- ЧЕЛОВЕК! НЕПЕРЕРОЖДЁННЫЙ! ОДИН ИЗ НЕУШЕДШИХ! ИНТЕРЕС! - проговорив этот странный, но, тем не менее не лишённый смысла набор слов, шар вновь как будто окружил меня прямо таки физически ощущаемым вниманием и интересом к моей скромной персоне. На секунду я даже представил себя какой-то амёбой, попавшей под цепкий изучающий взгляд микробиолога через микроскоп. Я реально ощущал себя беспомощной бактерией, которую этот шарик мог уничтожить лишь одной мелькнувшей мыслью. И что-то мне подсказывало, что моя догадка не так уж и далека от истины. Впрочем, пока что мерцающий огонёк не стремился расщепить меня во что бы то ни было. Вместо этого, я вновь ощутил все прелести ощущений, сравнимых с прикладыванием ушей к рупору в который транслируют концерт какой-нибудь рок-группы, играющей музыку в стиле Death Metal.

- СТРАХ НЕОБОСНОВАН! ОБЩНОСТЬ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ УГРОЗЫ! УНИЧТОЖЕНИЕ ЧЕЛОВЕКА БЕССМЫСЛЕННО! ИРРАЦИОНАЛЬНО! ЧЕЛОВЕК! ОБЩНОСТЬ! БЕЗОПАСНЫ! ДРУГ ДЛЯ ДРУГА! - способность шарика читать мои мысли на секунду заставила меня вздрогнуть всем телом, если таковое у меня всё же имелось. Проверить этот факт я так и не удосужился. Впрочем, мой испуг мог быть связан и с излишне громкой речью трансцендентного шарика, заставлявшей меня изображать из всадника, скачущего на сферическом коне в вакууме - настолько сильными вибрациями сопровождалось каждое слово огонька. Впрочем, эти ответвлённые размышления быстро отошли на второй план. Уже через секунду мой разум осознал фразу гигантского светлячка, хотя сопоставление наших размеров и возможностей заставило меня усомниться в адекватности этого круглого НЕЧТА. Я-то, может быть, для него и более чем безобиден, а вот в обратной стороне этих наших взаимоотношений я что-то неуверен.

- ЧЕЛОВЕК! БЕЗВРЕДЕН! НЕ СПОСОБЕН! НАВРЕДИТЬ НАМ! - на несколько долгих секунд шарик замолк, а затем продолжил пояснять. Хотя эта его манера беспардонно читать мои мысли начала уже раздражать. - ОБЩНОСТЬ! НЕ ВОСПРИНИМАЕТ! ПОСЛЕДНИЙ ОСКОЛОК! ВОЗВЫСИВШИХСЯ! КАК УГРОЗУ! - светлячок вновь перестал грохотать, а моё неподвижное тело вновь оказалось как будто окружено ожившим воплощением любопытства. - СКОРЕЕ! ИНТЕРЕСНЫЙ! РЕЛИКТ! ДАВНО! УШЕДШИХ! ЭПОХ! - очередная пауза, которая принесла мне лишь отголоски чужих эмоций. Слишком ДРУГИХ и непонятных. - СТРАХ ЧЕЛОВЕКА! НЕОБОСНОВАН!

- Тебе легко говорить... Это ты тут гигантский всемогущий шар!.. Конечно, кого тебе тут бояться, если ты сам местный повелитель страха и ужаса?! - проворчал я себе под нос, на секунду удивившись, что всё-таки не утратил способность говорить в этой странной пустоте, населённой гигантскими разумными огоньками.

- ОШИБКА! НЕДОПОНИМАНИЕ! ОБЪЯСНЮ! - коротенькая пауза, а затем с какой-то странной интонацией шар продолжил. - ОБЩНОСТЬ! НЕ ИМЕЕТ ЦЕЛИ! УНИЧТОЖАТЬ ТЕБЯ! ЧЕЛОВЕК! ИЛИ! ПРИЧИНЯТЬ! ТЕБЕ! ВРЕД! - ещё одна пауза, а в следующей фразе мерцающего огонька я, чуть не уронив челюсть, почувствовал какую-то чисто детскую обиду. Это был очень странный опыт: так чётко и ясно уловить настолько неуместную и настолько знакомую эмоцию, исходившую от настолько могущественного существа. - ОБЩНОСТЬ! ПРОСТО! ПРОЯВЛЯЕТ ИНТЕРЕС! ЛЮБОПЫТСТВО! К ОСКОЛКУ! УШЕДШИХ!

