- Да, просто вызвали бы в круг на поединок и решили дело грудь в грудь по-орочьи. - согласился Уктар.

   Охотник легонько толкнул носком сапога бессознательное тело эльфа.

   - Этот изгой еще рядом ошивался. - Уктар немного помолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль, но отрицательно помотал головой. - Это, конечно в их традиции все вопросы решать стрелой из кустов, но остроухие мастаки управляться с луком, арбалет у них не в чести.

   - Придет в себя, тогда и спросим, что он забыл в степи.

   Урук-хай несколько минут наблюдали, за тем как прискакавшие с Уктаром молодые орки ухаживают за лошадями. Охотник тихо спросил:

   - Кейрата не стало, кто вождем будет?

   - Ты Уктар. - ответил шаман.

   - Слышь, шаман, ты так не шути! - запротестовал орк, - Я охотник!

   - И что с того, что ты охотник, Уктар? - Хайрат спокойно встретил грозный взгляд урук-хай. - Ты умен, не склонен действовать необдуманно, кто, если не ты?

   - Арраг. - не слишком уверенно ответил охотник, Хайрат пренебрежительно фыркнул.

   - Арраг молод и глуп, излишне вспыльчив и склонен решать все вопросы силой. Даже не будь достойного претендента, я бы все равно не выбрал его вождем, Уктар. - охотник обреченно скрежетнул зубами: - Если власть в тягость будет, передашь ее ребенку Кейрата.

   - Ребенку? - обрадовано переспросил Уктар, шаман кивнул: - Хорошо, Кейрат скоро снова родится.

   - Раньше чем ты думаешь. - Усмехнулся Хайрат, - Один уже есть, я успел провести ритуал, дитя уже переродилось, и на подходе еще двое: шаман, смена мне и воин, из которого ты воспитаешь будущего вождя. ... Если не передумаешь.

   - А подкидыш?

   - На нем двойной долг крови, Уктар, когда придет время, он отправится в путь, так решили духи.

   Уктар удовлетворенно улыбнулся.

   - Значит, месть все же будет. Хорошо. - охотник присмотрелся к эльфу, заметил едва уловимое движение ухом.- О, остроухий пришел в себя. Не притворяйся, я знаю, что ты нас слышишь.

   Эйленталь открыл зеленые глаза, не дожидаясь приглашающего пинка под ребра. Проморгался, и только после этого мазнул пустыми, ничего не выражающими глазами по оркам.

   - Что ты делаешь в степи? - начал допрос шаман.

   - Я изгой, лучше тут, чем там, где часто встречаются соплеменники. - облизнув рассеченную губу ответил Эйленталь.

   - Почему изгнали?

   - Я сам ушел. - в голосе эльфа жизни было не больше чем в камне.

   - Почему?

   - Я выполнил приказ, который расходится с моим пониманием воинской чести.

   - Хм, честь это серьезный повод. - Хайрат одарил пленного уважительным взглядом, затем обратился к охотнику: - Уктар, развяжи его. Потом оружие отдашь.

   - А стоит? - засомневался Уктар, - Шустрый больно.

   - Развязывай, давай. Видишь, что с ним творится. Эльфы неженки, хоть и длинноухие, но не кролики, в неволе чахнут и не размножаются.

   Урук-хай хохотнул и рачительно не стал резать узлы, аккуратно распутывая веревки. Развязывал быстро - сказывалась немалая сноровка. Эйленталь, как только его освободили, немного ожил, сел, затем начал тщательно разминать затекшие руки и ноги. Уктар, сматывая аркан, внимательно наблюдал за эльфом, готовый в любой момент отреагировать на опасность.

   - Эльф, что ты делал, перед тем как тебя поймали?

   - Шел куда глаза глядели. - пожал плечами Эйленталь.

   - Что видел?

   - Ничего, только степь да солнце.

   - Зря только время потратили, да синяков друг другу наставили, дурни молодые. - разочарованно покачал головой шаман и уходя бросил: - Эльф, если хочешь жить в степи, держись окраин. Урук-хай из сердца Ледяной степи не жалуют твое племя.

   - Спасибо, шаман. - кивнул Эйленталь, Уктар проводил его до выхода из стойбища, где передал оружие, завернутое в эльфийский зеленый плащ и словно забыв о его существование заорал:

   - Снимаемся, уходим домой!

   Стойбище в тот же миг пришло в движение, а через час, только примятая трава, обложенное камнями кострище, да конские "каштаны" напоминали о том, что тут недавно была временная стоянка урук-хай.

