– Я докладывал Криту о птицах с крыльями из липкой слизи и головами, похожими на меч, – говорил он. – Но мои сообщения, хотя и доходили до него, не побуждали его предпринять какие-то действия.
– А что делали эти странные птицы?
– Охотились на крупных животных… Если это можно назвать охотой. Они окутывали их комьями слизи со своих крыльев, а затем поглощали, поднимая вверх огромные туши, намного превосходящие их самих. При этом проклятые птицы отличались удивительной прожорливостью. Сообщали, что одна птица сжирала таким образом до десяти крупных копытных животных.
– Удалось убить хотя бы одну птицу?
– Нет. Не удалось. Я просил Крита прислать отряды живых ветров, но он не откликнулся на мою просьбу. Затем появились призраки деревьев. Конечно, это условное название. Они были похожи на трехмерные тени деревьев, но каждая их ветка была щупальцем, завершающимся головой-присоской. Потом появились разумные обезьяны, больше похожие на медведей, черные волны, составленные из мириадов капель, каждая из которых была отдельным существом. Наши войска в ужасе бежали от всех этих существ. А они появлялись в разных зонах и исчезали бесследно. А некоторое время назад я обнаружил, что почти все глубинные миры заселены гостями из других Вселенных.
– А Крит хоть что-нибудь делал?
– Однажды он прибыл в седьмую зону, приведя с собой несколько сотен воинов. Это была битва с гигантскими насекомыми. Он прибыл вовремя, и мы уничтожили всех врагов. Но я даже не поговорил с Критом, так быстро он умчался через свой индивидуальный портал куда-то еще. Я не знал, что делать, ведь Крит не принимал всерьез ни мои послания, ни свой собственный опыт встреч с неизвестными тварями.
– Думаю, Иника контролировала его разум, – сказал я. – И она же открыла путь существам из других Вселенных. Возможно, именно с этими существами нам сейчас придется иметь дело… Скажи, а существа, которых ты видел в своей Вселенной, пока еще не появлялись в нашей?
– Я не встречал ни одного. Думаю, что Ад, из которого я пришел, изолирован от этой Вселенной.
Мы уже шли по тому широкому ходу, который соединял мой замок и берег реки, когда я ощутил опасность за поворотом. Конечно, то, что я открыл замурованный кем-то боковой проход, не могло остаться незамеченным. Можно было остановиться, отступить, поискать обходные пути, построив магические препятствия на пути наших врагов, если бы они начали нас преследовать. Но сейчас само сражение и захваченные в нем сознания врагов могли стать источниками информации. Поэтому, зная о битве, я не стал уклоняться от нее. Сделав знак своим спутникам оставаться на месте, я достал из сумки Ганимеда железную флейту и воспроизвел на ней простое музыкальное заклинание, в несколько раз замедляющее движения врагов, которые вступят в сражение с нами. Мелодичные звуки вылетели из флейты, и я почувствовал, что они достигли цели.
В тот же миг из-за поворота показались существа, никогда не виденные мной раньше. Летящие головы, снабженные четырьмя глазами, под которыми, никак не соприкасаясь с ними, горизонтально вертелись острые лезвия. Может быть, это были боевые пары разных существ? Вместо волос на этих головах копошились какие-то полупрозрачные отростки, а рот представлял собой темное отверстие, из которого время от времени высовывался наружу мохнатый хоботок. Вдобавок ко всему, то, что заменяло им кожу, было белесовато-синюшного цвета. Детали этого мерзкого зрелища мы могли рассмотреть только благодаря моему музыкальному заклинанию, замедлившему движения врагов. Сунув в сумку Ганимеда железную флейту, я активизировал боевые перстни на средних пальцах: острые и легкие клинки выросли в моих ладонях, и я, успев крикнуть своим спутникам, чтобы они оставались на месте, ринулся в бой.
Признаюсь, что я слишком соскучился по опасности, наслаждаясь жизнью в своем удаленном замке. И теперь жаждал битвы не меньше, чем маг-заклинатель, сплетающий слова в повествование, жаждет завершения одной фразы, чтобы вослед ей успеть сотворить другую…
Головы раскалывались как гнилые орехи, исторгая отвратительный и, как я вовремя заметил, ядовитый запах, который мне удалось обезвредить, прикоснувшись к узорам на плаще: сначала я создал сильный ветер, относящий запах прочь, а потом подобрал противоядие, сотворив его в виде мелкого тумана вокруг врагов. Все это время я не переставал сражаться, с удовольствием чувствуя, как в теле пробуждается первобытная сила.
Надо ли говорить, что я, увлекшись битвой, истребил всех врагов, не дав своим спутникам ни единого шанса проявить воинские таланты? Сознания убиенных противников я помещал в перстень на левом мизинце – там был особый, усиленный резервуар, позволяющий вступать в контакт с находящимися внутри. Это было намного удобнее, чем брать в бою пленных.
