера… Вот он, Гвидонов, ничему не удивляется. Он просто спит. А профессор ему мешает. При помощи своего русского менталитета.

Пришлось снова кивнуть ему. Потом потянуться к сумке, раз все равно поспать не дадут, нашарить там термос, и налить в чашку горячего, крепкого, с лимоном кофе.

Железная птица, на которой они летели, автоматы с короткими стволами у сопровождения, и вот этот кофе, — все это досталось от другой цивилизации, качественно выше уровнем. Которой здесь нет.

— Кофе — «он» или «оно»? — спросил Гвидонов.

Профессор на минуту задумался, дав Гвидонову возможность остаться наедине со своей чашкой.

— Это казуистика, — наконец, сказал Игорь Кузьмич, — какая разница.

Гвидонов вопросительно посмотрел на Петьку. Тот поднялся и направился к пилоту. Перекинулся с ним парой слов и вернулся.

— Минут десять-пятнадцать. Почти прилетели.

На самом деле, вертолет вскоре накренился, изменил курс, и направился перпендикулярно от речки, которую они стали уже считать своей.

— Давайте так, — сказал Гвидонов, — вы турист… Отдыхайте, набирайтесь новых впечатлений и свежего воздуха. Ни во что не вмешивайтесь… Можете изобразить из себя начальника?

— Это как? — спросил Игорь Кузьмич.

— Это просто, — ответил Гвидонов. — Нужно представить, что вы здесь самый главный, — и все.

— Я и так здесь самый главный, — сказал профессор.

— Отлично, — сказал, взглянув на него, Гвидонов, — у вас все получится.

Вертолет сел на краю картофельного поля, к нему, от ближайших домов бежали уже чумазые дети, — и шли какие-то мужики, для такого торжественного случая нацепившие на себя пиджаки, с блестящими медалями на груди.

— Старшего деревни, — сказал Гвидонов Петьке, — старшего лягушатника… Собрать вместе всех, кто там был. Для разговора.

Петька кивнул. Охрана достала сигареты и сделала непроницаемые лица. Ей нравилось быть охраной. Стоять вот так, поигрывая оружием, с сигаретами в зубах, — это здорово поднимало ее рейтинг в собственных глазах.

Дети примчались первые, подбежали поближе, остановились, открыв рты, рассматривая редких гостей, спустившихся в их глухомань с неба. В глазах их застыло изумление перед невиданным чудом: суперменами в камуфляже, боевым вертолетом, с подвесками для ракет, лопасти которого еще лениво месили воздух, и от которого пахло перегретым машинным маслом. Были они босы, одеты, кто во что горазд, во что не жалко, — но любопытны без меры.

Матрос ребенка не обидит, — вспомнил Гвидонов.

Делегация орденоносцев приблизилась, выделила из двух гражданских профессора, потому что тот был в очках, и во всем московском, — плаще и костюме, — и стала рапортовать ему:

— Гражданин начальник! Шифрограмму о вашем прибытии получили!.. Я — директор колхоза «Рассвет коммунизма» Потапов, это главный бухгалтер, главный инженер, главный зоотехник и главный лесничий. Какие будут распоряжения?

Петька было кинулся, чтобы исправить неловкость, — но Гвидонов остановил его жестом.

Профессор же растерянно оглянулся, распоряжений отдавать он не хотел.

Пришлось все же вмешаться Петьке. Насчет распоряжений.

— Стол накрыт, — сказал директор колхоза. — В честь вашего прибытия закололи свинью… Просим вас милостиво отведать наши хлеб-соль.

— А чего, — сказал профессор, — кто же откажется.

Петька взглянул на Гвидонова. Тот незаметно кивнул.

— Прошу вас, гости дорогие, следовать за нами. Чем богаты, тем и рады…

Гвидонову по рангу вроде бы можно было сидеть за столом, где собрались одни начальники, поскольку прилетел на вертолете, — но уж больно невзрачно и несолидно он был одет. Так что никто из местных настаивать не стал, когда он отказался от застолья.

Бригада лягушатников, согласно информации в депеше, была подготовлена для серьезного разговора.

Вместе с бригадиром их было шесть человек.

Они собрались в соседней от директорской хате, где сквозь открытое окно, через какое-то время, стал слышен недружный, но живой разговор, почтительный смех и заздравные тосты, в честь высокого кызыльского гостя.

Гвидонову же, как всегда, досталась рутина.

Тяжелый неблагодарный труд проведения предварительных следственных действий. То есть, опрос свидетелей.

Свидетели, они же участники событий, были ребята что надо… Все, — мужики, от тридцати до сорока. От всех дружно разило сивухой, и все курили махорку. У всех были непроницаемые неприветливые лица. Особой агрессивностью отличалось выражение лица их бригадира, — посмышление остальных и позлобней.

У Гвидонова отлегло от сердца, — все-таки была какая-то основа его страхам. Он сам не понимал, почему не хотел ехать сюда, тянул до последнего, выдумал какого-то профессора, нацепил пистолет, нисколько не возражал против охраны, — и внутренне подготовился к неудаче, к какому-то облому, после которого кончается спокойная обеспеченная жизнь светского льва на службе у денежного кошелька, — и начинается нечто противоположное. О чем и думать не хочется.

Вот, интересно, — заметил Гвидонов, — что же я им сделал такого плохого. Когда они меня в глаза никогда не видели.

А уже идут грудью.

— Я к вам по поводу прошлогоднего дела, когда вы подстрелили на болотах неизвестного… — начал он.

— Вы, мы видим, из начальников, раз с нами разговариваете… Мы тоже хотели бы с вами по этому поводу разобраться.

— Замечательно, — сказал Гвидонов.

— У нас претензии, — сказал бригадир. — Обещенно было одно, а получили мы совсем другое. Обещенны были золотые горы, а получили мы, извините, — кукиш. С маслом… Говорят, вознаграждение положено, когда есть труп. Так?

Он уперся глазами в Гвидонова, легонько так поигрывая скулами.

— Наверное, — сказал Гвидонов.

— Труп был, откуда же без трупа вещичкам всяким взяться. Мы честно все их вам переправили. Себе ничего не оставили. Раз вам так надо было… Мы свое слово сдержали… Дальше уже ваши проблемы. Что его волки растащили. Так, ребята?

— Так, так… — вразнобой подтвердила бригада болотных охотников.

— И что… — продолжал бригадир. — По двести долларов на брата. Кое-что — начальству, — по триста пятьдесят. Вездеход списанный, который все время ломается, потому что у него подвеска ни к черту. Джип — директору, тоже бывший в употреблении, но так — катается… Шесть карабинов «Тайга», патроны… И это все.

— Я здесь по другому делу, — сказал Гвидонов.

— А мы — по этому… — сказал бригадир. — Ребята вот в сомнении, — чему теперь верить… Нужно менять расценки. Это главное. Каждую лягушку мы сдаем в рефрижератор по два рубля за штуку. На базаре в Кызыле никто из нас их никогда не видел. Значит, везут дальше, или в Китай, или куда еще… Там они известно, сколько стоют. Мы с ребятами думаем, что не меньше доллара за штуку. А то и все — полтора… Получается, мы вкалываем-вкалываем, здоровья не жалеем, все лето по болотам, Витька Антонов в позапрошлом году утонул, жену оставил и двух пацанов, — и все это за два рубля за штуку?