Рассылая приглашения, супруги пускались на все, дабы заполучить состоятельных холостяков, старательно увиливающих от потенциальных невест. Одновременно отбиваясь от заявок дебютанток и их родственников, желающих во что бы то ни стало, вступить в свет именно на первом балу московского сезона. Уж насколько большим был особняк Келдышей, но всех желающих вместить он не мог! Разумеется, дебютировать можно было и у Шушпанцевых, традиционно дающих второй бал (после громкого падения старшей дочери они уже не могли претендовать на первое место). Но, как обычно в свете: снобизм диктовал свои законы. «Дебютантки второго сорта» – так небрежно окрестил девиц, стартующих у Шушпанцевых, Влад Путятин. И все, как сказала бы Ольга Кузьминична Козолупа, репутация подмочена!

В начале вечера все традиционные перипетии супругов Келдыш были впереди. Пока они еще были вместе, стояли у входа в бальный зал и с самым любезным видом встречали гостей. Впрочем, Елена Викторовна брала на заметку особо нервничающих девиц, отмечая, что их нужно вовремя перехватить по дороге в дамскую комнату. Инвар Висвальдович, здороваясь, вел в уме подсчет прибывающих мужчин, автоматически разделяя их на два списка – танцующие и проблемные.

Семья Козолупа и Мила Обольянинова прибыли вовремя. Елена Викторовна даже удивилась, отлично зная характерные особенности Ольги Кузьминичны.

«Наверно, Дмитрий Анатольевич постарался», – наконец догадалась она и улыбнулась двум нервничающим дебютанткам.

Милочка и Лика, застращанные старшими родственниками, вступили в бальный зал особняка Келдышей, беспокойно озираясь по сторонам. Они хотели сразу найти старую Ириаду Градинер и тут же выразить ей глубочайшее почтение. Одновременно они пытались угадать, какой же из уже приехавших мужчин – великий и ужасный Владислав Путятин. Ольга Кузьминична тоже обеспокоено осматривала зал.

– Его еще нет, – с заметным облегчением шепнула она девицам.

Расшаркавшись с хозяевами, чета Козолупа отконвоировали дочь с племянницей к дивану, на котором с видом вдовствующей императрицы, расположилась Ириада Градинер. Старейшина московского света было окружена такими же древними состоятельными особами. Все вместе они были широко известны, как «ведьмы Градинер» (к слову, так их окрестил вездесущий Влад Путятин).

Милочка и Лика рухнули перед диваном старейшин, будто подпиленные корабельные мачты. Позади них распластались по паркету Дмитрий Анатольевич и Ольга Кузьминична.

– А, Козолупа! – раздался сухой старческий голос Ириады Градинер, впрочем, его было отлично слышно даже в дальних углах огромной бальной залы. – Не ожидала тебя здесь увидеть. Во всяком случае, так рано.

Дмитрий Анатольевич побагровел, а Ольга Кузьминична затрепетала.

«Переведу все часы в доме на час вперед!» – в отчаянье подумал почтенный банкир Козолупа.

«Ой-ой-ой-ой-ой!» – пронеслось в голове его непунктуальной супруги.

Милочка и Лика синхронно вспомнили, что обычно говорил старый конюх Макарыч, когда одна из лошадей начинала выкаблучиваться.

Старуха Градинер казалось, была удовлетворена унижением четы Козолупа, и перевела взгляд на двух подопечных им дебютанток.

– Миленькие, – сухо оценила она Милу с Анжеликой. – Которой из них покровительствует Аделаида Лыкова?

Дмитрий Анатольевич почтительно прокашлялся.

– Позвольте вам представить, Ириада Марковна, мою племянницу Людмилу Обольянинову.

Старуха Градинер внимательно осмотрела Милочку – от кремовых роз в прическе до кончиков голубых атласных туфель Jimme Choo. Вокруг возбужденно шушукались прочие старейшины света, а гости бала с интересом прислушивались к очередной пакости «ведьм Градинер».

– Ну что, Ольга, обломился тебе родительский банк? – вдруг обратилась Ириада Градинер к трепещущей госпоже Козолупа. – Сестрица опять тебя обошла, даже в могиле!

Покойная ныне Татьяна Лыкова была любимицей родителей, и вышла замуж еще до конца своего первого светского сезона. Супруг ее, Николай Обольянинов, советник по политическим вопросам Кузьмы Прокопьевича Лыкова в бытность его представителем Советского Союза в ООН, – был его отрадой.

