Шаман покосился на внука и усмехнулся, орченок, прикусив губу клычком, увлеченно выводил маленьким резаком на полированной поверхности костяшки знак земника - духа земли. Духа не менее сильного, чем горняк, но еще более сложного как в поиске, так и в подчинении. Кай смахнул последнюю стружку и с любопытством осмотрелся по сторонам.

   Хайрат мысленно пожелал внуку удачи и более не отвлекаясь, взялся за вожжи, подгоняя лошадь - до схода оставалось не так много времени, а ведь еще надо поболтать со старыми знакомыми, обсудить последние события в Ледяной степи до обсуждения в "Доме Предков".

   "Дом Предков" представлял собой небольшую дубовую рощу в самом сердце Ледяной Степи с большой круглой площадкой в центре рощи. На этой площадке с незапамятных времен решались все глобальные вопросы, касающиеся жизни народов, населяющих Ледяную степь: урук-хай, троллей и гоблинов, правда, каждый народ в разное время. Присаживаться на камни, расположенные вокруг неугасимого костра в центре площадки носящей имя "Круг Совета" имели право только Решающие - Тринадцать шаманов, входящие в так называемый "Круг Решающих" и именно "Круг Решающих" правил Ледяной Степью, а сход вождей был нужен только для того, чтобы решать мелкие вопросы, возникающие в повседневной жизни кланов. Но на поляне, было тридцать девять всегда теплых камней по тринадцать на каждую расу, и все тридцать девять шаманов собирались лишь дважды, и было это так давно, что кроме самих шаманов об этом мало кто помнил. Вокруг рощи располагались стоянки, куда приезжали остальные шаманы кланов, входящие в "Круг Шаманов" и место взросления, где молодые шаманы получали свое первое имя, знаменующее переход из категории ученика в полноправные шаманы. Там же шаманы получали и второе имя - имя прародителя клана.

   Хайрат подумал:

   - "Совсем скоро Кай пройдет испытания и станет самым молодым шаманом за всю историю Ледяной Степи, а самое главное все запомнят его как Кайтара из клана Черного Ворона, это уже позднее, когда внук получит второе имя, он станет ... Кем?" - Хайрат не знал, он мог припомнить несколько кланов-любимцев льда, бесследно исчезнувших пять тысяч лет назад, но какой из тотемов достанется внуку, оставалось только гадать. - "Но какой бы Кай не получил тотем он навсегда останется Кайтаром из клана Черного Ворона. Мелочь, а душу греет".

   Кай быстро заскучал, голая степь до самого горизонта ничего интересного не являла, дед погрузился в свои мысли, воздушницы, стремительными росчерками проносящиеся мимо особенно после двухдневного наказания примелькались до тошноты, а вожделенный земник не показывался. Конечно, глупо рассчитывать, что неповоротливый земляной дух ради него поднимется из недр земли, но Кай не унывал, рассчитывая, что дед позволит на обратном пути произвести камлание-призыв. Вдруг повезет?

   Орченок продел тонкий кожаный шнурок в костяшку, повесив ее к остальным, и оценил получившиеся духовные четки - длинные получились, с переливающимися костяшками разных цветов: чисто-белого, мутно-белого, синего, голубого, оранжевого и одной гранитного цвета - гордостью маленького шамана, в ней сидел горняк. Голубые костяшки тоже были его гордостью, но испытать их случая еще не представилось, к тому же их у Кая было много, десяток на четках и еще два десятка в мешочке в сумке, рядом с другими, туго набитыми мешочками с костяшками. Повертев четки, Кай привычно свернул их вдвое и повесил на шею на манер бус, вторые четки с пустыми костяшками всегда висели на поясе - вдруг что-то интересное покажется?

   Кай оглянулся на деда, все еще погруженного в свои мысли и не долго думая, спрыгнул с телеги, Шала тут же радостно подбежала к мальку, вцепившемуся в нее, чтобы не упасть. Здоровенная овчарка лизнула в лицо орченка, для чего ей не нужно было даже поднимать голову - орочьи овчарки в холке достигали метра, а то и полутора. Кай обнял Шалу за шею и что-то прошептал ей на ухо. Шаман только головой покачал, провожая глазами внука скачущего на овчарке как на лошади и хохочущего от восторга.