Глава 2

   - Кай, чтобы я больше и близко тебя не видел возле "Волчьего клыка"! - распекал Хайрат беловолосого малыша пяти лет виновато понурившего голову сидевшего в поскрипывающей телеге напротив него. - Зачем ты вообще на него полез?!

   - Ну, это...- Кай шмыгнул носом, утер его тыльной стороной ладони и поднял на прадеда раскаивающиеся темно-багровые глаза. Старый урук-хай грозно нахмурил седые брови, ожидая внятного ответа. Мальчик с простодушным вызовом, излишне правильно выговаривая некоторые буквы, ответил: - Интересно было, вот!

   - Чего такого интересного на этой верхотуре быть-то может? - негодовал старик.

   - Ты же говорил, что если писать на холодном ветру, то стручок отвалится. - старый шаман с трудом сдержал улыбку, брови сами собой начали расползаться. Хайрат внутренне собрался, сообразив, что весь воспитательный эффект пропадает.

   - Говорил. - дед степенно кивнул, - Так ты что, все мои слова проверять на личном опыте будешь?

   - Нет. - Кай отрицательно помотал головой, грива белоснежных волос, стянутых на затылке в конский "хвост" двумя выкрашенными в алый цвет косичками, начинающимися на висках, хлестнула мальчика по лицу. - Просто ты говорил неправду! - орченок обвинительно посмотрел на деда. - Я специально залез на Клык - там ветер самый сильный и холодный.

   - И что?

   Кай пожал плечиками.

   - Не отвалился.

   Орк расхохотался во весь голос, не в силах больше удерживать серьезную физиономию.

   - Кай, мальчик мой, это была шутка, а шуткам верить не стоит. - Хайрат щелкнул орченка по носу, Кай потер его ладошкой и озадачился:

   - Шутка? Это что?

   - Это когда говорят неправду, чтобы потом вместе посмеяться, когда тот над кем шутили поймет это.

   - А-а, потому ты бабушку зовешь клюшкой? ... Тогда надо ей сказать, что ты шутишь.

   - Почему? - удивился шаман.

   - Так ба не смеется и тоже шутит над тобой, зовет старым пнем. ... Ты тоже не смеешься почему-то.

   Шаман закашлялся, стараясь скрыть смех, Кай был настолько потешно-серьезен, что невольно вызывал улыбку.

   - Потом поймешь, Кай.

   Поняв, что его ругать больше не будут, орченок тут же перевалился через борт телеги, протягивая бегущей рядом Шале полоску вяленого мяса. Овчарка осторожно взяла угощение, благодарно вильнув пушистым хвостом. Кай вернулся на место, прожевал свою порцию и спросил:

   - Деда, тогда почему у девочек стручок отламатый?

   Орк вздохнул:

   - Вот же любопытное дитя! - проворчал шаман, не зная как ответить ребенку, и тут же задал встречный вопрос: - А ты сам как думаешь?

   Мальчик сосредоточенно нахмурился и принялся рассуждать вслух:

   - Уктар говорит, что они трусихи, потому писают сидя, а мы храбрые и сильные, потому стоя. Мы должны их защищать. Уктар не шутил, он в это верит. Это я понял, но Лиррин, охотница, горную кошку не испугалась, я клыки в косах видел и шкуру возле шатра тоже. Она трусихой быть не может.

   - И? - подбодрил шаман.

   - Стручок у Лиррин отламатый, я спрашивал. Значит, девочки рождаются с отламатыми стручками. - Орк снова расхохотался, представив лицо грозной охотницы в этот момент, Кай не успокаивался: - Почему так?

   - Кай, девочки созданы такими.

   - Да?

   - Да!

   - А зачем?

   - Кай, тебе это нужно? - шаман понял, что они приближаются к очень щекотливой теме, а отвертеться от разговора не получится, мальчик был уж очень любопытным и что самое главное настырным. Достанет всех, но объяснение получит все равно.

   - Хочу знать! - темно багровые глаза требовательно смотрели на шамана.

   - Эх, Кай, - орк крякнул от досады и медленно подбирая слова, начал говорить, лицо мальчика постепенно вытягивалось в непонятной гримасе: - когда ты вырастешь, ты встретишь девушку и эм, как бы это сказать, вы будете постоянно ходить вместе, взявшись за руки. Кхм, целоваться. - Кай удивленно икнул, опасливо покосившись на свою ладошку: - Потом она родит тебе ребенка. - быстро закруглился шаман.