Кузьма Прокопьевич, впоследствии успешно перешедший в банковское дело, так и не смирился с трагической гибелью молодой четы в эпоху «лихих девяностых»: на очередной волне передела собственности бронированный Mercedes Обольяниновых был подорван владельцем конкурирующего бизнеса. Дмитрий Анатольевич Козолупа поэтому и был введен банкиром Лыковым в семейное дело – в надежде хоть как-то компенсировать утрату неповторимого мужа старшей дочери. А Милочка Обольянинова буквально купалась в любви бабушки и дедушки, олицетворяя для них трагически погибшую Татьяну.

Вся эта семейная драма старательно покоилась под толщей приличий. Но Ириада Гардинер получала невероятное удовольствие, вытаскивая семейные драмы на свет божий.

Ольга Кузьминична же будто перенеслась в те давние времена, когда, засидевшись в девицах, она отчаянно посещала все московские приемы и вечеринки на рублевских дачах, а родители смотрели на нее с большим сомнением! Ириада Градинер, которая тогда была несколько моложе, но не намного добрее, здорово повеселилась на ее счет, громогласно сравнивая с триумфами старшей сестры.

Миле Обольяниновой тоже было не по себе. Покровительство богатой деда и нежная опека влиятельной бабушки ставили ее в особое положение. Пришлось задействовать немало такта и лести, дабы примирить тетку с тем, что она снова на втором месте, а дядя Митя так и не стал самым любимым зятем. И вот, эта старая ведьма вытащила на свет божий семейную склоку!

С самым невинным видом потупив взор перед вооруженной оптическими стеклами Ириадой Градинер, Милочка прикидывала: что же может восстановить хрупкий мир с семьей Козолупа?.. Впрочем, далеко ходить не надо – удачный брак Анжелики укрепит хрупкие нервы матери.

«Костьми лягу, но найду ей завидного жениха», – решила Милочка. – «А сегодня буду подпирать стены, перекидывая всех кавалеров Лике. Пусть тетка порадуется!»

Дмитрий Анатольевич, старательно сохраняя почтительное выражение лица, внутренне наслаждался тем, как эта старая язва Градинер пощипала перышки у его тщеславной супруги. Нет, он был бы совсем не против, если бы сказочно богатые тесть с тещей покровительствовали его дочери. Но трудности связанные с этим, не шли ни в какое сравнение с компенсацией. В конце концов, он и сам не беден, и может позволить себе хоть какую-то независимость от властных замашек Кузьмы Прокопьевича и капризов Аделаиды Константиновны.

Наконец, Ириада Градинер была полностью удовлетворена и под мерзкое хихиканье своего окружения, величественным жестом отпустила семейство Козолупа.

«Еще легко отделались!» – неожиданно здравомысляще подумала Ольга Кузьминична.

Она отлично помнила, как издевалась старая грымза над Велепольскими и Шушпанцевыми, чьи юные родственницы стали мишенью язвительного остроумия Владислава Путятина.

Лишь когда слегка потрепанная чета Козолупа с трепещущими дочерью и племянницей удалились на безопасное расстояние от «ведьм Градинер», к ним начали приближаться знакомые. Елена Викторовна Келдыш, как раз делавшая первый обход бального зала (и подступов к дамской комнате), сочувственно улыбнулась Дмитрию Анатольевичу и мысленно похвалила двух подопечных ему дебютанток. Девицы держались весьма браво, хотя она с ходу могла назвать дюжину особ, которые после первого общения с Ириадой Марковной Градинер отползали в полном отчаянье, заламывая руки и навсегда прощаясь со светской репутацией.

Ольга Кузьминична довольно быстро пришла в себя.

– Ну, где же твой заместитель Андрей? – начала она теребить мужа.

Дмитрий Анатольевич тоже озирался в поисках кавалера для своих подопечных. Ведь это будет стыд и позор, если девочки останутся без партнера на первом танце!

– Хорошо тебе, Мила, – тревожно осматривая присутствующих мужчин, прошептала Анжелика Козолупа, – у тебя уже есть жених.

Милочка улыбнулась, но при этом демонстративно пожала плечами. Все еще было неопределенно, подписано лишь соглашение о намерениях, хотя бабушка Ада уверяла, что все на мази.