Вызвали из Новосибирска областного следователя - тот приехал, стал дворы обходить, осматривать всё вокруг, даже холодильники, выброшенные на свалку, все пооткрывал - проверил, нет ли там кого. Следы изучал долго, фотографировал. Жильцов начал опрашивать, но никто ничего... А по району уже поползли тревожные слухи. И требовалось срочно принимать меры.

- Иван Иванович, помню, - сказал Муравский в трубку. - Надеюсь, ничего срочного? У нас перед праздниками очень много работы.

- Матюша пропал, - выдохнул в ответ Ёлкин. - Николай Михайлович, спасай, родной. Я только на пять минут отошёл, а он исчез. Нет нигде. Всех ребят из класса обзвонил, соседей опросил. Мы во дворе снеговика лепили, и тут такое...

"Точно, его зовут Матюша-Матвей, - вспомнил Муравский имя младшего Ёлкина. - Ох, только ещё одного пропавшего ребёнка нам не хватало. А картина исчезновения в общих чертах похожая. И пацану сейчас должно быть девять, по возрасту подходит. Остальные пропавшие дети не старше десяти лет".

- А жена где? - на всякий случай поинтересовался он у Ёлкина.

- Последний раз из Вены писала. Года три назад.

- Сейчас приду, - мрачно пообещал Муравский.

- На этот раз всё серьёзно? - спросил неуверенно Ёлкин, и Муравский почувствовал, что тот надеется на лёгкое объяснение пропажи сына. Но он такого обещания, к сожалению, дать не мог.

Ёлкин встретил Муравского во дворе. Он почти не изменился за то время, что они не виделись - был такой же здоровый и бородатый, даже выражение глаз осталось прежним - отчаянная решимость сделать всё возможное и невозможное, чтобы спасти близкого ему человека.

- Вот тут мы лепили снеговика, - сказал Ёлкин. - Опана! Опять он пропал...

- Кто? - осведомился Муравский.

- Да снеговик. Мы каждый вечер с Матюшей их лепили, а утром просыпаемся - нет их. Какие-то снеговые вандалы хулиганят.

- Это к делу не относится, - сказал Муравский. - Я понимаю, ты, брат, переживаешь, но давай-ка не отвлекайся, по существу рассказывай. Вот тут вы делали снеговика, а дальше что?

- Дальше я пошёл домой за картофелинами для глаз. Возвращаюсь - Матюши нет. А снеговик... не помню, был снеговик, когда я спустился, или нет. Я побежал Матюшу искать.

Муравский оглянулся вокруг. Двор как двор. Дети, правда, с горки не катаются, хотя светло ещё, а день выходной и погожий. Наслышаны родители о том, какие страсти-мордасти вокруг творятся, не пускают детей гулять. И правильно, надо сказать, делают.

Вокруг уже собирались соседи, некоторые показывали на него и Ёлкина пальцами, перешёптывались.

- Кто-нибудь видел, что случилось? - громко спросил Муравский.

Но опять всё глухо. Никто - ничего. Только две тётки полезли к Николаю с расспросами, как идёт следствие. Правда, сразу отстали, как он сделал вид, что хочет записать их фамилии.

- Вот что, Иван Иванович, иди-ка ты, брат, домой, мобильный держи при себе, я вызову к тебе следственную бригаду, а сам пока вокруг пооботрусь, погляжу, что да как.

Муравский обошёл двор по периметру, но визуальный осмотр не дал ничего подозрительного. Жильцы опять же все отнекивались. Да, видели, как мужчина из 25-й квартиры с сыном снеговика лепят. Они каждый день этим занимались. И снеговики у них получались чудесные - все ими прямо налюбоваться не могли. Да, кто-то за ночь их ломал, вот беда, есть же такие нелюди. Правда, конечно, те, кто детей ворует, те гораздо хуже. А мужчину из 25-й, ох, как жалко, говорят, его жена бросила, он один сына воспитывает, изо всех сил старается. И на других баб не смотрит, уж пытались ему невесту сосватать, обидно ведь, такой мужчина непьющий, работящий да заботливый зазря пропадает. А сколько всего детей потерялось-то? Говорят, уже больше десяти, это правда?

