– Именно поэтому Алексия проведёт с вами обеими трёхмесячную стажировку, служащую своеобразным испытательным сроком, – ничуть не смутился мужчина, – по окончанию которой одна из вас займёт её должность, – продолжил улыбаться и в то же время сверлить изучающим взглядом Дженну.

Только сейчас заметила, что руки друг друга ни один из них так и не отпустил. Невольная ухмылка расползлась на моём лице сама собой. И избавиться от неё не получалось, как бы я ни старалась.

– То есть, собеседования не будет? – вежливо вклинилась я в диалог, явственно ощущая себя третьей лишней. – Насколько понимаю, из сказанного вами, мистер Уайт… – договорить не удалось.

– Аарон, – поправил он меня, бесцеремонно перебивая.

Тон звучал чересчур холодно. И даже с оттенком враждебности. Это застало врасплох. Как и то, что в голове снова начало фонить. Гораздо громче, чем совсем недавно на территории вестминстерского кампуса. И болезненнее.

– Вы совершенно правы, мисс Блэр, – намного мягче, чем прежде, дополнил брюнет, тем самым в который раз удивив меня. – Собеседования, как такового – не будет. Всё, что мне было необходимо знать, я уже выяснил с вашим приходом.

Он серьёзно?!

– Ария, – поправила его на автомате.

Раз уж обозначены пределы границ в общении, необходимо соответствовать… Пусть и уверена, что, в конечном счёте, место останется за Дженной, а я здесь скорее для сопроводительного фона, нежели для чего-то большего. Да и произнести своё имя – гораздо проще, чем что-то иное, ведь шум в моей голове усиливался, а сосредоточиться на чём-либо ещё никак не удавалось.

– Вы в порядке, мисс Блэр? – на лице генерального директора мелькнула тень беспокойства.

Кивнула в подтверждение, потому что произнести хоть звук казалось чем-то запредельным и невероятным. Тело словно онемело и больше не подчинялось собственной воле. Мир перед глазами начал благополучно плыть, а сознание унеслось в далёкую даль, приказав долго жить. Отдельно от моей персоны.

– Ария… – услышала голос Дженны словно издалека.

Пусть и знала, что она в непомерной близости.

– Позвони Клэр, – то ли произнесла в действительности, то ли просто подумала.

Разум отключился ещё до момента, как удалось осознать это.

– А-ри-я… – разнеслось в тишине едва различимым полушёпотом.

Но и этого хватило, чтобы вздрогнуть и открыть глаза.

Сердце забилось в бешеном темпе. Пришлось замереть на несколько мгновений, прежде чем удалось различить вокруг ещё хоть что-то, кроме громких частых ударов органа внутри грудной клетки.

Сжала ладони в кулаки, комкая между пальцами простынь на собственной постели. Кромешный мрак разбавлял лишь блеклый свет неполной луны, проникающий сквозь приоткрытое окно, а ощущение дежавю, преследующее на протяжении последних пяти лет, вновь болезненно сдавило сознание.

– А-ри-я… – донеслось гораздо ближе, чем прежде.

Рассудок затопила паника. Понадобилось немало моральных усилий, чтобы не сорваться на бег. Ведь насколько помнила – это мой единственный и самый верный способ избавиться от его присутствия… Так было раньше. Но не сейчас.

– Уходи, – взмолилась в отчаянии.

Развернулась в сторону прикроватной тумбы и дёрнула выдвижной ящик. Верхний отсек мебели с грохотом упал вниз, а содержимое вывалилось на пол. Но меня не волновал беспорядок. Главное – заветная пластиковая баночка оказалась в моих руках. Вскоре я проглотила часть её содержимого. Гораздо больше положенной дозы. В тройном эквиваленте.

– Ария! – требовательный зов прозвучал совсем рядом.

По новой уцепилась пальцами за постельную принадлежность в жалкой надежде, будто бы она окажется спасительным якорем в этом океане бескрайнего страха.

Сегодня я намерена «держать оборону» до последнего.

– Тебя нет! – выкрикнула в никуда. – Уходи! Тебя нет! – повторяла последнее снова и снова, как какую-нибудь установку.