Чтобы окончательно обезвредить останки врагов, которые могли вновь исторгнуть яд, на этот раз мне незнакомый, я сотворил огонь, подобный пламени небесного светила, и испепелил их.
Когда я вновь присоединился к моим спутникам, они смотрели на меня с удивлением. Все, кроме Морталии, которая и раньше видела мои боевые трюки.
– Жалко, что ты не оставил ни одного тела, – сказал Моргульский, осматривая место сражения.
– Они совсем чужие, – объяснил я. – Их испарения были ядовитыми. Мне удалось вовремя создать противоядие. Кроме того, ты можешь узнать у них самих все, что пожелаешь…
– Как это? – не понял крылатый демон.
– Их сознания вот здесь, на моем левом мизинце, в специальном резервуаре, – пояснил я. – Мы можем общаться с ними.
– Я вижу, ты многое успел за время сражения, – сказал Моргульский.
Я сотворил трехмерную картину, в центре которой располагались испуганные сознания убитых врагов. Они были похожи на розовых червяков, эти сознания. И они явно не собирались вступать с нами в какой бы то ни было контакт. Некоторое время я наблюдал за ними, раздумывая, как же все-таки подобрать язык, на котором мы могли бы общаться друг с другом. Но, видимо, я думал слишком долго, потому что в какой-то миг обнаружил, что больше не контролирую ситуацию: сознания объединились и послали в пространство мощную волну ментальной энергии, напоминающую импульс реинкарнатора. А потом я обнаружил, что пленников в моем резервуаре больше нет: они вырвались.
– Они были готовы к встрече с тобой, сойкеро Эхад, – сказал Моргульский.
Я усмехнулся его словам. Действительно, это была странная победа в сражении. Она не принесла нам никакой пользы, а врагу не причинила ни малейшего ущерба. Я почему-то был уверен, что сбежавшие из моего резервуара сознания уже обрели новые тела, и по-прежнему готовы сражаться с нами.
Похоже, что здесь требовалась совершенно другая тактика: шансов, что мы выиграем все бои на нашем пути, было немного, а вот шанс проиграть хотя бы одно сражение был довольно велик. Я, конечно, люблю азартные игры, но не настолько, чтобы играть при таких шансах.
Я дезактивировал боевые перстни и включил ориентатор, еще раз настроив его на Ахурамазду. Как и следовало ожидать, хитроумный прибор молчал. Я осмотрел с помощью ориентатора окрестности в поисках врагов. Их не было, либо прибор невозможно было настроить на их обнаружение. Я снова обратился мыслями к кодексу сойкеро и сказал:
– Мы направимся туда, где нас меньше всего ожидают увидеть. Во Дворец Крита.
– Красивое решение, – сказала Морталия. – Кстати, не боишься ли ты, что враги навестят твой собственный замок, пока ты отсутствуешь?
– Моего замка сейчас не существует, – ответил я. – В нем я исчез миг назад, и следующий миг не наступит, пока я не вернусь обратно.
– Хитро придумано, – оценил Моргульский. – Но как же мы попадем во дворец Крита?
– На этот счет у меня есть кое-какие планы.
На левом лацкане моего пиджака располагалась вышивка змеи, свернувшейся спиралью. Я прикоснулся к ней, прошептал несколько слов, и пространство глубинных миров стало течь сквозь нас немного быстрее. Я ускорил его движение и направил в нужную сторону. При таком способе движения из глубинных миров наверх существовал риск остановиться в верхнем мире посреди горы, в стене какого-либо строения или в еще более неприятном положении. Представьте себе, что сквозь Ваше тело протекает пространство со всеми находящимися в нем предметами. При этом Вы не можете, пока двигаетесь, четко различить границы предметов, они расплываются, потому что Вы не являетесь жестким образованием, и Ваше зрение принципиально не может сфокусироватья на деталях… Однако, у меня еще с очень давних времен было присмотрено место, в которое можно было вполне безопасно прибыть таким способом. Это было озеро Айривэи, расположенное в Девятой Зоне всего в одном дне пешего пути от дворца Крита. Озеро это отличалось тем, что в нем вообще не было рыбы, а следовательно, было невозможно по прибытии обнаружить рыбу в качестве одной из неотделимых частей своего тела. Во-вторых, дно этого озера представляло собой абсолютно правильную полусферу, а, следовательно, материализоваться где-то на мели было тоже невозможно. Именно туда я и направил наш небольшой отряд. По дороге мне удалось извлечь из сумки Ганимеда маску для дыхания под водой и растиражировать ее в нужном количестве, прикоснувшись к заклинанию у правого колена.