Муравский вышел со двора на улицу. Тоже ничего примечательного, кроме цветастого грузовичка с мороженым напротив. Николай спросил продавца-мороженщика, одетого в костюм Деда Мороза, красноносого и с густой белой бородой, давно ли он тут торгует, не видел ли чего подозрительного. Тот скрипучим голосом ответил, что всё, как обычно.

"Мороженого, небось, переел, - подумал Муравский. - Ишь как осип. Зимой горло беречь надо".

Однако, продавец показался ему немного странноватым, и на всякий случай Муравский проверил его документы и записал номер грузовичка. Никаких других зацепок у него, к сожалению, не было.

Следственная бригада пробыла у Ёлкина довольно долго. Его внимательно расспросили о всех утренних событиях, узнали фамилию классного руководителя и директора школы, где учился Матюша, взяли телефоны друзей и одноклассников, и родственников в Санкт-Петербурге тоже, даже спросили, как зовут матюшиного лечащего врача. Когда с вещей Матюши стали снимать отпечатки пальцев, Ёлкин насупился и совсем помрачнел. Он даже думать не хотел, с какой целью это делается. С готовностью он отдал операм последнюю фотографию сына - рядом со снеговиком-хоккеистом. И в тот момент, когда он протягивал карточку следователю, ему померещилось вдруг, что снеговик нагло ухмыльнулся и подмигнул ему.

Проводив следственную бригаду до лестницы, Ёлкин вернулся в комнату и почувствовал, что на душе у него тоскливо и пусто. Без Матюши жизнь казалась совершенно постылой. Он погладил присмиревшего и словно понявшего, что произошло, кота. Кинул черепахе в аквариум капустный лист и тут заметил, что её нет в аквариуме. Черепаха послушно дремала там, где он забыл её - на подоконнике.

- Ты одна всё видела, - печально сказал Ёлкин, относя её на место. - Как жаль, что не умеешь рассказать...

Он сидел на диване и вспоминал свой разговор с Муравским. Вот зря Николай Михайлович не стал слушать про исчезновение снеговиков. Раньше у них во дворе такого никогда не случалось. Возможно, это как-то связано с пропажей самого Матюши. Но сколько Ёлкин ни думал, он никак не мог вообразить, какая между этими событиями может оказаться связь. Вдруг он решил, что надо слепить ещё одного снеговика и понаблюдать за тем, как его воруют, своими глазами. Ёлкин поставил на подоконник видеокамеру, включив в неё полный обзор двора и пошёл вниз.

Теперь он лепил снеговика, похожего на маленького девятилетнего мальчика, потому что ни о ком другом не мог больше думать. Соседи ходили мимо и смотрели на него сочувственно - наверное, думали, что он от переживаний потерял рассудок.

Телефонный звонок раздался, когда снежный мальчик был уже совершенно готов и Ёлкин отряхивался, собираясь возвращаться домой. Заледеневшие пальцы его почти не слушались, но всё-таки он вытащил трубку из кармана и увидел, что звонит Муравский.

- Иван Иванович, хорошая новость. Матюша нашёлся. Не переживай, он сейчас в больнице. Малость переохладился, но врачи говорят, жить будет.

То, что с ним случилось, Матюша помнил плохо. Память словно замёрзла вместе с телом и никак не могла отогреться. Влажная красная шуба Деда Мороза, фальшивая ватная борода, холодный фургон грузовичка, в котором перевозят мороженое и несколько похищенных ребятишек в нём... Щуплый пугливый человек за рулём с длинными воронёными усами, на которого покрикивает Дед Мороз. Они куда-то ехали, потом остановились, потом снова ехали... На кочке грузовичок сильно тряхнуло и задняя дверь его открылась. Матюша выпрыгнул, а остальные остались сидеть. Нижняя челюсть мальчика мелко-мелко подрагивала и говорить ему было трудно.