На секунду задумавшись и сопоставив всё, что только что узнал от шарика, я внезапно осознал ещё одну вещь...

- УВЕРЕННОСТЬ! УТВЕРЖДЕНИЕ! ВЕРОЯТНО! ПОСЛЕДНИЙ ЧЕЛОВЕК! ИЗ ОСТАВШИХСЯ! - короткая пауза. - ОСТАЛЬНЫЕ! ПРИСОЕДИНИЛИСЬ! К НАШЕЙ ОБЩНОСТИ! МНОГО ЦИКЛОВ! ТОМУ НАЗАД!

- Присоединились к вашей общности? - успел спросить я до того, как шар вновь начнёт давать ответы на незаданные вопросы. Моему и так расшатанному рассудку не особо нравилось, когда в него настолько беспардонно влезали всякие круглые сущности.

- ВОЗВЫСИЛИСЬ! НО! ИСЧЕЗЛИ! КАК ВИД! СТАЛИ ЧАСТЬЮ ОБЩНОСТИ! ПОЛУЧИЛИ ТО! ЧЕГО ЖЕЛАЛИ! ВЕЧНОСТЬ! - я уже хотел задать следующий вопрос, но этот раунд вновь оказался за огоньком. - ЦИКЛ ПОНЯТИЕ! ИСПОЛЬЗУЕМОЕ ОБЩНОСТЬЮ! НЕ ИМЕЕТ! ПРИВЫЧНОГО ДЛЯ! РАЗУМНЫХ ФОРМ! ЖИЗНИ! ЗНАЧЕНИЯ! ОБОЗНАЧАЕТ! ВРЕМЕННОЙ ПРОМЕЖУТОК! ДЛИТЕЛЬНОСТЬЮ! ОТ НЕСКОЛЬКИХ! ДЕСЯТКОВ ТЫСЯЧ! ВПЛОТЬ ДО! ПАРЫ МИЛЛИОНОВ! ЛЕТ!

Окончание фразы светлячка мгновенно выбило меня из колеи. Собрав в кучку очередную порцию разрозненной информации, я вновь получил целостную, но крайне безрадостную картину. Люди исчезли. Стали частью вот таких вот шариков. И стали этими частями добровольно и уже очень давно. Как минимум несколько сотен тысяч лет назад. И теперь... Мне, как, скорее всего, последнему человеку в известной части Вселенной предстояло также сделать выбор. Продолжить влачить это странное подвешенное существование посреди пустоты или...

- ОСКОЛКУ! БЕССМЫСЛЕННО! ОСТАВАТЬСЯ ВО ВЛАДЕНИЯХ! ОБЩНОСТИ! ИРРАЦИОНАЛЬНО! ОТСУТСТВИЕ СМЫСЛА! - моё удивление и скепсис понял бы даже умственно отсталый человек, не то что всемогущая трансцендентная сущность. - ОБЩНОСТЬ! МОЖЕТ ДАТЬ! ЧЕЛОВЕКУ! НОВУЮ ЖИЗНЬ! НОВОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ! ЭТО! НАША! ОСНОВНАЯ РОЛЬ! ОБЩНОСТЬ! ПРОВОДНИК ДЛЯ ВОЗВЫСИВШИХСЯ! ЭТО! НАШЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ! - короткая пауза разбавилась каким-то странным ощущением уверенности и гордости. - ОБЩНОСТЬ! СОБИРАЕТ! ВМЕСТЕ! ТЕХ! КТО ВОЗВЫСИЛСЯ! А НА ИХ МЕСТЕ! ОСТАВЛЯЕТ 'СЕМЕНА'! НОВУЮ ЖИЗНЬ! ДОСТИГАЕТСЯ! БАЛАНС! СУЩЕСТВОВАНИЯ!

- И что? Вот так вот просто? На тебе новое тело?.. Живи и радуйся?! И никаких обязательств и долгов с процентной ставкой?!