   Хайрат подумал, что надо будет объяснить мальчику, что совсем скоро Шала уже не сможет его носить на себе, но тут же одернул себя:

   - Кай сам все прекрасно понимает и никогда не причинит вреда своей приемной матери. - орк усмехнулся, в клане некоторые дети из зависти пытались дразнить беловолосого орченка песьим выкормышем, но все насмешки разбивались о ледяную глыбу гордости. Кай пожимал плечами и говорил, что обижаться на правду дело бессмысленное и неблагодарное. Кай любил Шалу и гордился ею, для Хайрата и Кары овчарка стала членом семьи. Насмешки быстро утихли, а те, кто долго не унимался, в скором времени начали просыпаться ночами в холодном поту и сердцем, готовым выпрыгнуть из груди или попросту, проснувшись утром, не могли отодрать насмерть примороженные к земле сапоги.

   Единственная причина, из-за которой огорчался старый шаман - Кай пока не мог отличить ложь от простой безобидной шутки или сказки. Все орочьи дети, как и любые другие, слушают волшебные повествования открыв рты, а Кай воспринимает их как жестокое издевательство над ним. Необычная чувствительность и острое неприятие лжи, конечно, полезно и для шамана удобно, но создает при этом массу проблем. Кай из-за этой способности очень быстро превратился в изгоя среди сверстников, постепенно и старшие тоже начали его избегать. Мало кому понравится, что каждое их слово просвечивают насквозь, четко зная где правда, а где ложь, пусть, в основном, это небольшое хвастовство или охотничья байка. Именно из-за этого частенько между внуком и дедом возникало недопонимание. Хайрат воспринимал его как простого ребенка и вел себя с ним как с ребенком, старый урук-хай, проживший почти тысячелетие и вырастивший не один десяток шаманов не мог переключиться на реалии - Кай в разы обгонял в шаманском мастерстве остальных его учеников, но при этом оставался ребенком. Весь прошлый опыт разбивался вдребезги об эту двоякость, усугубленную способностью внука безошибочно чувствовать ложь.

   Размеренный бег рядом с телегой Шале тоже наскучил и она так же искренне радовалась возможности размяться, как и орущий от восторга приемный сын. Перевозбужденная парочка носилась кругами вокруг повозки, овчарка время от времени прыгала, словно перепрыгивала горные пропасти, неизменно вызывая бурю восторга у малыша, восседающего на ней. Угомонившись, Кай решил забраться обратно на телегу, но из-за малого роста, проблема становилась неразрешимой. Шала, почувствовав его желание отдохнуть, сама запрыгнула в неё. Через минуту Кай спал, привалившись к теплому боку белоснежной овчарки. Орк пробормотал:

   - И вот еще одна странность. Шала с того самого дня как приняла Кая ни на шаг от него не отходит, малыш и овчарка понимают друг друга без слов. Кай беззаветно любит свою кормилицу, Шала отвечает ему тем же и даже пошла против своей природы, который год не принося щенков, чем огорчает остальных кланников. Уж очень остальным хочется иметь от нее щенка - будущего защитника своим детям. Особенно в последние годы, когда нежить все чаще стала появляться в Ледяной Степи. Хотя с другой стороны мальчик всегда под присмотром, Шала вот уже пять лет с завидным постоянством остерегает его от опасностей и совсем уж безрассудных шалостей, которые неугомонный Кай устраивает с завидной регулярностью.

   ***

   Спустя пять часов показалась дубовая роща, неизменная в своем виде вот уже которое тысячелетие - молодые дубы таковыми и оставались, и новых побегов, равно как и желудей, тоже не было. Хайрат уверенно потянул вожжи, с правой стороны огибая деревья и направляясь к стоянке Решающих. В этот раз собирался малый сход шаманов - "Круг Решающих" в который входили только самые старые и сильные урук-хай. Хайрат покосился на проснувшегося внука и уверенно причислил того к самым сильным - пойманный горняк говорил сам за себя. Глаза орченка, как только Кай увидел гранитную плиту для тотемов с тринадцатью углублениями вряд, вспыхнули маниакальным блеском предвкушения, Шаман еле успел поймать внука и чуть не силой заставил его поесть. Пока шаман кормил внука, молчаливые урук-хай, устроителей схода занялись обиходом лошади и установкой шатра.