Мгновенья, одержимые беспросветным отчаяньем, утекали плавно и губительно медленно. Не знаю, сколь велик или мал был этот период, но с каждой прошедшей секундой пульс учащался всё быстрей и быстрей. Казалось, ещё немного и меня разорвёт от этой агонии безысходности, одолевающей рассудок.

– Тебя нет… – шептала то и дело, уговаривая больше саму себя, нежели кого-то ещё. – Нет. Ты не существуешь. Всё только в моей голове. Убирайся прочь!

Иллюзорное поломанное радио непонятного происхождения вновь напомнило о себе, вклиниваясь в мозг приглушёнными обрывками чьих-то голосов. Их тоже не существовало на самом деле. Это я ещё помнила. Не помнила только, сколько времени прошло с тех пор, как проснулась. Как и не знала того, каким образом оказалась именно здесь, ведь совсем недавно солнце стояло в зените, а я сама находилась в кабинете генерального директора одной из самых респектабельных организаций международного уровня.

– А-ри-я… – заставил утерять вспыхнувшую мысленную цепочку всё тот же проклятый ненавистный голос.

– Тебя нет, – усиленно замотала головой в отрицания и обняла себя руками, таким образом пытаясь унять леденящий душу холод. – Ты не существуешь. Уходи!

В голове до сих пор нещадно фонило. Солёные дорожки опаляли мои щёки и капали на обнажённую кожу ключиц, скатываясь под сатиновую сорочку. Ощущение последнего внезапно стало настолько остро, словно каждый мой нерв раскалён до предела. Я постаралась сосредоточиться на этом чувстве и не думать об остальном. Выкинуть из своей головы и не помнить, как можно дольше, что значит – поддаваться безумию…

По лицу прошёлся резкий порыв ветра. Вольная стихия спутала волосы и осушила слёзы в считанное мгновение, теряясь… в густых кронах приземистых вязов, растущих на холмах вдоль пустынного шоссе.

Я больше не в своей спальне.

И теперь уже совершенно точно не одна…

В воздухе витал запах озона. На мокрой асфальтовой поверхности, прямо посреди дороги, сияла пятиконечная звезда, возведённая в круг. У каждого угла были выведены заковыристые символы, отдалённо похожие на иврит.

– Ba`ruch `ata, Samael, – произнесла светловолосая девушка, стоящая у края рисунка, и сжала серебряную печать в своей руке крепче.

Алые капли крови, обагряющие кусок металла, закапали на длинный подол её одеяния, напоминающего больше бесформенный балахон, нежели платье. Атмосфера словно отозвалась на её голос, противно сжимаясь, а хмурый, затянутый громоздкими серыми тучами небосвод почти почернел. Стало трудно дышать. Голова закружилась. Наблюдать за происходящим становилось всё труднее и труднее… Реальность поплыла. Но, именно в тот момент, когда я была готова рухнуть на стылую поверхность от недостатка кислорода, услышала… его.

Тот самый голос, преследующий меня на протяжении последних пяти лет.

– Мы ещё встретимся, – пообещал тихо находящийся в центре звезды мужчина.

Вокруг него витала тьма. Да и сам силуэт был буквально соткан из чёрного вязкого тумана. Безликий. Его окружали крылатые тени, постепенно подбирающиеся ближе и ближе. Всего за долю секунды до соприкосновения, всё вокруг запылало фиолетовым пламенем. Оно поглотило его. Стало настолько жарко, будто я не посреди улицы, а в самом эпицентре ядерного реактора находилась. Но ещё один резкий порыв ветра накрыл пространство кромешной тьмой. Всё исчезло. Будто бы и не было ничего такого вовсе. А я просто-напросто провалилась в эту пустоту… Ненадолго.

– Ария, – донеслось едва различимое.

В лёгкие проник тончайший ореховый аромат. Небеса запылали серебряными всполохами, освещая новую реальность. Мои босые ступни ужалили стебли, покрытые алыми соцветиями. Уходя за линию горизонта, со всех сторон простиралось бескрайнее амарантовое поле.

Ну, вот! Снова оно!

– Ария…

Ещё и это!

Вместе с тем пространство наполнилось призывным звериным воем. И мне не обязательно дожидаться визуализации источника звука, чтобы знать кому принадлежал этот голодный рёв.

Чёртовы монстры…