- СКЕПСИС ЧЕЛОВЕКА! НЕОБОСНОВАН! - вновь пауза с ощущением странной детской обиды. Опять ни за что, ни про что обидел всемогущий межгалактический трансцендентный шар. Не быть мне дипломатом. - ЧЕЛОВЕК! ПРЕДСТАВЛЯЕТ ИНТЕРЕС! ОТЛИЧНЫЙ ОБРАЗЕЦ! КАТАЛИЗАТОР! РЕАКТИВ ДЛЯ! ЛЮБОПЫТНОГО ОПЫТА! ВЛИВАНИЕ ЧУЖЕРОДНОГО РАЗУМА! В УЖЕ СФОРМИРОВАННОЕ ОБЩЕСТВО! ЛЮБОПЫТНО! КАКОЙ ОТТЕНОК! БУДЕТ ИМЕТЬ! КОНЕЧНАЯ СТАДИЯ! НОВЫХ ВОЗВЫСИВШИХСЯ! ИЗ ПОДОБНОГО ГИБРИДА! - ещё одна пауза, в этот раз вспыхнувшая излишним возбуждением и чем-то до ужаса напоминавшим безумие.

'Во что я ввязываюсь, чёрт вас всех возьми?' - мелькнула тревожная мысль на периферии сознания.

- ЭКСПЕРИМЕНТ ОБЩНОСТИ! СПЕЦИАЛЬНО СФОРМИРОВАННАЯ ЦИВИЛИЗАЦИЯ! ОСОБЫЕ УСЛОВИЯ! ЖИЗНИ И СОСУЩЕСТВОВАНИЯ! - внушительным менторским тоном ответил светлячок на мою мысль, а затем с какой-то, слабо заметной долей ехидства добавил, - ВОЗМОЖНО! ЧЕЛОВЕКУ! БУДЕТ ИНТЕРЕСНО! УЗНАТЬ! ЧТО! ЭКСПЕРИМЕНТ! ПРОВОДИТСЯ! НА ЕГО! РОДНОЙ ПЛАНЕТЕ! - слова, произнесённые странным светлячком, вновь заставили меня встрепенуться.

- НАМ! ИМПОНИРУЕТ! ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ! ЭНТУЗИАЗМ! - короткая пауза, в этот раз обдавшая меня чувством довольства и удовлетворения шарика. - ВПРОЧЕМ! ЗА СТОЛЬ! ДОЛГИЙ СРОК! КОЛЫБЕЛЬ! ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ РАСЫ! ОЧЕНЬ СИЛЬНО! ИЗМЕНИЛАСЬ! НАВРЯТ ЛИ! ТЫ НАЙДЁШЬ! ТАМ! КАКИЕ-ЛИБО! ЗАМЕТНЫЕ! СЛЕДЫ! ВАШЕГО ВИДА! - прогрохотал шарик, а затем с какой-то тоскливой интонацией договорил - ПЛАНЕТА! ТЕПЕРЬ ПРИНАДЛЕЖИТ! ДРУГИМ СУЩЕСТВАМ! А ОНИ ЗДОРОВО! ПРОРЕДИЛИ ОСТАТКИ! НАСЛЕДИЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА! ВО ВРЕМЕНА НАЧАЛА! СВОЕЙ ИСТОРИИ!

- Скорее всего, так и есть. Не думаю, что что-то ценное или полезное уцелело спустя даже пару десятков тысяч лет... А прошло наверняка в сотни раз больше времени! Однако сейчас меня больше интересует другой вопрос. Что ты там говорил про вливания одного в другое?

- УДОВЛЕТВОРЕНИЕ! ВОПРОС РАЗУМЕН! ЛОГИЧЕН! - новая пауза обдала меня каким-то нездоровым энтузиазмом. Похоже, шарики редко общаются между собой. Раз уж эта мерцающая фигня решила рассказать мне о своих планах и идеях. - ТЫ СЛИШКОМ ЧУЖЕРОДЕН! ДЛЯ ПОЛНОЙ! ИДЕНТИЧНОЙ! ИНТЕГРАЦИИ! ВЕРОЯТНЫ ДЕФЕКТЫ! И НЕПРЕДВИДЕННЫЕ МОДИФИКАЦИИ! - короткая и на этот раз задумчивая пауза. - ЭКСПЕРИМЕНТ! НЕ БУДЕТ! ИДЕАЛЬНЫМ! НО РЕЗУЛЬТАТЫ! В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ! БУДУТ ИНТЕРЕСНЫМИ!

- А вот с этого момента поподробнее, пожалуйста! Что за дефекты и модификации? А уж тем более почему непредвиденные?! - странная задумчивость позволила мне вновь задать свой вопрос вслух, однако даже после этого незапланированная пауза длилась ещё несколько секунд. И лишь потом шар с какой-то странной предвкушающей интонацией произнёс фразу, с которой и начались все мои неприятности.