Ещё пара мгновений, и пластиковый вместитесь кристально чистой воды с пузырьками объёмом триста миллилитров оказался у меня в руках, позволяя блаженно вздохнуть в предвкушении.

– Ну да… – продолжила подозревать во мне похмельный синдром Дженна. – Совсем плохо тебе что ли? С памятью проблемы?

Проблемы с памятью тут были явно не у меня, но то осталось лишь в моих мыслях.

– А вчера мы с тобой разве не общались? – предприняла последнюю попытку увериться во вменяемости хоть одной из нас.

Следующую минуту я с превеликим удовольствием поглощала воду, а также постепенно склонялась к тому, что в Дженне адекватности всё же больше…

– Вчера я тебе целый день звонила, но ты трубку не брала. Я вечером к тебе заезжала, а Клэр сказала, что ты ещё не отошла от наших гуляний и спишь, – упрекнула она, в очередной раз заставляя сомневаться в том, что последние запомненные мною события происходили на самом деле. – Ария, с тобой точно всё в порядке?

Всего лишь странный кошмар – довольно простое и рациональное объяснение. Да и, исходя из практики хождения во сне за последние пять лет, – самое обыденное.

Я просто спала целый день. И ничего со мной не случилось. Никакой пустыни. Никаких монстров. Никаких воинов в чёрном. Никаких клинков, объятых фиолетовым пламенем. Никакого каменного дождя. Никаких странных обрядов. Ничего сверхъестественного или необычного! Просто очередной кошмар. Я снова спутала настоящее с вымыслом… Жаль.

– Ладно, Дженна. У меня тут есть одно дело, а потом я свободна, – свернула сомнительную тему, вернувшись к реалиям. – Встретимся в кампусе? Вместе заберём документы для собеседования. Может, и правда, удастся попасть на стажировку. Деньги бы точно не помешали.

– Может, тебе ещё отдохнуть? У тебя голос какой-то странный. – засомневалась девушка. – Не думаю, что стоит идти на такое важное собеседование, если тебе нездоровится. Уверена, будут ещё варианты… какие-нибудь, – прозвучало уже с неприкрытой грустью, немного погодя переросшую в беспокойство: – Ария, может, тебе стоит показаться врачу? Что с тобой происходит в последнее время?

Ну, да… Не хватало ещё, чтобы и она оказалась в курсе моих психологических и душевных терзаний! Клэр и так прекрасно справлялась с нотациями по этому поводу. Если в группу поддержки старшей рода Блэр прибавится ещё и Дженна, я вряд ли переживу.

– Нормально всё со мной, – отмахнулась от чужой заботы ворчливо.

Видимо, получилось не очень убедительно…

– Как знаешь, – вздохнула девушка. – Ладно, буду ждать тебя в кампусе.

– Хорошо, – улыбнулась ей в ответ. – Пока, Дженна, – попрощалась и отключила вызов.

Следующую минуту я бестолково разглядывала погасший экран своего гаджета.

В разуме по-прежнему царил настоящий бардак, приправленный жуткой головной болью, а мне всё никак не давали покоя последние события. Не те, где я умудрилась перепутать сон с явью – сама составляющая моей выдуманной реальности. Может, она и не настоящая, но я просто обязана знать, кто такие – эти Серафимы и Паладины, которые могут пересекать непонятные грани, и при чём тут «Отрицающий смерть». В конце концов, на чём-то же основаны мои кошмары? Быть может, если удастся понять, то буду знать, как справиться с этим…

Взгляд сам собой цепляется за полуприкрытые жалюзи, а мысли моментально уносятся в сторону молодого человека в светлых джинсах и чёрной кожаной куртке, находящегося на другой стороне улице.

Поспешно отставив бутылку с минералкой, помчалась со всех ног в сторону выхода, по обыкновению позабыв о том, что стоило бы надеть что-либо ещё, помимо флисовых шорт и тоненькой майки, в которых проснулась. Неудивительно, что первый же порыв ветра пробрал осенним холодом до кончиков пальцев. Однако возможность подхватить простуду интересовала гораздо меньше, чем присутствие парня, с явным интересом разглядывающего мою персону

– Привет! – улыбнулась ему как можно беспечнее, взмахнув рукой в приветственном жесте.

Будущий магистр по международной политике и дипломатии незамедлительно расплылся в улыбке во все свои идеально белоснежные тридцать два, и подошёл ближе, протянув руку. Пришлось принять жест, попутно отметив для себя, что внешность индивида точно такая, какой я её помнила, за исключением гардероба.

– Ты ведь Ария, да? – лукаво прищурился голубоглазый.

Мою длань так и не отпустил. Вместо этого, прошёлся по мне с ног до головы показательным оценивающим взглядом, вынуждая невольно краснеть.

– Да, – отозвалась всё с той же улыбкой. – А ты – Райан, да?

Уловила тень лёгкого замешательства на его лице.

Судя по всему, сосед тоже «не помнит» того, что «помнила» лично я.

– Тэсс рассказывала Клэр о том, что ты переехал к ней на ближайшие два года до окончания обучения, вот поэтому я и в курсе кто ты такой, – добавила поспешно в оправдании.

Последнее, пусть и являлось частью моего прошлого, которого как бы и не было совсем, если воспринимать во внимание речь Дженны, но нашло отклик в собеседнике почти мгновенно.

– Кажется, наши старшие сёстры и правда успели оформить для нас заочное знакомство, – усмехнулся Райан, рассеянно проведя свободной рукой по хаотично уложенным светлым прядям. – Может, не станем их разочаровывать и дальше?

Не сразу оценила явный подтекст. Сначала утвердительно кивнула, желая оставаться доброжелательной, и только потом до меня дошло – тем самым я обозначила зелёный свет для продолжения общения с определённым умыслом.

– Если у тебя есть свободное время, можно было бы прогуляться за порцией латте до кофейни на углу, – тут же «перешёл в наступление» блондин.

Он и правда пригласил меня на свидание?!

Невольно вздрогнула и отдёрнула руку. Сделать шаг назад тоже вышло сам собой.

– Нет, не получится… – приступ неловкости в моём рассудке буквально зашкалил, не позволяя быть более красноречивой, поэтому пришлось опустить взгляд и продолжить уже с большим усилием: – У меня есть кое-какие дела сейчас. Не могу пойти с тобой. Прости.

Это я сейчас его так вежливо отшиваю?!

– Ладно. Понял, – добродушно хмыкнул Райан, тем самым смягчая мой приступ смущения. – Может, в другой раз?

Секундная заминка перед тем, как ответить, показалась вечностью.

Если снова откажу, старшая рода Блэр потом снова устроит капитальную промывку моего многострадального мозга как минимум из солидарности со своей соседственной подружкой. К тому же, наличие хоть подобия бойфренда может положительно сказаться не только на прекращении домашней тирании по поводу моей замкнутости, но и… А что? Клин клином вышибают! Зачем мечтать о призрачном черноглазом незнакомце, которого и не существует на самом деле, если под рукой есть вполне себе нормальный и настоящий парень? Да и довольно симпатичный в придачу.

– Сейчас я правда не могу, но вечером буду свободна. Если к тому времени ты ещё не найдёшь себе компанию поинтереснее, можно и в кофейню, а можно просто по городу прогуляться, – в шоке над самой собой, выдала вслух на одном дыхании.

И даже нашла смелости снова взглянуть в омут ясных голубых глаз.

– Здорово, – широко улыбнулся Райан. – Тогда буду ждать тебя в шесть?

Новый порыв ветра напомнил о погоде, далёкой от летнего климата, поэтому обхватила себя руками, пытаясь унять прокатившуюся по телу дрожь, и на автомате кивнула молодому человеку.

– Мне пора, – обронила, ретируясь в сторону дома.

Прощание вышло не лучшим из числа тех, на которые я могла бы быть способна, но озноб оказался чересчур сильным, чтобы думать о чём-либо ещё. На самом деле, не так уж и холодно. Но какое-то неведомое чувство заставило содрогаться так, будто бы через меня только что разряд от электрического стула пропустили.

– До вечера, Ария! – донеслось мне в спину, прежде чем я успела добраться до верхней ступеньки собственного жилища.

Обернулась с огромным усилием. Не хотелось казаться «совсем не от мира сего».

– До вечера, Райан, – произнесла, махнув рукой.